Место действия: Город Иттауи, "соединяющий обе земли" - столица Верхнего и Нижнего Египта. Дворец Птахотепа.
Тутхотеп, номарх заячьего нома, принял решение и стал слугой Птахотепа. Он желал сохранить свою жизнь. О яде Сехмет ему рассказали страшные вещи…
Старый жрец Птаха, к которому он обратился за советом, рассказал ему, что в древней легенде о богине Сехмет-Мстительнице, есть слова о яде этой богини.
- Ты знаешь, что Сехмет, богиня-львица известна под именем "Око Ра", номарх? - спросил его жрец Птаха.
- Да, и она жена бога Птаха. Это также говорят жрецы.
- Это так. Много храмов Сехмет есть у нас в Мемфисе, откуда я прибыл. И Сехмет покарала врагов Ра, во время Великой мести, так говорят жрецы Ра. И тогда же зародилась легенда о яде Сехмет, который можно дать жертве только вместе с красным пивом. Но точно сказать, что это такое я не могу.
Тутхотеп схватился за голову. И зачем он только пил пиво в доме Птахотепа?
- Но секрета этого яда никто не знает, - сообщил жрец.
- Никто?
- Да. Он был утерян уже давно. Еще во времена фараона Снофру. Тогда, насколько я знаю, умерли последние хранители.
- А мог ли кто-нибудь сохранить секрет яда? - спросил номарх.
- Нет, это вряд ли, но кто может это сказать наверняка?
- Значит, секрет все же мог сохраниться? Говори точнее, жрец.
- Мог и сохраниться. Но если этот яд будет использован, то горе тому человеку, на которого он обрушиться. Это я могу сказать тебе с точностью!
- А что с ним может случиться?
- Яд Сехмет превращает человека в чудовище. И он не просто умирает, но умирает тысячу раз. И обратить этот процесс невозможно. Если только яд богини начнет действовать. А зачем тебе знать про это, номарх?
- Нужно! Более ты мне ничего не скажешь?
- Нет.
- Тогда прощай, жрец….
Тутхотеп прибыл в дом чати фараона и униженно ждал его до полудня, когда старый чиновник пожелал его принять.
- Мой господин ждет тебя, - высокий нубийский раб пригласил номарха войти в покои Птахотепа.
Тот сидел в резном кресле и просматривал отчеты своих писцов. Сегодня Птахотеп занимался своими личными делами и просчитывал доходы.
- Я прибыл к тебе, Птахотеп…
- Я знаю, зачем ты прибыл, номарх. Ты принял верное решение, Тутхотеп. И потому я дам тебе право жить!
- И ты дашь мне противоядие от яда Сехмет? - вскричал номарх.
- Противоядие? От этого яда противоядия нет. Жрец, к которому ты ходил не сказал тебе этого? Нельзя избавиться от гнева богини с головой львицы просто так, выпив какого-то отвара. Но пока я не захочу, чтобы ты умер, ты будешь жить.
- Как так?
- А вот так. Не думаешь же, ты, что я открою тебе тайну яда богини? Но я могу гарантировать тебе жизнь. Разве этого мало?
- Понял тебя, почтенный Птахотеп, - с покорностью склонил голову Тутхотеп.
- Ты станешь служить мне! И мы вместе станем трудиться ради блага страны Кемет. Ты скоро соберешь в доме своем многих номархов и скажешь им, что от принца Аменемхета нужно добиваться расширения прав.
- Расширения прав номархов в ущерб правам фараона? - удивился номарх.
- Это разве не то чего ты хотел и раньше?
- И ты желаешь того же, Птахотеп? - спросил номарх.
- А с чего ты взял, что я враг твоему делу? Нет. Я желаю править Верхним и Нижним Египтом от имени нового фараона Аменемхета IV. Он будет носить двойную корону, но не будет управлять. А вы, номархи, поможете мне сделать нового фараона моим рабом.
- Рабом? - слова старого Птахотепа пугали номарха.
- Пусть фараон сидит на троне и пусть участвует в процессиях. Пусть обращается к богам. Пусть развлекается и охотиться. Но пусть не вмешивается в дела управления. Пусть он будет символом страны. Символом, но не более.
- Но могу ли я поручиться за согласие других номархов?
- Многие из них верят тебе. Вот и используй это.
- Но ведь фараон Аменемхет III еще жив.
- Завтра фараон умрет. Уже завтра. Уже не дни, но часы нашего фараона сочтены.
- Завтра?
- Выпустив в мир месть богини Сехмет, и поразив её гневом тебя, я решил поразить и фараона. Он был моим господином, и я, верно служил ему. Да, так было! Но он стал слаб. А слабые не могут править страной Кемет. Египту нужен сильный правитель. Разве я не подхожу на его роль?
- Ты признаешься в том, что умертвил фараона Аменемхета III? - номарха объял ужас. Этот старик был демоном, а не человеком.
- Фараонов умертвляли и ранее в истории страны Кемет и не один раз. Мне боги даровали мудрость и понимание обстоятельств! Мне! И потому я решился на это!
Тутхотеп склонил голову. Каким могуществом стал обладать этот старик! Он сделал то, на что он сам никогда бы не решился.
- Могу я спросить, господин?
- Спрашивай.
- Но если яд богини убьет самого фараона, то и меня…
- Ты можешь не беспокоиться о своей жизни и своем здоровье, Тутхотеп. Я уже сказал тебе это. Я могу управлять местью богини Сехмет.
- Управлять?
- Ты желаешь постичь тайное? Но если еще кто-то будет знать об этом, то это повредит мне. И потому я сохраню свою тайну.
- Я все сделаю, как ты велишь, господин!
- Вот и отлично. Иди и жди моих приказов, Тутхотеп. Пока не покидай Иттауи. Живи здесь! И не беспокойся за свою жизнь пока ты мой слуга!
Тени в Лабиринте.
Эвиб-Ра спросил жреца Ра-Тауи:
- А ты знаешь, что такое этот страшный яд? Может быть, Птахотеп никаким секретом и не владеет? Может, он просто взял номарха из Гелиополя на испуг?
- Нет. Птахотеп сказал правду.
- Значит он убийца моего отца?
- Да. Мне известна тайна Сехмет. Но ты можешь не переживать. Твой отец умер легко. Этот яд только сократил его мучения и Птахотеп, по большому счету, оказал фараону услугу.
- Услугу? Лишив его жизни?
- Именно так. Твоего отца ждал страшный и мучительный конец. Но ему была послана судьбой легкая смерть.
- Но этот яд может убивать и по иному, жрец? Я ведь все правильно понял?
- Да. Красное пиво Сехмет может убивать и медленно и мучительно. Знаешь, что такое "Проклятие Тысячи Смертей" в мире Дуат? Конечно, не знаешь. И ваши жрецы не знают этого.
- А что это?
- Наследие ушедших эпох, мой принц. Этому научили нас древние. Птахотеп, что пользуется этим проклятием и сам точно всего не знает. Яд богини не разрушает тело. Он воздействует на разум. Он разделяет дух-"Ка" и тело-"хат".
Принц был испуган словами жреца.
- Что это значит?
- Ты имеешь возможность сейчас видеть то, что произойдет в будущем. Но этот процесс контролирую я. А если он пойдет бесконтрольно, и твоя сущность "Ка" станет скитаться по мирам и реальностям, случайно занимая иные тела?
- Я не совсем понял…
- И не нужно тебе пока ничего понимать, мой принц! Понять повелителей Первого времени не просто. Но сейчас нас ждут! Твой отец умер! Идем смотреть на мир без него….