- Письмо отправили почтой, а с деньгами, с инструкциями послали вас. Вам назначили явку, разумеется. Где и у кого?
Помедлив, он ответил:
- У Карху.
Я задал ещё несколько вопросов. Он ответил и на них. Поединок кончился.
До ночи сидели мы с Лухмановым, обдумывая план дальнейшего поиска. Такое сложное задание я получал впервые. А на другой день я с двумя помощниками сел в поезд, направляющийся в Приморск. Не доехав до него, мы слезли в пригороде. Я спросил у прохожего, где чайная.
Прохожий указал мне жёлтый деревянный дом с резным крылечком и узорчатыми занавесками.
Я толкнул дверь и очутился в узенькой, тесной раздевалке. За барьером, на табуретке, прислонившись спиной к стене, сидел человек средних лет. На лице его, обрамлённом редкой бородкой, блестели капли пота от жара, волнами шедшего из кухни. Несмотря на это, гардеробщик сидел в меховом жилете и валенках, обтянутых резиной.
Ещё весной, в Алуксне, слушая дежурную в Доме колхозника, я думал: "Столкнуться бы лицом к лицу с кем-нибудь из шайки Зайделя". И вот - сбылось. Человек, вставший с табурета, чтобы принять моё пальто, - Карху.
Я отдал пальто, взял номерок и, стараясь ничем не выдать волнения, сказал:
- Номер несчастливый.
Он метнул на меня быстрый взгляд и сдавленным голосом пробормотал:
- А какой же вам нужен?
- Мой любимый номер - сто двенадцать, - произнёс я последнюю фразу пароля и прошёл в зал. Занял столик, заказал что-то и съел, не ощущая вкуса. Мучила мысль, - а что если лазутчик солгал, исказил пароль!
Опасения были напрасны. Выйдя из чайной, я опустил руку в карман пальто и нащупал записку. Карху наспех нацарапал твёрдым карандашом - "Советская 18, кв. 2, сегодня в 9 вечера".
Я облегчённо вздохнул. Хорошо, пока всё идёт, как по маслу. Что-то будет дальше.
Короткий осенний день тянулся на этот раз невыносимо медленно.
Я встретился с помощниками, отдал необходимые распоряжения.
Было совсем темно, когда я позвонил в квартиру гардеробщика. Он сам открыл мне. По узкому, заставленному сундуками коридору провёл в прокуренную комнату. За окном качался от резкого холодного ветра фонарь. Лучи неяркого жёлтого света, пробивавшиеся сквозь штору, шарили по стенам, по столу.
- Привет от шефа, - начал я.
Карху молчал. Не дожидаясь приглашения, я сел. Стул заскрипел. Этот скрип показался мне очень громким, потому что в квартире царствовала мёртвая тишина. Только над нами, на чердаке, бегали и шуршали крысы.
- Вы слышали, что я сказал, - повторил я. - Вам привет от шефа.
- Это слова, - проговорил он.
- Чем вы недовольны? - спросил я, уловив в его голосе раздражение.
- Вы привезли деньги?
- Деньги после, - сказал я. - Кромби требует сперва дела. Вы недостаточно активны. Деньги после операции.
- Мало активности? Так? - глухо отозвался Карху.
- Так!
Он придвинулся ко мне и на меня пахнуло потом. - Сами испортили всё и требуете дела?
- Что вы имеете в виду?
- Дурацкое письмо, - проворчал он. - На кой чёрт это нужно было. Всех всполошили. Старик давно знает, что сын мёртв.
Я изобразил удивление.
- Как! Каким образом?
- Так. Раскопали. Мне нельзя оставаться здесь. Нельзя! Поняли?
В колеблющейся, нeвеpнoй полутьме я не мог видеть выражения его лица, но в голосе звучал страх.
- Без паники! - одёрнул я, стараясь сохранить начальственный тон. - Вы должны были предупредить нас. Почему вы этого не сделали?
- Почему? Сами знаете, как со связью.
- Надо решить, как поступать теперь. Есть другие пути. Нужно завладеть проектом. Что вы сделали для этого? На кого можете опереться?
- Марта нащупывает, - ответил он. - Она надеется на младшего сына, Анатолия.
Марта? Кто это? Луковская, Валентина или какая-то третья, о которой мы ещё не имеем понятия? Но выведаю после. Я спросил:
- Марта говорила с ним?
- Нет. Она пытается. Но теперь, из-за вашего письма, всё это очень трудно.
- Что вы предлагаете?
- Хорошо, я скажу, - встрепенулся он. - У меня есть ваша посылка. По-моему, это лучший выход. Если вы сразу переправите меня на ту сторону.
Посылка была тоже новостью для меня. Лазутчик не упоминал о ней. Что в посылке? Из предосторожности я не стал расспрашивать и сказал только:
- Вы всё сводите к одному. Вас отзовут, когда найдут нужным. А насчёт посылки вы же получили указания.
- Да. Она на крайний случай.
- Я пока не вижу крайности, - сказал я.
- А вы побеседуйте с Мартой, тогда увидите, - произнёс он угрожающе.
- Где я её встречу?
- Она скоро придёт сюда. Она скажет то же самое. Что она может? Ничего! - Он закашлялся, помолчал и прибавил:
- Она достала ерунду, клочки какие-то, ни одной цифры разобрать нельзя.
"Это те домашние черновики, за которыми Василий Павлович сидит по вечерам", - подумал я. Не просочились ли наброски за границу? Но Карху заявил, что они пока у Марты, и у меня отлегло от сердца. Надо будет получить их у Марты, и так, чтобы самому не попасть впросак. Свидание с неведомой Мартой, которая, весьма возможно, знает разведчика Саблукова, сулило неожиданности.
Размышления мои были прерваны. Стекло окна - второго, обращённого во двор, - вдруг задребезжало: Карху вскочил.
Секунда, две - и ещё горсть земли пробарабанила по стеклу.
- Марта! - прохрипел Карху.
Прежде чем я успел опомниться, он потянул меня за рукав и бросился вон из комнаты. Я за ним. Если бы у меня было время обдумать случившееся, я бы всё равно поступил так же. Чтобы удержать Карху в поле зрения и вместе с тем раскрыть его связи, его тайные пути, единственно, что оставалось, - это бежать вместе с ним. Но в ту минуту я не делал столь связных выводов. Я просто чувствовал, что не должен упускать его. Мы поднялись по крутой лестнице на чердак.
- Сюда, - шепнул Карху.
Он толкнул меня в узкий, тёмный проход. Что-то царапнуло меня по руке - похоже, неровный край фанерной перегородки. Кажется, мы на чердаке соседнего дома. Шлёпают по лицу сырые простыни, развешанные для просушки, - я раздвигаю их, отбрасываю в стороны и наощупь пробираюсь вслед за Карху. Постепенно способность соображать возвращается ко мне, и первая мысль - о моих помощниках. Они виноваты в этой кутерьме. Они вели себя неосторожно. Марта обнаружила засаду, дала знак Карху.
Из слухового окна потянуло холодом. Впереди, совсем близко, шевелились тёмные ветви дерева. Мы вылезли на крышу и стали спускаться по пожарной лестнице в сад. Высокий забор отделяет его от улицы.
Что же будет дальше? Где наши? Может, поджидают нас. Чего доброго, придётся вступить врукопашную с моим товарищем - лейтенантом Чубинским и шепнуть ему, чтобы он не мешал мне "бежать" с Карху, а двигался за нами на известном расстоянии. Но в саду тихо. Карху отворил калитку, высунулся в переулок. И там тихо, пустынно. По другой стороне шёл толстый мужчина с зонтиком. Больше ни души! Где же Чубинский и Гаенко? Сумели ли они, по крайней мере, задержать Марту или дали ей ускользнуть!
Конечно, проще всего прекратить этот побег и арестовать Карху. Но я решил продолжать свою роль. Не досадно ли бросить её, когда она идёт так успешно. Карху поверил мне. Нет, я последую за ним. Как знать, возможно в результате откроются ещё сообщники.
Жаль, однако, что нет связи с нашими. Теперь я могу надеяться только на свои силы.
Мы вышли из посёлка. Помнится, я шагал по кочкам, а над головой тянулись провода высоковольтной передачи, видимые лишь у самой опоры, где горела лампочка, и исчезавшие во мгле. Затем мы зашлёпали по болоту. Карху шёл быстро, пригнувшись, и я старался не отставать от него ни на шаг. Иногда я проваливался по колено в жидкую грязь, прикрытую тонкой коркой упругого, хлюпающего мха.
По приметам, знакомым ему одному, Карху отыскал тропу в чёрной стене леса, вставшего перед нами. Гонимый страхом, он не произносил ни слова, не позволил и минуты передышки. Так мы шагали часа три. Всё чаще хрустел под ногами песок, принесённый ветром с дюн, всё явственнее ощущалось дыхание моря. Наконец за стволами сверкнула искорка далёкого маяка - блеснула в кромешной темноте, погасла, опять зажглась.
Ещё полчаса ходьбы - и мы миновали лес. Берег у самой воды зарос густым камышом. Огибая его, Карху свернул вправо, полез на песчаный холм. Обнажённые корни сосен схватывали ноги, словно когтями. Я шёл и не чувствовал усталости. Впереди маячила широкая сутулая спина Карху. Я готов был пройти десять, сто раз столько же, но дойти до последней его берлоги.
Вот снова лес. Фигура Карху стала вдруг проваливаться в землю.
- Здесь спуск, - сказал он.
То была одна из тех землянок, что в огромном числе разбросаны по здешним лесам. Многие из этих неприглядных памятников войны обвалились, гнилые брёвна торчат из размытого грунта. Отбросив хворост и обломки, маскировавшие вход, Карху пролез внутрь и чиркнул спичку. Вот оно - логово хищника!
Оно прикрыто плотным накатом и дёрном, не пропускающими дождь, и песок, который осыпается со стен, сух. Карху разгрёб его при свете стеариновой плошки, и вскоре показался шкафчик. Отсвет огня заиграл на сером лаке, на чёрных эбонитовых верньерах. Рация!
Убедившись, что всё на месте, в целости, Карху перевёл дух и сказал, что по утрам бывают туманы.
Я не сразу понял его.
- Сильные туманы, - повторил он. - Молите бога, чтобы ветер не отогнал.
Он включил аппарат, сдвинул обрезок бревна, сел. Я видел его руку, лежащую на рычажке, - грязную, с потрескавшимися плоскими ногтями.