Устинов, заглянувший в иллюминатор, видел, что трап не доставал метра четыре до земли. Конец его беспомощно мотался из стороны в сторону на уровне нижних ветвей сосны. Когда майор достиг последней ступеньки и, отпустив трап, летел вниз, вертолет чуть-чуть подпрыгнул. За Тимофеевым спустился Демин, за ним - солдаты. Последним покинул вертолет эксперт Синилов.
Высадились благополучно. Летчики сбросили лыжи, рюкзаки с продовольствием и убрали трап. Вертолет набрал высоту и широкими кругами пошел над заснеженной тайгой, высматривая, нет ли где поблизости других следов воздушной катастрофы. Солдаты собрали рюкзаки, лыжи, стали рубить деревья, чтобы сложить хижину. Офицеры направились к остову планера.
- Прошу обождать одну минуту, - сказал эксперт и вынул из-за пазухи фотоаппарат. Подойдя к обломкам метров на десять, сделал снимки с нескольких точек. Щелкнул последний раз затвором и, спрятав аппарат, проговорил:
- По-моему, в кабине труп.
Офицеры подбежали к лежащим на снегу останкам планера. Плексиглас фонаря, закрывавшего кабину пилота, замутился от огня, и сквозь него трудно было что-либо разглядеть. За матовыми стенками лишь угадывались очертания человеческой головы, вернее, кожаного шлема.
Тимофеев осмотрел фонарь, попробовал его открыть. При ударе о землю металлический каркас деформировался, и сдвинуть фонарь не удалось. Пришлось действовать ломиком.
- Очень прошу вас, - сказал эксперт, когда остов планера заскрипел и качнулся, - очень прошу вас поосторожнее. Не шевелите планер. Мы его еще не осмотрели.
- Хорошо, - ответил Тимофеев и обратился к Демину: - Товарищ лейтенант, поддержите фонарь с другого бока.
Майор резко нажал на лом, едва просунутый в узкую щель, и фонарь отодвинулся. В кабине, опершись лбом о приборную доску, сидел мертвый человек. Ручка управления пробила ему грудь.
- Разрешите, - сказал эксперт.
Офицеры отошли, и он опять стал щелкать затвором фотоаппарата. Потом труп осторожно вынули из кабины и положили на снег. Это был мужчина в обуглившемся летном комбинезоне и унтах. Лицо его тоже сильно обгорело.
В кабине офицеры увидели развороченную взрывом радиоаппаратуру, два термоса, галеты, шоколад.
- Улов небогатый, - проговорил Демин.
- Закинем бредень еще раз, - пошутил Тимофеев.
Офицеры разделили планер на секторы и каждый из них стал осматривать свой участок. Демину достались часть фюзеляжа и стабилизатор. Обшивка на них обгорела, остался лишь голый остов. Демин сломал еловую лапу и стал осторожно сметать снег с "брюха" планера. Подтаявший от пламени пожара снег смерзся.
Приходилось очень осторожно, сантиметр за сантиметром, счищать лед. Лейтенанту казалось, что его работа напрасна. "Только в кабине планера, - думал Демин, - где ищут Тимофеев и Синилов, можно найти ответ на вопрос". Но он добросовестно продолжал очищать от снега остов. Обнажилось дно фюзеляжа, и Демин увидел нечто, привлекшее его внимание.
- Товарищ майор! - взволнованно крикнул он. - Люк! Открытый люк. В хвостовом отсеке!
Офицеры кинулись к Демину. Эксперт Синилов замахал руками и начал причитать, чтобы там ничего не трогали. Но его опасения были напрасны. Офицеры осматривали то, что Демин назвал "люком", стоя на почтительном расстоянии. Вероятно, Демин имел довольно странное воображение, чтобы в хаосе полуобгоревших, покореженных останков усмотреть очертания люка.
Второй пеленг
Вторую неделю утро в охотничьей избушке начиналось с перебранки.
- Ну, кого ты принес вчера, Епифан Степанович? - говорил директор заповедника Медведев, продолжая еще вчера начатый разговор. - Ну куда мы этакую страсть пошлем? Куницы и те темнее бывают…
Директор, тучный лысый мужчина с редкой растительностью на лице, лежал на лавке, покрытой медвежьими шкурами. Он то и дело морщился от боли, прижимая руку к груди. Перед печкой на корточках сидел старик с благообразной окладистой бородой.
- Что ж я, по-вашему, сам соболей в амбарчики сажаю? - отвечал старик и принимался сердито шевелить кочергой в печи. В комнату летели искры.
- Не знаю, ничего не знаю, уважаемый! Мы должны отправить на материк "головку", понимаешь, "головку", и не просто "нормальную головку", а "высокую". Лучших соболей во всей округе надо выловить. Эх, угораздило же меня заболеть! - сокрушался Медведев.
- Да хоть бы ты и здоровый был! Все бы шло своим чередом, - ворчал старик в ответ. - Однако вот жжет у тебя в груди-то. Ты, брат, с сердцем не шути!
- Будет каркать! Пойду я сегодня с тобой.
- Иди, мне-то что, - раздраженно отозвался Казин. - Тебе худо, не мне. Что тебе говорить? Говори не говори, сам не маленький. Понимать должен. Нет резону тебе по тайге шастать. Или я не справляюсь?
- Справляешься. Да ведь и я не могу на месте усидеть…
- Бросил бы ты, Афанасий, храбриться да хорохориться.
Директор заповедника Афанасий Демьянович Медведев и объездчик Епифан Степанович Казин жили в избушке на склоне Безымянной сопки в верховьях речушки. Тут предстояло отловить четыре пары отборных соболей, так называемую "высокую головку" - самых крупных и темных по окраске зверюшек, и отвезти их на собачьих упряжках в село на побережье, откуда соболей отправят самолетом на материк и поселят в тайге.
По дороге к охотничьей избушке - табору, как здесь ее называют, - два пожилых промысловика попали в пургу. Три часа они взбирались на сопку, чтобы в распадке между двумя горами их не похоронило под снегом. Вот тогда-то у Медведева и заболело сердце. Застарелая болезнь, не раз приковывавшая к постели, разыгралась вновь. Ходить Афанасий Демьянович почти совсем не мог - перехватывало дыхание. Пришлось Епифану Степановичу выполнять работу за двоих.
Медведев и Казин были старыми приятелями. Не одна сотня километров тайги была исхожена ими вдвоем, а иногда и втроем: вместе с пасынком Епифана - Владимиром.
Утренние перебранки нисколько не портили отношений между охотниками. Через четверть часа они уже мирно беседовали за чашкой душистого чая, сваренного особым способом, секрет которого Епифан никому не выдавал.
- Что будем делать, Епифан? Время идет, соболей хороших нет. Через полторы недели самолет придет. Может, сообщить, чтобы вылет задержали?
Епифан, держа на пятерне блюдечко, дул на чай и громко, со всхлипыванием, втягивал в себя каждый глоток. Лишь подливая в блюдце новую порцию, он резонно ответил:
- Все будет как положено… Коль понадобится побыстрее… Я отсюда махну через перевал.
- Тропа-то там малознакомая.
- Кому как… Я ее прокладывал…
- Смотри, Епифан…
- Да чего смотреть-то? Все лучшим образом обернется. Сегодня я в амбарчики загляну, что позапрошлый день снарядил. Авось, бог даст, и попадет "головка".
- Я пойду с тобой, Епифан!
- Воля твоя, Афанасий Демьянович.
Охотники стали собираться. Предстояло пройти двадцать километров по глубокому сыпучему снегу.
Епифан запряг собак, уложил в нарты продукты на пять дней, клетки для соболей и оставил место для Медведева. Тот вышел на крыльцо бодро, но сухой морозный воздух, видимо, перехватил дыхание. Пока Афанасий Демьянович усаживался, Епифан приладил подшитые нерпичьим мехом лыжи. Мех у нерпы жесткий, щетинистый, и охотники обшивают им лыжи так, чтобы движение вперед шло по ворсу, а если лыжи на крутом склоне заскользят назад, щетина станет дыбом и будет отличным тормозом.
В путь тронулись, когда над тайгой взошло солнце. Было очень тихо. Изредка старые лиственницы постреливали на морозе. Внизу, под деревьями, лежали темные синие тени, а верхушки пылали багрянцем. Епифан торил тропу. Собаки шли следом, с усилием таща тяжело груженные нарты.
Пройдя километров пять, охотники подъехали к амбарчику, установленному на пне. Амбарчик - ящик, сделанный из теса, тесины хорошо подогнаны друг к другу, чтобы не осталось ни одной щелочки. Ящик разделен перегородкой на две половины: "столовую", где разложена приманка, и "спальню" - там лежит шерсть сохатого. Такие амбарчики выставляют на соболиных тропах с осени. Каждую неделю в них кладут подкормку, чтобы соболи привыкли к виду ящика и без опаски входили внутрь. Зимой, когда зверюшки особенно нуждаются в пище, дверцы амбарчика настораживают. Стоит соболю войти внутрь, как щеколда дверцы соскакивает с предохранителя и ловушка захлопывается.
Еще издали охотники увидели, что дверца амбарчика закрыта.
- Смотри, а ты все говоришь, будто морозно и соболя не выходят из стланика, - сказал Медведев.
- Повезло, - ответил Епифан.
На крылечко амбарчика нанесло много снега. Судя по намету, дверца захлопнулась давно.
- Вот те раз! - воскликнул Медведев. - Ты что же, не осматривал вчера амбарчик? Намет-то какой. - Директор слез с нарт и подошел к ловушке. Присев, он забыл обо всем.
- Ночью ветер был, - ответил Казин.
- Знатный соболь, - восхищенно осматривая зверька сквозь металлическую сетку, сказал Афанасий Демьянович. - Настоящая "высокая головка"! Вот повезло. Смотри-ка, соболюшка весь корм сожрал. Верно, голоден был. Да, брат, тайга не тетка, - добавил, он обращаясь к соболю.
Епифан надел кожаные рукавицы, сунул руку в амбарчик, вытащил бьющегося соболя и пересадил его в клетку на нартах.
- Есть один пассажир!