Струя пламени ударила по отряду, но не долетев до людей каких-то нескольких метров, словно упёрлась в невидимую преграду. На пламя, бушевавшее рядом, было жутко смотреть. Но девочку это не смутило, она махнула рукой, предлагая продолжать движение. Отряд будто въехал в большую, но странную печь - пламя было отовсюду, его жар хоть и чувствовался, но чуть-чуть. В отличие от людей, лошади, словно не видели и не чувствовали огня, безмятежно шли вперёд. Охотница и её спутник, тоже не высказывали беспокойства, наёмники хоть и проявляли тревогу и даже испуг, но отстать от впереди идущих не решились. Скорее всего, маленькая рыжая магичка держит что-то вроде защитного поля, и отстать - значит оказаться вне него.
- Ого! - удивилась рыжая малявка и, словно повинуясь её возгласу, пламя пропало. Вокруг не было никаких следов бушевавшего огня, трава, почти скрывавшая дорогу, была зелёной.
- Что это было? - спросил удивлённый Гавр, Листик ответила:
- Иллюзия, хорошая такая иллюзия. Видимая только людям и на них действующая. Она бы вас не сожгла, но опалила бы хорошо, заставив повернуть назад, лошади при этом не пострадали, так что улепётывали вы бы быстро-быстро. Кто-то очень хотел, чтоб сюда никто не совался. Но если кто-то очень умный и настырный всё же пройдёт, то получит огнём как следует! Скорее всего и сгорит.
Отряд обогнул холм, и открывшаяся картина заставила людей замереть от ужаса, теперь испугались и лошади, они, всхрапывая, начали пятиться назад, но люди понимали, что всё бесполезно - уйти никто не успеет. На дороге сидела огненная саламандра, но каких же она была размеров! Её щёки раздувались, она была готова выдохнуть огонь! Листик соскользнула с лошади Салли и, словно не было расстояния разделявшего её и чудовище, одним движением оказалась перед огнедышащим кошмаром, способным проглотить девочку. Но это не испугало рыжую магиню, она обняла саламандру за шею и произнесла:
- Бедненькая, кто же это тебя так?
Люди, смотревшие на это, не верили своим глазам, только что саламандра открывала свою гигантскую пасть, словно намеревалась проглотить рыжую малышку, а сейчас та обнимает её за шею. Саламандра уменьшилась до размера пони, да и была ли это саламандра? Гигантская ящерица, лишь отдалённо напоминала своих огненных сородичей, то, что она имеет к ним отношение, ящерица продемонстрировала, выпустив длинный огненный язык, оставивший на зелёной траве чёрный след.
- Листик, это кто? И что ты с ней сделала? - спросила Салли, ящерица в ответ зашипела и разинула пасть, намереваясь снова дохнуть огнём, но девочка стала ей что-то ласково говорить, и псевдосаламандра успокоилась.
- Это гиласса, - пояснила Листик, она относится к роду саламандр. Но в отличие от них в огне жить не может, а вот плюнуть пламенем - запросто. На неё были наложены чары, она только выглядела вот таким устрашающим гигантом, хотя огнём могла очень даже ударить. Вторая линия обороны, кто-то очень не хотел, чтоб сюда гости заходили.
Большая ящерица (ящерицу, как и саламандру она только отдалённо напоминала - более массивная, с мощными лапами и толстым коротким хвостом) присела на задние лапы и зашипела, Листик снова обняла её за шею и со словами "Идём, бедненькая, я тебя покормлю" повела гилассу куда-то в сторону, за ближайший холм. По дороге девочка, почему-то снимала с себя одежду, окончательно раздевшись, она сказала, обращаясь к Салли:
- Никуда отсюда не уходите!
- Куда это она? - спросил Асаш, и недоумённо глядя, как Салли собирает и аккуратно складывает костюм и обувь Листика, задал ещё один вопрос: - А зачем она разделась?
- Асаш, она же сказала - накормить гилассу хочет.
- Интересный способ кормить странных существ, - только и произнёс охотник, видя, что его напарница спокойна, тоже решил не волноваться - в конце концов, эта ненормальная магиня должна знать, что делает.
Наёмники спешились, разбивать лагерь не стали - было ещё довольно рано, а если девочка не вернётся до темноты, то обустроить стоянку они успеют. Время-то было только ещё обеденное, вот и решили воспользоваться остановкой, чтоб перекусить. Отошли от дороги в сторону, нашли удобное место, развели костерок, сварили кашу. Затем решили выпить чаю, Фарух взял котелок и направился к ближайшему ручью. Ручеек протекал немного в стороне, и чтоб к нему подойти, надо было зайти за холм, на котором раньше сидела гиласса, уведенная Листиком. У самого ручья не стали устраиваться, там было топкое и сырое место.
- А-а-а! - Вылетел из-за холма Фарух. - Мертвецы! Много!
От дороги вслед за наёмником, мерно покачиваясь, шли мертвецы. Охотница присмотрелась и сообщила:
- Зомби, а не мертвецы.
- Да какая разница?! - выкрикнул Гавр.
- Мертвец - самопроизвольно поднявшийся покойник, а зомби - это покойник, которого подняли искусственно, - так же спокойно пояснила Салли.
- Да какая разница?! Мертвяк он и есть мертвяк! - на этот раз выкрикнул Ждан.
- В принципе никакой, - согласилась охотница, и добавила: - Если не считать того, что зомби поднимают с определённой целью. У этих, видите? В руках оружие.
Действительно в руках мертвяков были копья с ржавыми наконечниками и ещё более ржавые мечи. Зомби двигались в сторону людей с явным намерением пустить это оружие в ход. Охотница продолжила объяснения:
- Ожившие мертвецы просто шатаются по округе и нападают на живого человека, когда его увидят. Если от такого мертвяка спрятаться, то он, потеряв из виду того, на кого хотел напасть, просто пойдёт дальше. Хотя я до сих пор не могу понять, как они видят, некоторые разложились до такой степени, что у них глаз уж нет. А вот от зомби спрятаться не удастся, они как-то чуют свою жертву. А эти, похоже, собрались напасть именно на нас.
- Что же нам делать? - спросил немного успокоившийся Гавр, охотница пожала плечами:
- Отходить на тот холм, там достаточно крутые склоны, зомби по ним не заберутся, а тропинку, где они могут пройти, будем защищать. По-другому отбиться мы не сможем, их слишком много.
- Но если их много, как же мы от них избавимся? И как долго нам придётся отбиваться? Мертвяки же не знают усталости!
- Пока отходим, - предложила Салли, - и отбиваться будем, пока Листик не появится, думаю, она ненадолго ушла.
- О боги! - в сердцах произнёс Гавр. - Зачем мы сюда повернули? Ехали бы себе к перевалу, в инструкции нанимателя же сказано - слушать рыжую после перевала!
- Отходим! - уже решительнее скомандовала Салли и, глядя на шустро перебирающих своими ногами мертвяков, добавила: - Уж очень они быстро двигаются. Не нравится мне это!
То место, что облюбовали для привала и ожидания возвращения Листика, было немного в стороне от дороги, и подошедшие по ней зомби заставляли уходить отряд наёмников вглубь долины. В итоге люди отошли к тому холму, на который как на убежище указала Салли. Действительно, довольно крутые склоны не позволяли мертвякам взобраться, а узкую тропинку было легко защищать - лезущих по ней зомби просто сбрасывали вниз. Но в отличие от людей зомби не знали усталости и свою атаку не прекращали.
- Что же делать? - спросил Ждан, несмотря на своё могучее телосложение, он устал. - Эти зомбяки лезут и лезут! Вон того я уже пять раз спихивал, а он подымается и снова идёт.
- Как ты их различаешь? - удивился Дрон, он стоял рядом и тоже орудовал копьём, с отвращением ткнув в одного зомби, попытался их описать: - Они же такие… Уже полуразложившиеся и воняют…
- Хех, - с натугой вырвав копьё из рук падающего зомби, наёмник ответил своему товарищу: - Мёртвые тупые, а как вцепится… Я этому пол головы снес, думал зарубить, а он… видишь? Ему вместо головы нижней челюсти хватает. Всё равно идёт и как только видит - куда?
- Если так дальше пойдёт, мы до вечера не продержимся, ребята уже устали, - заметила Маара, она стояла рядом с Салли, они пока в этой битве участия не принимали. Наёмница озабоченно посмотрела на сидящую на земле первую и вторую пару наёмников, отбивавших атаку зомби раньше, а теперь отдыхающих. Тем же озабоченным тоном наёмница спросила у охотницы: - Салли, а как-то с ними можно бороться? Ну, не просто спихивать, а окончательно прибить?
- Разве что совсем порубить на мелкие кусочки, такие, что не могут даже шевелиться самостоятельно, - ответила охотница, - обычно я так и делаю, но здесь их слишком много и какие-то они необычные - слишком быстро двигаются. Вообще-то, их надо по всем правилам упокаивать, но я не умею. Магией не владею, к сожалению.
- Я думала, все охотники - маги, - хмыкнула наёмница и, вскинув арбалет, всадила мертвяку болт в глаз. Зомби вроде и не заметил этого, а продолжал топать вперёд.
- Не трать болты, видишь же, этим их не остановишь, - посоветовала Салли, напряжённо вглядываясь в толпу мертвяков, - вроде они быстрее двигаться начали? Где же Листик?
- Боюсь, что рыжая нам не поможет, - вмешался в разговор девушек Гавр, - она боевой маг, а тут, насколько я знаю, нужен некромант.
- Почему так думаешь? - обеспокоенно спросила Маара, Гавр авторитетно пояснил:
- Боевой маг бьёт огнём, ты же видела, а зомби плохо горят, да и наполовину сожженный мертвяк всё равно вперёд идти будет!
А Салли, слушая наёмников, вспоминала.