Опять наступило молчание. Команч притих. Но вдруг из большого квадратного строения на острове Блэкуэлл раздался внезапный взрыв криков. Братья знали, что это тюрьма.
Эхо залпов повторилось несколько раз.
До них доносились далекие голоса, отдающие приказы, и короткие ответы. Потом по черной глади Ист-Ривер заскользил огромный слепящий глаз прожектора.
- Кто-то сбежал, - сказал Эндрю Эпперли. - Какой-то бедняга сумел вырваться оттуда и сейчас уже на воле. Вон идет один из сторожевых катеров!
Они увидели длинный темный корпус, вспарывающий воду. Множество искр рассыпалось вокруг трубы быстро идущего судна, и позади него шлейфом белела пенная дорожка.
- У охранников достаточно всего, чтобы бедолаге очень скоро стало жарко, - заметил Дэвид, когда они с братом подошли к борту яхточки. - Там впереди что, пулемет Гэтлинга?
- Да, и еще один сзади.
- И они могут стрелять быстрее и точнее, чем ваши западные головорезы?
- Не знаю, - спокойно ответил Эндрю. - Я видел парня, который орудовал парой кольтов так, что от начала до конца слышен был только один сплошной треск. Эй, смотри-ка, они что, засекли его?
Сторожевой катер резко развернулся и пошел против течения, вздымая по бокам высокие острые волны. Братья видели, что люди в форме, с блестящими винтовками в руках столпились на носу быстроходного катера.
В то же время прожектор на судне и прожектор на тюремной вышке сошлись в одной точке на поверхности реки, и два наблюдателя на яхточке отчетливо увидели голову пловца, с трудом преодолевающего течение.
- Они его засекли, - сказал Эндрю Эпперли.
- Вот рисковый малый! - восхищенно воскликнул Дэвид. - Он не сдается. Слушай, Энди, он что, плывет прямиком вон к тому пассажирскому кораблю?
Громада Бостонского пассажирского скользила по течению, и, к восторгу братьев, пловец повернул и устремился наперерез курсу быстроходного корабля.
- Он или вырвется, или умрет! - воскликнул Эндрю. - У этого парня стальная воля, Дэйв. Смотри, катер его догнал! Команч, спокойно!
Огромный пес издал яростный вой и бешено рванулся, оборвав цепь. В тот же миг беглый заключенный нырнул прямо под скоростной катер, и большой корабль прошел мимо него.
Глава 2
СОБАЧЬЯ КРОВЬ И ВОЛЧЬЯ КРОВЬ
- Он погиб! - воскликнул Эндрю Эпперли. - Жуткое зрелище, брат!
- Скорее всего, это убийца, - спокойно сказал Дэвид. - Он собственной рукой совершил ту кару, которую не пожелал принять от закона. Нам не стоит расточать сожаления по поводу такого человека, каким он, наверное, был. Посмотри, как суетится сторожевик: наверное, желает убедиться, что беглец и вправду погиб!
Пассажирский корабль тем временем прошел мимо, и высокая кильватерная волна от него подбрасывала яхту братьев вверх-вниз, а сторожевой катер все еще сновал и сновал по реке, разыскивая смельчака. Но явно безуспешно. И слепящий луч тюремного прожектора заметался еще быстрей, направляя временами яркий свет прямо в глаза братьев.
- Почему вдруг притих Команч? - спросил наконец Дэвид, прислушиваясь к воцарившейся на яхте тишине.
- Кстати, где же пес? Господи, он оборвал цепь!
Цепь лежала тут же, на палубе, как дохлая змея. Видимо, она порвалась прямо у ошейника, когда здоровенный зверь натянул ее и рванулся к свободе.
- Осмотри палубу! - быстро сказал Эндрю Эпперли.
Он поспешно сбежал вниз. Но почти сразу вернулся; лицо его было мрачно.
- Команч, должно быть, уже добрался до берега, - предположил Эндрю.
- Мы видели его в последний раз. Он промчится сквозь город как молния и выскочит на простор. Говорю тебе, Дэйв, лучше потерять десять тысяч долларов, чем этого монстра. Сдается мне, что мы его никогда больше не увидим!
- Вот и слава Богу, - ответил Дэвид. - Но не лучше ли нам будет сообщить о его побеге на берег? Дикий бешеный волк несется по улицам…
- Слишком поздно! Куда бы он ни летел, он мчится что есть духу, а я знаю, как он умеет бегать. Постой-ка, что это?
Эндрю, вытянув руку, показывал на темную гладь реки, и Дэвид, всмотревшись, увидел, как что-то медленно плывет против приливного течения. Секунду спустя он посмотрел опять, и ему показалось, что там, на водной глади, маячат две фигуры. Они подплыли на яхте ближе, и теперь четче стала видна не только большая голова и торчащие уши Команча, но и тело мужчины, которого он волок за собой.
- Ты видишь? Ты видишь? - выдохнул Эндрю Эпперли. - Что ты теперь скажешь, брат, насчет волка? Ты когда-нибудь слышал, чтобы волк прыгнул в реку и вытащил тонущего человека? Есть в нем собачья кровь или нет?
Они перебежали на нос судна, потому что именно к носу продвигался по воде Команч, продвигался с трудом, хотя было ясно, что он отличный пловец и, конечно, преодолеет силу приливного течения.
Эндрю Эпперли подскочил к швартовым и, насколько мог, вытянул вниз руку, пытаясь ухватить Команча за густую шерсть на загривке. В этот момент река поднесла животное ближе к яхте и он потащил собаку из воды. Понадобилась не только вся сила Эндрю, но и помощь Дэвида, чтобы поднять измученного пса на палубу.
Вытащить мужчину, который вцепился в Команча, оказалось несколько легче, потому что надо было торопиться: подгоняли шум и гам, доносившиеся с Блэкуэлла, мелькание прожекторов и суета на сторожевом катере, поднявшаяся из-за худощавого парня, которому на вид оказалось не больше двадцати. Эндрю передал его Дэвиду, и тот выволок парня в полубессознательном состоянии на палубу. Но в следующее мгновение он вскочил с испуганным воплем.
- Эндрю! Этот чертов волк чуть меня не цапнул, а сейчас приканчивает парня из реки… держи его… пресвятые небеса!
Он замолчал, и старший брат, вскарабкавшись на палубу, застал странную картину.
Спасенный лежал, вытянувшись во весь рост, повернув лицо к звездам, и из его груди вырывалось хриплое дыхание. Над его головой сидел Команч, его лапы дрожали от слабости, но к нему на глазах возвращались ярость и злоба.
- Пресвятые небеса! - воскликнул Эндрю. - Да он о нем заботится!
- Просигналь сторожевику, - сказал Дэвид.
- Ни за что! Вернуть этого беднягу в лапы закона, после того как Команч вытащил его из воды?! Даже и не думай, что я это сделаю, Дэйв. Но как оказать ему помощь, пока эта тварь торчит над ним?
- Не знаю! Страннее я еще ничего не видывал в жизни! Этот зверь меня совершенно с толку сбил. Что стряслось с его башкой?
- Собачья кровь, Дэйв, собачья кровь. Не ты, не прочие знатоки, а я оказался прав! Это не чистопородный волк! Но наш приятель из речки, похоже, начинает приходить в себя. Он выкарабкается. Как же ему, однако, удалось не угодить под корабль? Тот, казалось, прошел прямиком через него!
- Он, должно быть, нырнул и плыл под днищем, пока оно не кончилось.
Беглец приподнялся и сел, его покачивало, а Команч зарычал, не открывая рта, и притиснулся к нему поближе.
- Осторожно! - предупредил Эндрю Эпперли. - Эта собака опасна, дружок.
- Эта собака опасна? - переспросил человек, выуженный из реки. Тут он негромко засмеялся, и его рука обвилась вокруг шеи Команча. - Опасна? - повторил беглец.
А Команч повернулся и лизнул лицо спасенною им человека. Братья от удивления и восторженного ужаса не могли вымолвить ни слова.
- Я бы передал вам кое-что, - сказал наконец Эндрю, - если б смог пронести это мимо Команча.
- Вы уже достаточно дали мне, - заверил беглец. - Через минуту я буду на ногах, а потом смоюсь на берег.
- Каким образом вам удалось не угодить под корабль?
- Счастливый случай. Они были прямо у меня над головой и орали, что будут палить из "гэтлинга", если я не остановлюсь и не сдамся им в руки. Но мне нужно было добраться до большого корабля, и я делал для этого все возможное, а. потом нырнул.
Он закрыл глаза. Его ноздри затрепетали, и он глубоко вздохнул.
- Плавать - не мое призвание, - проговорил он все еще с закрытыми глазами.
Потом, сделав над собой усилие, стал подниматься на ноги. Шагнул к поручням того борта, где был берег, но было видно, что его ноги подкашивались.
Легко было догадаться, что помешало ему исполнить задуманное, потому что капитан сторожевого катера, очевидно, догадался, что произошло, и внезапно направился прямиком к яхте.
- Вам знакомо мое лицо? - быстро спросил беглец.
- Нет, - ответил Дэвид Эпперли.
- Вы когда-нибудь слышали имя Джек Димз?
- Нет.
- Подумайте хорошенько!
- Погоди-ка! Это Одиночка Джек Димз?
- Это вас напугало?
Братья молчали.
- Я спущусь вниз в каюту, - сказал беглец. - Когда они захотят обыскать яхту, может быть, вы сможете их не впустить… Если так случится, вы спасете мне жизнь. Правда, весьма возможно, вы не пожелаете связываться с ними. В таком случае я получу то, что мне положено. Так или иначе, я буду ждать внизу.
Как ни был измучен беглец, как ни были истощены его физические силы, разум, вне всякого сомнения, все воспринимал ясно и четко. Он овладел своим голосом, прежде чем объяснить все это. Но когда стал спускаться в маленький люк, его сильно шатало. Команч с рычанием сопровождал его и исчез следом за ним.
В тот же миг слепящий луч прожектора со сторожевого катера упал на лица братьев.
- Ну что, Дэйв, - сказал старший, - что будем делать? Попытаемся его спасти?
- Черта с два! Мне, Энди, это не нравится. Кого угодно, только не Одиночку Джека!
- Я никогда не слышал о нем прежде.
- Не слышал? Да, правда, ведь он объявился лет семь или восемь назад, а ты уехал отсюда раньше. Одиночка Джек! Говорю тебе, для него убить человека - все равно что для нас с тобой зарезать цыпленка!