И снова все впились глазами в бегущий шарик. Только мусорщик отвлекся, доставая сигареты и прикуривая. И только когда раздалось испуганное "ах!" и все взгляды устремились на него, глянул на рулетку. Шарик снова лег в "зеро". Крупье облегченно выдохнул, порозовел и стал расправляться, как воздушный шарик.
- Ты проиграл!.. - изумленно вытаращив глаза, простонала Таня.
Мусорщик оглядел обращенные к нему скорбные лица и неожиданно для всех засмеялся. Не так, как делают "хорошую мину при плохой игре", а искренне, от души.
- Дурочка, - ласково сказал он и чмокнул расстроенную барменшу в нарумяненную щеку. - Судьба такая…
Он вышел из казино и зашагал по улице, все быстрее и быстрее, потом не выдержал и побежал, отчаянно, как спринтер на исходе сил.
Его догнал огромный военный ЗИЛ.
- Держи! - свесившись из окна, крикнул полковник и протянул ему бутылку шампанского.
- Спасибо! - мусорщик на бегу подхватил бутылку.
- Может, подвезти?
- На Семеновскую! - скомандовал мусорщик, запрыгивая на широкую подножку.
- Быстрее ветра! - отозвался полковник, и ЗИЛ помчался по улице, унося на подножке мусорщика в развевающемся пальто.
Девушка в строгом брючном костюме и больших очках открыла дверь номера и опешила на мгновение, увидав мусорщика. Торопливо сняла очки.
- Зачем? Тебе идет, - сказал мусорщик. - Можно войти?
- Конечно, - не слишком уверенно ответила девушка.
В номере, залитом светом морозного дня, сидел высокий молодой человек с золотой заколкой на галстуке. На журнальном столике лежал карманный диктофон.
- Это Коля, мой единственный знакомый в этом городе, - представила мусорщика девушка. - А это Олег.
Молодые люди чинно поздоровались за руку, коротко и внимательно глянув друг на друга.
- Очень приятно. Но я, кажется, вам помешал.
- Нет-нет, - с достоинством ответил Олег, поднимаясь. - Я думаю, Ира, я наговорил вам на два интервью.
Девушка чуть заметно прикусила губу от досады, а мусорщик чуть заметно улыбнулся.
- Буду очень благодарен, если вы пришлете экземпляр вашего журнала. К нам так редко заезжают московские журналисты. До свидания, Ира, - банкир поцеловал руку девушке. - До свидания, - пожал он руку мусорщику, снова обменявшись с ним быстрым взглядом, и удалился.
Девушка закрыла за ним дверь и вернулась, испытующе и с вызовом глядя на мусорщика. Тот невозмутимо выставил из бумажного пакета пузатую бутылку текилы.
- Да ты никак ухаживать за мной решил? - насмешливо спросила девушка.
- Да, - сознался мусорщик.
- От скуки?
- Из тщеславия. Ведь к нам так редко заезжают столичные журналисты… - невинно ответил мусорщик.
Девушка усмехнулась.
- А мне почему-то показалось, что вы с Олегом давно знакомы.
- Как же я могу не знать единственного в городе банкира? - пожал плечами он.
- Да, но странно, что банкир знает мусорщика.
- Храню свою скромную зарплату на депозитном вкладе. Примелькался.
- Замечательный банк у Олега! - восторженно всплеснула руками девушка. - Ведь это на проценты со своего скромного вклада ты купил "карденовский" костюм и пьешь "золотую" текилу?
Минуту они молча смотрели друг другу в глаза. Игра зашла в тупик - дальше начинался разговор всерьез, либо кто-то должен был первым отступить.
- Так что не будем больше, Коля, вспоминать о заезжих столичных журналистах, - улыбаясь, предложила девушка.
- По крайней мере, не сегодня, - согласился мусорщик.
- Ну что ж, ухаживай, - девушка села на диванчик и томно склонила голову на плечо. - Где подарок?
- Вот, - мусорщик вынул из пакета хрустальный бокал. - Мне показалось, что в тот вечер один бокал нечаянно разбился.
- Спасибо. Но, к сожалению, я за ненадобностью в тот же вечер выбросила и второй.
- Будем пить из одного?
- Ну, уж нет! - засмеялась девушка. - Я провинциально суеверна. Мы сразу узнаем все друг про друга, и твоя любимая игра потеряет смысл. А она мне нравится.
- Тогда позвольте пригласить вас в наш единственный скромный ресторан, - мусорщик подхватил принесённую бутылку, поклонился и отставил локоть.
Девушка кокетливо изобразила реверанс и взяла его под руку.
Они сели за свободный столик. Под эстрадой теснилась богатырскими плечами уже знакомая девушке компания. Они тотчас затихли и выпучили глаза на неё и её спутника.
Подошел официант, сразу поставил на стол блюдце с тонко нарезанным лимоном и горкой соли, открыл бутылку минеральной и почтительно протянул меню.
- А что, есть что-то новенькое? - заинтересовался мусорщик.
Официант смущенно развел руками и убрал меню.
- Тогда две курицы, фирменных, волосатых. И два жульена из бледных поганок.
- Жульены - дрянь, - шепнула девушка.
- Курица не лучше, - успокоил ее мусорщик. - Не "Метрополь", что поделаешь. Лаптем щи хлебаем - фирменное блюдо.
Мусорщик приветливо помахал сидящей поодаль комичной парочке - неимоверного объема толстухе с обесцвеченными младенческими кудрями и её тощему унылому кавалеру.
- Кто это? - спросила девушка.
- Галя. Коллега с соседнего участка. Как это она уговорила своего благоверного на людях показаться?.. Странная субстанция - любовь. Он её любит, обожает каждый килограмм ее тела, но стесняется с ней на улицу выйти.
Мусорщик наполнил рюмки текилой, затем потёр лимоном и посыпал солью между большим и указательным пальцем. Девушка, глядя на него, повторила.
- За странную субстанцию - любовь! - подняла она рюмку.
Они чокнулись и выпили, слизнув соль с руки.
- Поговорим? - спросила девушка.
- О чем?
- О странной субстанции.
- Начинай.
- Я новичок в твоей игре. Сначала ты.
Мусорщик откинулся на стуле и сплел пальцы, глядя на нее.
- Ты однолюб, - начал он.
Девушка чуть не подавилась минеральной водой, торопливо поставила стакан и постучала ладонью по груди.
- Ну-ну, - отдышавшись, весело сказала она.
- Ты однолюб, - спокойно повторил мусорщик. - В твоей жизни была только одна большая, чистая, светлая, самоотверженная и абсолютно взаимная любовь - это ты сама… Первая детская любовь тебя миновала, потому что лет с десяти ты уже твердо знала, что этот городок не для тебя, ты берегла себя для Москвы, для другой жизни. Впрочем, был одноклассник, хороший парень, к тому же влюбленный в тебя до одури - завидная партия по местным понятиям.
- Еще бы! Отец - главный хирург, мать - майор милиции, - не без гордости сказала девушка.
- Все считали, что вы поженитесь сразу после школы, а ты вытирала об него ноги, издевалась, как могла, исследуя пределы своих женских чар. Ночью после выпуска ты отдалась ему, наполовину от жалости, наполовину из интереса, и всю ночь с искренними слезами повторяла за ним клятвы вечной любви, зная, что через час уедешь навсегда и никогда больше его не увидишь…
Официант принес заказ, расставил тарелки на столе и удалился.
Следом, улучив благоприятный момент, приблизился квадратный молодой человек, позорно сбежавший несколько дней назад из "Опеля".
- Наш стол хочет заказать для вашей дамы песню, - официально сообщил он. - Если вы не против. "Естердей".
Мусорщик, недоуменно подняв брови, мельком покосился на него, не в лицо, а куда-то в область паха, и указал на девушку. Та равнодушно пожала плечами, аппетитно вгрызаясь в куриное крылышко.
Детина понимающе кивнул и направился к эстраде.
- Э! - окликнул его мусорщик. - Только без слов!.. Произношение чудовищное, - пояснил он девушке.
Бандит озадаченно потоптался на месте, потом подошел к лабухам и принялся объяснять им что-то. Наконец солист объявил:
- Для гостьи нашего города Виолетты звучит эта… эта мелодия… - и отошел от микрофона, уступив место саксофонисту.
- У тебя иногда проблемы со вкусом, - огорченно сказал мусорщик.
- А ты бы хотел, чтобы я сообщила им свое имя и подробный адрес?
- Нет, но Виолетта - это перебор…
- А объясни-ка мне лучше, почему эти мамонты тебя боятся? - прищурилась девушка.
- По недоразумению, - улыбнулся мусорщик. - У них есть главный, я с ним как-то разговаривал. Очень неглупый человек. Подозреваю, что он им представил меня как матерого рецидивиста, сбежавшего из-под расстрела за людоедство и скотоложество… Продолжим?
- Непременно.