В 1907 году А. Х. Гольмстен отмечал, что под сторонами разумеются лица, борющиеся в процессе, лица, из которых одно просит суд о признании за собой известного, отрицаемого противником права или непризнания за противником права, существование которого тот в своем лице утверждает. Стороны всегда являются субъектами спорного материально-правового отношения, т. е. материального правоотношения с того момента, как оно передано на рассмотрение суда. В каждом процессе две стороны: истец, обращающийся к суду, и ответчик, привлеченный к ответу.
В свою очередь Е. А. Нефедьев указывал: "всякий спор предполагает две стороны с противоположными интересами, поэтому и в процессе являются две стороны с противоположными интересами: истец и ответчик. Истец есть то лицо, которое считает свое право нарушенным и обращается в суд с просьбою о его защите, а ответчик есть то лицо, которое истец считает нарушителем своего права и которое должно отвечать на предъявленные истцом требования. Общее название для истца и ответчика – стороны.".
Соглашаясь с существующими определениями истца и ответчика, Е. В. Васьковский писал, что истец – это активная, наступающая сторона, которая возбуждает процесс, действует, домогается судебной помощи, жалуется суду на ответчика. Ответчик – пассивная сторона, обороняющаяся, обвиняемая, он не нападает, а только отражает нападение истца, не просит судебной помощи, а старается, чтобы она не была оказана истцу. Первое ищет судебной помощи, второе должно держать ответ перед судом. Поэтому первое называется истцом, а второе – ответчиком.
Уточняя процессуальный аспект в определении понятия сторон, Г. Рындзюнский отмечал, что истцом должен считаться тот, чье именно право иском защищается, ответчик тот, кто своим действием или бездействием препятствует осуществлению права.
Анализируя сложившиеся в научной литературе конца XIX – начала XX века мнения на понятие сторон, можно сделать следующий вывод: во-первых, под сторонами понимается истец и ответчик и, во-вторых, это лица, которые участвуют в судебном заседании и обладают противоположными интересами. Под истцом понималось лицо, обращающееся к суду с просьбой о защите своего права, а под ответчиком – лицо, которое отвечает на предъявленные истцом требования. Учеными – процессуалистами придавалось большое значение активной роли сторон, в связи с чем использовались такие термины как "активная наступающая сторона", "перетянуть в свою пользу весы правосудия" и т. п.
Вторая половина ХХ века ознаменовалась дальнейшим бурным развитием в теории гражданского процессуального права учения о сторонах в гражданском судопроизводстве. Основываясь на имеющихся научных разработках, начали складываться различные точки зрения по вопросу определения понятия сторон, как дополняющие друг друга, так и вступающие в противоборства.
Следует сказать, что о разделении мнений о понятии сторон на различные группы отмечали в своих работах в 80-х годах М. Х. Хутыз и Н. В. Ченцов, и эта тенденция сохранилась в настоящее время.
Согласно первой точке зрения, которой придерживается ряд ученых процессуалистов (П. П. Гуреев, Д. Р. Джалилов, М. А. Викут, А. А. Мельников, В. В. Ярков, Т. М. Цепкова, и др.), стороны гражданского судопроизводства – это прежде всего предполагаемые субъекты спорного материального правоотношения.
Участие в материальном правоотношении, по мнению названных авторов, является основным критерием, характеризующим стороны в гражданском судопроизводстве. Ими указывается на необходимость определения понятия "стороны", исходя из того, что понятие "стороны в процессе" тесно связано с понятием "субъекта материального правоотношения", а стороны обязательно должны быть субъектами спорного материального правоотношения.
Анализируя и раскрывая указанную позицию, В. В. Ярков отмечает, что система субъектов гражданского процесса и их процессуальное положение в качестве одной из сторон определяется характером их правового статуса в материальных правоотношениях.
Рассматривая различные категории лиц, участвующих в судебных семейных делах, Т. М. Цепкова пишет, что под сторонами в гражданском судопроизводстве необходимо понимать таких предполагаемых субъектов спорного материально-правового отношения, которые участвуют в разбирательстве дела с целью защиты нарушенных (оспоренных) субъективных прав и охраняемых законом интересов, причем законная сила судебного решения всегда непосредственно влияет на данные субъективные интересы.
Как отмечает Л. А. Ванеева, возникновение и движение гражданского процесса зависит от усмотрения материально заинтересованного лица. Только это лицо решает: обратиться ли ему в суд с требованием о защите права, отказаться от требования или продолжать процесс и т. д.
Исходя из вышеизложенного, если стороной по делу оказывается лицо, не являющееся субъектом спорных материальных правоотношений, то данная сторона будет являться ненадлежащей, то есть недействительным субъектом спорного материального правоотношения. Возникновение стороны, которая не является субъектом спорных материальных правоотношений, может возникнуть в процессе легитимации, т. е. указании в соответствии со статьей 131 ГПК РФ в исковом заявлении обстоятельств, свидетельствующих о том, что истец и ответчик являются субъектами спорного материального правоотношения.