Они вышли на площадку Стараясь не занозить руку о перила стремянки, Нина поднялась вслед за главным инженером в огромный зал, почти не имевший потолка. Подёрнутые свежей ржавчиной, тянулись к небу двутавровые колонны. Во всехнаправлениях шли провода в смолистой изоляции, в разных местах лежали кучи сырого песку. Тут же стоял высокий ящик, покрытый толем, со множеством предупреждающих надписей: "верх", "не кантовать", "осторожно". В углу виднелась наскоро сколоченная из горбыля будочка; на дверцах её был нарисован череп и чернела надпись: "Смертельно! Высокое напряжение". К главному инженеру подошёл человек в шляпе, сдвинутой на затылок, удивлённо взглянул на Нину и спросил:
- Как же, Роман Гаврилович, с бетономешалкой?
- Возьмите трайлер и тащите её сюда, - сказал главный инженер.
Нина остановилась возле железного сундучка на колёсах и взглянула вверх, в головокружительную высоту, туда, где на тросах крана покачивалась и медленно плыла колонна. Вдруг сундучок затрещал и забился, как в лихорадке. Нина вздрогнула и отошла.
- Не бойтесь, - улыбнулся главный инженер, - это сварочный трансформатор. Когда сварщик варит, трансформатор включается - только и всего.
- Я нисколько не боюсь, - слукавила Нина. - Я просто отошла, вот и всё…
- Это зал для банкетов, - продолжал главный инженер, охватывая широким жестом и кучи песка и ржавые колонны. - Вон там будет оркестр. Отсюда станут носить замороженное шампанское и прочие вкусные вещи. Это наш центр работы - третий участок…
Нина услышала тихий свист, и какой-то предмет с силой пробил крышку ящика.
- Что это такое? - удивлённо спросила она.
- Это сказывается отсутствие инженера по технике безопасности, - сказал главный инженер. - Видите, на отметке шестнадцатого этажа работает сварщик? Ну вот - он сжёг электрод, а огарок бросил вниз.
- Но так можно убить человека!..
- Пожалуй… Нам на время придётся прекратить разговор, Нина Васильевна. Такие случаи надо пресекать сразу.
- Вы к сварщику?
- Нет, к начальнику участка.
- А я тогда - к сварщику. Хорошо?
Нина разыскала лестницу и побежала наверх. Ступени, сделанные из толстой металлической сетки, звенели под её ногами, лестница казалась прозрачной, и было хорошо видно, кто идёт внизу. "Наверное, я проскочила шестнадцатый этаж", - спохватилась она и остановилась отдышаться. Навстречу, напевая себе под нос, шла девушка с медными серёжками.
- Это какой этаж? - спросила Нина
- Девятый. А вам какой надо?
- Шестнадцатый. Там работают сварщики?
- На шестнадцатом только Арсентьев работает.
Откуда-то с небес загремел репродуктор: "Начальник третьего участка, в вашей конторе вас ожидает главный инженер. Повторяю. Иван Павлович, немедленно идите в свою комнату - вас требует главный инженер…"
Считая этажи, Нина поднялась до шестнадцатого и остановилась на узкой площадке.
В расстоянии двух пролётов от неё верхом на ригеле сидел парень в куртке и штанах, сшитых из толстого брезента. Под ним, между колоннами, летали птицы. Лицо его, словно забралом, было покрыто щитком с окошечком, и, внимательно склонившись над узлом, он "прихватывал" сваркой горизонтальные косынки. Опоясавшись широким монтажным поясом и прицепившись крюком-карабином за серьгу колонны, парень, видимо, чувствовал себя на этой высоте как дома: кепка его висела на одном болту колонны, сумка с электродами - на втором.
- Здравствуйте, - сказала Нина. Парень поднял забрало, и Нина увидела его прищуренные серые глаза, тонкие, нетерпеливо сжатые губы, подвижные ноздри, нечёсаные волосы. Парень насмешливо осмотрел Нину и ответил:
- Здравия желаю. Вы что, к нам на экскурсию?
- Нет, не на экскурсию. Как ваша фамилия?
- Петров.
- Имя и отчество?
- Пётр Петрович. С двадцать восьмого года. В белой армии не служил, не судился…
- Если так будете продолжать работать, товарищ Арсентьев, придётся, возможно, вам и судиться, - сказала Нина, стараясь сдвинуть брови так же, как это делал главный инженер. - И ваша биография станет не такой героической.
- А вы кто такая? - удивлённо спросил Арсентьев и положил на балку электродержатель.
- Возьмите эго… - Нина не знала, как называется инструмент, и замялась… - Возьмите эту ручку. Если она упадёт кому-нибудь на голову - кто будет отвечать?
- Да вы кто такая? - ещё больше удивился Арсентьев.
- Неважно, кто. Я инженер по технике безопасности.
- А-а-а!.. Вот вы и будете отвечать, - спокойно проговорил сварщик. - Сетки надо вешать.
- Ну конечно, - почему это я буду отвечать?! Во-первых, я работаю первый день, - начала было Нина, но, спохватившись, что переходит на извинительный тон, резко закончила, - а во-вторых, вы будете отвечать за то, что бросили вниз огарок электрода.
- Не может быть!
- Огарок пролетел в полуметре от головы главного инженера.
- Не может быть! - снова сказал Арсентьев. - Я все огарки складываю в сумку.
- Значит, вы считаете, что он упал с неба?
- Скорее всего. У меня все огарки в сумке. Идите пересчитайте, если не верите.
"Он думает, что я никогда не решусь пройти по этой балке, - бледнея от возмущения, догадалась Нина. - Ну ладно!" И она ступила на узкую полосу ригеля.
При других обстоятельствах Нина, конечно, не сделала бы по ригелю, под которым летали птицы, и двух шагов, но она была вспыльчива, а ироническое отношение сварщика к серьёзному происшествию окончательно вывело её из себя. Она прошла первый пролёт, быстро обогнула колонну, прошла по второму ригелю и спохватилась только тогда, когда далекодалеко внизу, словно в перевёрнутый бинокль, увидела маленькую машину, гружённую кирпичиками, и маленького дедушку, отдающего кому-то честь. У неё сразу закружилась голова, и она обхватила обеими руками колонну. "Обратно мне не пройти, - была её первая мысль. - Не пройти до тех пор, пока здесь не настелют полы".
- Не прислоняйтесь к колонне, - предупредил сварщик, - выпачкаетесь.
- Не беспокойтесь, - услышала Нина свой голос.
Она решила привыкнуть к высоте и заставила себя смотреть вдаль. Она увидела множество крыш - красных, чёрных, зелёных, серебряных, и тысячи выбеленных извёсткой труб, и яркую зелень между домами, и чисто выметенные делянки дворов, и серебряную тюбетейку Планетария. От моста шла кривая широкая улица, разлинованная белыми полосками, и Нина узнала ту улицу, куда каждый день ходила покупать батоны. По улице двигались троллейбусы с яично-жёлтым верхом, и длинная процессия грузовиков тянулась за город. Иногда из-за углов выползали трамваи, казавшиеся отсюда почему-то чёрными, и медленно-медленно пересекали улицу, и на перекрёстках стайками скоплялись "Победы". На мосту Нина увидела трайлер, наверное тот самый, который поехал за бетономешалкой, и недалеко от моста - ослепительно блестевшую стеклянную крышу вокзала. А далеко за вокзалом, за домами, за заводами, словно нарисованное на краю неба, виднелось белое здание университета. Смотреть вдаль было не страшно и даже интересно. Но как только Нина видела ворота, проходную, дедушку, у неё начинала кружиться голова, ужас высоты охватывал её, и она закрывала глаза.
Между тем Арсентьев снял сумку с болта и достал несколько электродов.
- Вот смотрите, товарищ инженер, - сказал он, - было взято со склада двадцать пять штук, можете свериться по накладной. Осталось целых вот сколько… - Он стал пересчитывать, а Нина, не открывая глаз, думала: "Как же всё-таки я доберусь до лестницы?"
- Видите, девятнадцать штук, - проговорил Арсентьев, - а огарков пять. Смотрите: раз, два, три, четыре, пять. Один в держалке. Сальдо-бульдо, ажур.
- Откуда же упал огарок? - спросила Нина.
- Не знаю. Может, Митька уронил, - и Арсентьев посмотрел вверх.
Этажом выше сидел рыжий парень в кепке, надетой козырьком назад, и тоже варил узел.
- Митя! - позвал Арсентьев. Парень поднял щиток и посмотрел вниз. Нина увидела его широкое добродушное лицо с широким носом, с широко расставленными, немного припухшими, как у всех сварщиков, глазами.
- Чего тебе? - спросил он.
- Ты огарки в начальство кидаешь?
- А что?
А то, что вот из прокуратуры пришли. - Арсентьев подмигнул Нине. - Вот обожди, сейчас она пойдёт вниз, сообщит куда следует, и отрубят у тебя лет десять. Будешь тогда аккуратней…
- Я извиняюсь, конечно, - сказал Митя, поняв, что его приятель шутит. - Бывает, забудешься за работой. Вот в прошлом году, ещё на том вон доме, работал у нас монтажник- высотник дядя Ефим. Так он говорил: "Когда на высоте работаю, с меня всё осыпается, как с гнилого дерева". И хотите верьте, хотите нет: кепка у него ниткой привязана, карандаш привязан, носовой платок привязан, спички и папиросы привязаны. Весь, как ёлка в игрушках. Вот вы ругаетесь - огарок упал. А у человека на высоте, если вы хотите знать, переключается внимание. Он следит только за работой и за собой. Если на каждую деталь отвлекаться, можно загреметь на низ. А чтобы ничего не падало, надо сетками пролёты перегораживать. Об этом руководство должно думать.
- Вы сейчас на низ? - спросил Нину Арсентьев.
- Не знаю ещё…
- Будете на третьем участке, скажите про сетки.
- Хорошо.
- Или прямо главному инженеру.
- Хорошо, Пётр Петрович.
- Меня Андреем зовут. Это я так… А вас как спросить, если придётся?
- Нина Васильевна.
- Будем знать. А я думал, вы к нам на экскурсию. Но когда вы сюда пришли, сразу понял, что нет. По нашим-то панелям редко кто ходит… Так не забудьте про сетки… - напомнил он ещё раз, опустил лёгким движением головы щиток и принялся за работу.