"Неужто наповал?" - подумал Белов. И тут, коротко взвыв, из-за холма рухнул снаряд. Белова накрыло чем-то жарким и колючим, оторвало от земли, обручем боли сжало голову и понесло, поволокло в горячую темень, забило грудь едким угаром, а вытолкнуть гарь из себя уже не было сил. Падая в беспамятстве, последним взглядом зацепился он за синюю прорезь в тучах и вообразил, что высоко летит и вот-вот опустится на землю и очень важно встретить землю ногами, он все ждал и ждал этого толчка или прикосновения, не чувствуя, не сознавая, что давно уже лежит полузасыпанный песком…
За несколько дней до этого, когда дивизия держала еще надежную оборону, в тыл к немцам на корректировку огня ушел с напарником радист взвода управления тяжелого гаубичного артполка Саша Ивицкий.
Линию фронта благополучно миновали они перед рассветом, а к полудню были уже в старом карьере, далеко от передовой, в глубоких вражеских тылах. До войны в карьере добывали какую-то редкостную глину, высокие обрывы его были изрыты пещерами, шурфами и разветвленными ходами. Обследовав их, Саша выбрал пещеру, имевшую три выхода.
- Заживем здесь, Муталиб, - решил Ивицкий, освобождая плечи, натруженные лямками. - Придержи рацию.
Муталиб помог ему снять вещмешок с провизией, металлическую коробку рации, затем, чуть пригнувшись (он был намного выше Ивицкого), подставил спину, и Саша сволок с него вторую коробку, начиненную питанием к рации, вещмешок, набитый автоматными дисками, гранатами и запасным комплектом сухих анодных батарей.
Только сейчас, освободившись от груза, они почувствовали, как он тяжел. Саша сбросил ушанку, пригладил ладонью взмокшие, соломенного отлива мягкие волосы, а гибкий Муталиб, расставив руки, повертел - вправо-влево - торсом, разминая занемевшие от усталости мышцы.
Здесь было сухо. У входа на закаменевшую серую глину ветер намел снежок, и из-под тонкого, почти прозрачного слоя его пробивались рыжие стебельки прошлогодней травы, невесть как прижившейся на этом скупом и немилом грунте.
Они проверили автоматы, достали банку тушенки, сухари, брикет пшена, и Муталиб ушел с котелком. Вскоре он вернулся, правда, без воды, но с большим ящиком от снарядов.
- Воды нет. Близко нет. Наверное, далеко есть.
- Может, и к лучшему. Не будем костер разводить, всухомятку пожуем, - сказал Саша, вспарывая тесаком банку.
- Огонь нужен, - покачал головой Муталиб и выставил посиневшие, озябшие пальцы. - Руки беречь надо… От тепла они послушные.
- Дым, понимаешь. Вот чего боюсь.
- Какой дым? Сухое, смотри. - Постучал Муталиб по ящику, на котором сидел. - И сквозняки тут, тяга…
Небольшой костер из тонко отслоенных щепок, как-то хитро уложенных Муталибом, действительно горел бездымно, пламя было бледным, почти прозрачным. Замерев, смежив веки, сидел узколицый, темноскулый Муталиб, протянув к огню ладони. В углях, сдвинутых им в сторону, грелась в банке тушенка. Саша задумчиво грыз сухарь. Потом будто очнулся:
- Ну давай, Муталиб, чего ее жарить!
Ели они ножами, выковыривая волокнистое розовое мясо.
- Дрянь мясо, - сказал Муталиб. - У нас в Дагестане такое не едят.
- Возможно, но сейчас вкусно. Все относительно, Муталиб.
- Правильно говоришь, - согласился Муталиб. Он почти всегда и во всем соглашался с Сашей.
- Да, кипяточком запить не мешало бы, - вытирая нож о вещмешок, с сожалением сказал Саша.
- Чаю бы, - улыбнулся Муталиб. В мясе ему попалась горошина перца, он долго перекатывал ее во рту и наконец разжевал, а заглянув в банку, вытащил двумя пальцами прилипший к стенке лавровый листик и, аккуратно держа за черенок, стал смаковать, обсасывать…
Покурив, они разлеглись у края площадки, ногами внутрь пещеры. Далеко внизу расстилалась тоскливая мокрая долина с невысокими рыжими холмами, с редкими белыми проплешинами снега на них: изломанно змеились тропинки и изъезженные, полузалитые водой грунтовки. Нигде ни души.
- Тишина и пустота, - подмигнул Саша. - Но мы не поверим, а, Муталиб?
- Правильно говоришь. Не верим, - качнул головой Муталиб.
- Поэтому мы делаем вот что. - И Саша вытащил из-за пазухи карту, из вещмешка бинокль, подогнал окуляры.
Метр за метром ощупывал он взглядом приблизившееся поле, лощину, рощицы и холмы за ней.
- Речушки и ручейки, - бормотал Саша, не отрывая бинокля от глаз. - Как говорит артиллерийское начальство, текут они в широтном и меридиальном направлениях… Ну вот… Кое-что есть. Глянь-ка, Муталиб: за той дорогой, - он вытянул палец, - холм, а рядом сломанный телеграфный столб, видишь, на проводах почти висит. Возьми чуть правее от него. - Саша подал Муталибу бинокль. - Что видишь?
- Два ряда траншей. Проволока. Пулеметная площадка. Дзот.
- Правильно, Муталиб. Зафиксируем. - С карандашом Саша потянулся к карте.
До исхода дня они обнаружили и засекли еще несколько целей. Далеко за полем в лощине у деревянного мостка через речушку, под купно росшими старыми вербами Муталиб углядел восемь самоходок или танков, до самых гусениц накрытых брезентом, стояли они в ряд. Возле них дымила полевая кухня.
- Серьезный объект, - сказал Саша. - Но ненадежный. Для нас, во всяком случае: подвижный. А нам нужно что-нибудь постабильней. Как считаешь, Муталиб?
- Правильно говоришь. Это для иптапа. Прямой наводкой.
- Ладно, проверим их позже… Завтра денек будет похлестче. Придется выползти отсюда - слева сектор обзора совсем закрыт. А у нас с тобой задача какая, Муталиб? Выявить как можно больше огневых позиций, точек и средств. А может, - он улыбнулся, - даже изловить здесь самого Гитлера. Так напутствовал нас милейший майор Новиков.
- Гитлера давай! - согласился Муталиб. - Кровники мы с ним. Брата моего убили. Моряк был в Одессе. Старший был.
- Все мы теперь с Гитлером и с его головорезами кровники, Муталиб. Даже и не знаю, как сочтемся. Все равно долг за ними останется еще на сто лет… Ну что, баюшки пойдем? Под пуховички?..
Они улеглись рядом, подняв воротники шинелей, прижав к себе автоматы. Проем выхода был уже занавешен темным куском неба, и на нем, как приколотые, помаргивали редкие звезды; оттуда тянуло сквозняком. Заснули не сразу. Муталиб ворочался, мерз. Саша обдумывал нелегкий и опасный завтрашний день.
Спали тревожно, урывками; и всякий раз, прежде чем снова заснуть, чутко прислушивались к зябкой ночной тишине, торопливо проверяли, на месте ли автоматы…
Утро выдалось мутное, с моросью. Переминаясь с ноги на ногу, вздрагивая от холода, долго растирали руки и лица, толкали друг друга плечами, похлопывая себя по груди и бокам.
- Сервируй стол, Муталиб. Только щедро, по- кавказски, - шевельнув застывшими мышцами лица, улыбнулся Саша.
- Сейчас. - У Муталиба дрожали губы.
Они глотнули спирта из фляги, сгрызли по сухарю, закусили холодной тушенкой и, перекинув через плечо автоматы, налегке спустились вниз.
Вернулись перед вечером, усталые, голодные, вымокшие, но в хорошем настроении: карта пополнилась новыми пометками.
Оба понимали, что безнаказанность их рискованной прогулки - это везение, за которое иной раз неожиданно судьба берет жестокую плату, но не могли сдержать лихорадившего азарта и, остро поглядывая друг другу в глаза, тихо посмеивались.
Так продолжалось еще двое суток…
Туман сошел часам к одиннадцати утра, очистив унылую, пронизанную сыростью низину с дальними, вроде еще больше побуревшими за ночь холмами, за которыми словно глухая изгородь поднимался лес.
Они уже затянули на шинелях ремни, подхватили автоматы и хотели выбираться из своего убежища, когда откуда-то снизу, издалека донесло вдруг сцепленный лязг гусениц и рев дизелей.
По проселку шла колонна: десятка полтора "пантер", фургоны штабных радиостанций с гибкими стебельками покачивающихся походных антенн, "даймлеры" с пехотой в кузовах.
Все это было хорошо видно, но Саша прижал к глазам бинокль, отыскивая обнаруженные прежде цели. Площадка под вербами, где Муталиб засек восемь зачехленных танков или самоходок, была пуста, исчезла и полевая кухня, солдаты снимали шестами провода с деревьев, накручивали на катушки. За холмом, который Саша вчера окрестил "драмадером", где они заметили огневую позицию тяжелых гаубиц, тоже все изменилось: появились тягачи, суетилась орудийная прислуга: выбивала сошники, сводила станины.
Саша забеспокоился, вопросительно глянул на Муталиба.
- Что же это, Муталиб? Мы в гости, а хозяева - из дому? Это же не передовая! По меньшей мере корпусные тылы. Чего они так заспешили? На драп не похоже.
- Надо выходить отсюда. - Показал Муталиб на пещеру. - Мышеловка.
- Куда? Ты посмотри вниз.
Там по другому проселку катили мотоциклисты, штабные машины, бронетранспортеры с солдатами; выли моторы, преодолевая залитые грязью ухабы, на прицепах покачивались длинноствольные противотанковые орудия, хлопал на ветру закрывающий кузова брезент. Тихая, безлюдная вчера долина пришла в движение…
Так, вынужденно бездействуя, они ждали до сумерек, приближалось обусловленное время выхода на связь. А из-за дальних холмов все наплывали и наплывали новые и новые войска, растекаясь по дорогам и дорожкам, двигались на севере- и юго-восток.
Мысль связаться со своими не раз толкала Сашу к рации, но он знал: слушать его в эфире станут, начиная лишь с семнадцати ноль-ноль…
К этому времени они и развернули рацию. Саша надел наушники, включил передатчик.