Он увидел Салагая и его сына, возившихся со связанным человеком в одежде степняка, и понял, что Белый кам действительно решился провести древний обряд умиротворения бога, что молитва пробуждения уже прочитана и теперь настало время принести жертву, а лучший ясак для умиротворения - сердце врага!
Отвлекшись никогда не виданным зрелищем, Куртегеш пропустил появление в круге капища белорукого. Трусливый Майнакчи шел, не таясь, прямо к жертвенному камню, и все дальнейшее произошло очень быстро.
Майнакчи громко закричал и вскинул вверх зажатую в руках короткую железную палку с приделанным к ней куском дерева. Из палки вырвалось вдруг желтое пламя, и раздался короткий резкий гром. Ашпа, опомнившись, выхватил нож и закрыл собой отца. Но тут в круг ворвался второй белорукий с такой же грохочущей палкой, пленник сбил Салагая с ног, Ашпа тоже упал, и они оба, явно сильно напуганные, бросились бежать. А белорукие, подобрав степняка, поспешили в другую сторону.
Куртегеш так и не смог двинуться с места, пораженный случившимся. Он понял только одно: разбуженный Тенгри не получил ясак и, конечно, теперь разгневается. Обряд обязательно должен быть закончен, иначе всех причастных к нему ждет страшное возмездие. Белорукие, понятно, об этом не знают, но это их не спасет.
"Надо быстрее найти Салагая и Ашпу, - решил наконец Куртегеш. - Пусть Белый кам выскажет свою волю, и я выполню ее!.."
Глава 1
Западная Сибирь. Томск
20 июня 20… года
Говорят, что раз в пять лет надо что-либо менять в жизни - или работу, или дом, или жену.
После развода минуло аккурат пять лет. А нынче в моей успешной медицинской карьере все пошло наперекосяк. Я всерьез увлекся пару лет назад так называемой альтернативной медициной и начал потихоньку использовать ее в своей врачебной практике. Но поскольку работал я в официальном лечебном учреждении, прочно стоявшем на постулатах традиционной, то есть аллопатической, медицины, про мои "сомнительные" методы вскоре было доложено начальству. И хотя пользовался я разрешенными "нетрадиционными" методами, вердикт о моей нелояльности был вынесен.
А чуть позже началось медленное выдавливание доктора Котова из коллектива больницы - типичный прессинг, характерный для всякого профессионального сообщества, когда неугодного или просто неудобного сотрудника начинают оттирать, задвигать, лишать возможностей, вынуждая в конце концов подать заявление "по собственному желанию".
Ну, я и подал. Заявление тут же подписали, и доктора Котова не стало.
Зато буквально через месяц в еженедельнике "Городской вестник" появился новый сотрудник отдела новостей - корреспондент Дмитрий Алексеевич Котов, ваш покорный слуга.
Свой первый рабочий день на новом месте я решил начать образцово, поэтому явился в редакцию ровно без пяти минут девять.
Надо сказать, что в "Вестнике" я бывал неоднократно еще в качестве "доктора", "волшебника из больницы", "народного целителя" и прочая. В ту пору обо мне частенько писали и, как сказал наш известный сатирик, популярность моя росла, а успех падал. В конечном счете, именно эти интервью и репортажи сыграли не последнюю роль в крахе моей медицинской карьеры. Но не в моем характере было сожалеть о случившемся. Все, что ни делается - к лучшему. Эту мысль я давно сделал своим жизненным кредо.
Войдя в прохладный холл здания, где на втором этаже угнездилась бравая команда самой популярной газеты в области, я приветливо поздоровался со знакомым вахтером Флегмонычем и предъявил новенький пропуск.
- А ты к кому это в такую рань, Лексеич? - нахмурился тот.
Флегмонычем его прозвали сами же языкастые журналисты, после того как всплыла история его чудесного исцеления от тяжелейшего флегмонозного аппендицита. Вообще-то, вахтера звали Иван Флегонтович Коротких. Наполовину хант, на другую половину то ли русский, то ли поляк, он имел в результате типичную сибирскую внешность - круглое лицо, широкие скулы, слегка раскосые зеленоватые глаза, кряжистая фигура. Бывший лесной пожарник, три года назад он был уволен со службы по ранению - рухнувшее подгорелое дерево сломало ему ногу. А в прошлом году Иван Флегонтович едва не помер от острого аппендицита. Но вылечили его отнюдь не хирурги, а доктор Котов. Причем безо всякого ножа, одними лишь народными средствами. Впрочем, сей факт так и не был признан медицинскими чиновниками, а исцеление объяснили ошибкой в диагнозе, мол, то был не аппендицит, а всего лишь острый энтероколит.
Но бывший пожарник с тех пор проникся к доктору Котову глубочайшим уважением и пропускал во вверенное ему здание без дурацких формальностей. Тем более мне был непонятен теперь его вопрос.
- Ты что, Иван Флегонтыч, али не признал?
- Так ведь никого же нету в редакции, - все еще хмурясь, сообщил вахтер.
- Работаю я здесь теперь! - бодро заявил я.
Но Флегмоныч явно не разделял моего оптимизма.
- Нормальные люди так рано на работу не ходят.
Пришлось предъявить кроме пропуска еще и журналистское удостоверение.
- Излишняя бдительность иногда вредит здоровью, - произнес я загадочно и потопал на второй этаж.
Мои новые коллеги и старые знакомые в одном лице действительно заявились примерно через час. К их появлению я успел вскипятить чайник и наделать горку бутербродов из принесенных с собой сыра и ветчины, - "проставился", так сказать.
Первым в комнату ввалился вечно встрепанный и нескладный Женя Перестукин. Поздоровавшись, он несколько секунд изучал мое кулинарное творение на чайном столике, потом изрек:
- Пища уготована для тела, амброзия же укрепляет дух! Но ее-то я как раз не вижу…
- И не стыдно вам, сэр, смущать разум этого юноши? - раздался от двери исполненный сарказма голос.
Я оглянулся и сказал:
- Приветствую вас, благородный дон, в стенах сего мирского заведенья!
Федя Маслов, виртуоз диафрагмы и мастер видоискателя, а попросту - ведущий оператор и фотограф редакции, аккуратно повесил на плечики свой стильный кожаный пиджак и спрятал его в шкаф. Впрочем, все звали Маслова не иначе как Дон Теодор, за болезненное пристрастие к изысканности и утонченности буквально во всем - и в быту, и в работе. Мне же Федор напоминал знаменитого Кристобаля Хунту из романа Стругацких - такой же лощеный, подтянутый и чуть надменный в обращении, будь то ответственный за выпуск или сам главный редактор.
- А вас, Дмитрий, кажется, можно поздравить?
- С чем же?
- Вы с сегодняшнего дня причастны к великой тайне!
- Неужели?!
- Именно! Вы из большинства, что следует истории, превратились в одного из вершителей ее.
Дон Теодор принял позу римского сенатора и с пафосом продолжал:
- Я не оговорился. Именно мы, газетчики, делаем историю! Не зря нас называют четвертой властью. Это мы повергаем кумиров и возводим на пьедестал! Это мы вершим революции и предвидим будущее! Это мы…
- …трепачи и пустомели, которых давно надо выгнать на поля - пахать и сеять! - звонко и весело раздалось в комнате.
Мы втроем дружно повернулись на голос, заранее улыбаясь, потому что к нам пришло "солнышко". Светлана Геннадьевна Полонская, редактор отдела, была обаятельнейшей женщиной. О ее возрасте в редакции ходили легенды, но никто точно не знал в действительности, сколько ей лет. Мне лично было все равно, потому что я всегда твердо придерживался мнения: женщине столько лет, насколько она выглядит. Светлана же выглядела изумительно: невысокая, с фигуркой гимнастки и при этом с полноразмерным набором женских прелестей. Короткая стрижка и ясный взгляд фисташковых глаз из-под огненно-рыжей челки довершали образ веселого и доброго Солнышка. И самое главное, Светлана такой и была!
Федор, как всегда, смешался при ее появлении и принялся с озабоченным видом копаться в своем столе. А Женя, тоже как всегда, замер с полуоткрытым ртом, забыв, что хотел сказать.
- Здравствуй, Светик, - улыбнулся я и придвинул ей стул. - Присаживайся, отметим мое вступление в ряды тайных агентов четвертой власти.
- О! Да тут целый день пировать можно, - оценила Светлана мою сервировку. - И когда же ты успел?
- Просто я пришел… пораньше.
- Ага, - она лукаво стрельнула теплым взглядом, - выполняем трудовое законодательство?
- Я подозревал, что он скрытый штрейкбрехер, - проворчал из своего угла Дон Теодор. - И я оказался прав!
- А вот и нет! Димочка пожертвовал личным временем, чтобы угостить нас замечательным завтраком, - тоном мудрой воспитательницы осадила его Светлана и взяла самый толстый бутерброд. - А тебе, Феденька, следовало бы брать с Димочки пример.
Дон Теодор густо покраснел - то ли от смущения, то ли от обиды - и извлек из своей тумбочки банку клубничного джема. Молча подошел к столику и водрузил банку в самый центр, предварительно сняв крышку. Так же молча он вернулся на место и продолжил копаться в столе.
- Клубничный джем - моя слабость, - заявил вдруг вышедший из ступора Перестукин и присоединился к нам со своей чашкой.
Но попировать всласть мы не успели. У Светланы на столе запиликал телефон, и она вынуждена была прервать трапезу.
- Это тебя, - выслушав, она протянула мне трубку. - Шеф.