Я стал рассказывать. Все теснее сдвинулись вокруг. Между прочим, рассказал я и о своей первой стычке с председателем, после которой я из "преданного своему делу врача" превратился в "наглого и неотесанного фрондера"; приехав в деревню, где был мой пункт, принципал прислал мне следующую собственноручную записку: "Председатель управы желает видеть земского врача Чеканова; обедает у князя Серпуховского". Ну, я ему на обратной стороне его записки ответил: "Земский врач Чеканов не желает видеть председателя управы и обедает у себя дома".
Все рассмеялись.
- Что же он? - быстро спросила Наташа.
- Да ничего. Ответа моего он никому не мог показать, потому что тогда бы прочли и его письмо: ну, а так врачу не пишут.
- Я не понимаю, Митя, как можно было так ответить, - сказала Вера. - Ведь он же ваш начальник?
- Да ну, Вера! всегда вот такая! - нетерпеливо повела Наташа плечами. - Так что ж такое?
- Как - что ж такое? Вот из-за этого Митя потерял место. Хорошо еще, что он неженатый человек.
- Голубушка, Вера, и женатые отказывались от мест, сказал я. - Читали вы в газетах о саратовской истории? Все врачи, как один человек, отказались. А нужно знать, какие это горькие бедняки были, многие с семьями, - подумать жутко!
Мы несколько времени плыли молча.
- Свобода вероисповедания… - задумчиво произнес Петька.
- К чему ты это сказал? - с усмешкою спросила Соня.
Петька помолчал.
- К чему я это, правда, сказал? - проговорил он с недоумевающей улыбкой. - А все-таки есть смысл.
- Какой же?
- Го-го! Какой! Свобода вероисповедания, - из-за нее в средние века сколько войн происходило.
- Ну, так что ж?
- Ну, так вот.
Я снова сел за весла. Лодка пошла быстрее. Наташа лихорадочно оживилась; она вдруг охватила обеими руками Веру и, хохоча, стала душить ее поцелуями. Вера вскрикнула, лодка накренилась и чуть не зачерпнула воды. Все сердито напали на Наташу; она, смеясь, села на корму и взялась за руль.
- Господи, вот сумасшедшая девчонка! Я так испугалась! - говорила Вера, оправляя прическу.
- Скорей, господа, скорей гребите! - говорила Наташа, откидывая распущенные волосы за спину.
Лодка вдруг с шуршащим шумом врезалась в тростник; нас обдало острым запахом аира, его початки закачались и раздались в стороны.
- Сильней гребите, сильней! - смеялась Наташа, нетерпеливо топая ногами. Весла путались в упругих корнях аира, лодка медленно двигалась вперед, окруженная сплошною стеною мясистых, острых, как иглы, стеблей. - Ну, вот, приехали! Вылезайте!
- Спорить трудно: действительно приехали! - засмеялся я.
Вера переглянулась с Лидой.
- Однако! Довольно-таки по-суворовски! - сказала она, поднимаясь.
- Ничего! Суворов был умный человек. Вылезай! Я вас в грёковской роще ужином накормлю.
- Да, если так, то… Ай, Наташа, осторожнее! Не качай лодку!
Мы вышли на берег. Спуск весь зарос лозняком и тальником. Приходилось прокладывать дорогу сквозь чащу. Миша и Соня недовольно ворчали на Наташу; Вера шла покорно и только охала, когда оступалась о пенек или тянувшуюся по земле ветку. Петька зато был совершенно доволен: он продирался сквозь кусты куда-то в сторону, вдоль реки, с величайшим удовольствием падал, опять поднимался и уходил все дальше.
- Не стоните, тут сейчас тропинка должна быть, - сказала Наташа.
Она остановилась и, подобравши волосы, широким узлом заколола их на затылке.
- Ах, Митя, если бы ты знал, как я рада, что ты приехал! - вдруг вполголоса сказала она и с быстрой, радостной улыбкой взглянула на меня из-под поднятой руки.
- Эй, вы… акафисты! - донесся из-за кустов голос Петьки. - Идите сюда: тропинка!
- Ну, слава богу! - облегченно вздохнула Соня, и все повернули на голос.
Мы поднялись по тропинке вверх. Над обрывом высились три молодых дубка, а дальше без конца тянулась во все стороны созревавшая рожь. Так и пахнуло в лицо теплом и простором. Внизу слабо дымилась неподвижная река.
- Ох, устала! - проговорила Вера, опускаясь на траву. - Господа, я не могу дальше идти, нужно отдохнуть… Ох! Садитесь!..
- Фу ты, безобразие! Как старуха охает! - сказала Наташа. - Сколько раз ты сегодня охнула?
- Старость приходит, о-ох!.. - вздохнула Вера и засмеялась.
Опершись на локоть, она закинула голову кверху и стала смотреть в небо. Мы все тоже сели. Наташа стояла на самом краю обрыва и смотрела на реку.
Ветер слабо дул с запада; кругом медленно волновалась рожь. Наташа повернулась и подставила лицо навстречу ветру.
- Господи!.. Наташа, смотри, где ты стоишь! - испуганно вскрикнула Вера.
Край обрыва надтреснул, и Наташа стояла на земляной глыбе, нависшей над берегом. Ната-ша медленно посмотрела под ноги, потом на Веру; задорный бесенок глянул из ее глаз. Она качнулась, и глыба под нею дрогнула.
- Наташа, да сойди же сию минуту, - волновалась Вера.
- Ну, Верка, не сентиментальничай! - засмеялась Наташа, раскачиваясь на колыхавшейся глыбе.
- Ах, господи, бешеная девчонка!.. Наташа, ну ради бо-ога!..
- Наташа, да ты вправду с ума сошла! - воскликнул я, поднимаясь.
Но в это время глыба сорвалась, и Наташа вместе с нею рухнула вниз. Вера и Соня истерически вскрикнули. Внизу затрещали кусты. Я бросился туда.
Наташа, оправляя платье, быстро выходила из кустов на тропинку. Одна щека ее разгорелась, глаза ярко блестели.
- Ну можно ли, Наташа, так?!. Что, ты больно ушиблась?
- Да ничего же, Митя, что ты! - ответила она, вспыхнув.
- Не может быть ничего: с этакой высоты!.. Эх, Наташа! Если ушиблась, так скажи же.
- Ах, Митя, какой ты чудак! - рассмеялась она. - Ну, что это - из-за каждого пустяка такую тревогу подымать!
Она быстро стала подниматься по тропинке вверх.
- Это бог знает что такое! - сердито встретила ее Соня. - Право, ведь всему есть мера. Этакая глупость!.. Недоставало, чтобы ты себе сломала ногу.
Наташа широко раскрыла глаза и медленно спросила:
- Кому до этого дело?
- Ах, господи! - всплеснула Вера рукам!. - Вот меня всегда в таких случаях возмущает Наташа!.. "Кому дело"! Папе и маме твоим дело, нам всем дело!.. Как это так всегда, постоянно и постоянно о себе одной думать!
- Всегда, постоянно и постоянно… - благоговейно повторил Петька и задумался, словно стараясь вникнуть в глубокий смысл этих слов.
- Ну, ну! просто - постоянно! - улыбнулась Вера.
Петька захихикал.
- Всегда, постоянно и постоянно! Как хорошо выходит: всегда, постоянно… и постоянно!
- Ну, господа, довольно сидеть! Идем дальше! - сказала Наташа. - Вот так, прямо через рожь, всего полверсты будет до рощи.
- О, Петя, Петя! Всегда-то ты меня обижаешь! - вздохнула Вера, опираясь о его плечо и поднимаясь.
Мы пошли через рожь по широкой меже, заросшей полынью и полевой рябинкой.
- Вот и дома тоже: когда я рассержусь, я начинаю говорить очень неправильно, - сказала Вера. - И мальчики сейчас этим пользуются.
- Вера, неужели вы тоже умеете сердиться? - удивленно спросил я.
- О, да еще как! - улыбнулась она. - Только мальчики совсем не боятся. Я заговорюсь, скажу что-нибудь, - они сейчас подхватят, я и рассмеюсь. Особенно Саша, - он такой остроумный; и у него совсем какой-то особенный юмор.
Вера начала рассказывать о своих братьях. Знала она их удивительно: столько в ее рассказах сказалось наблюдательности, столько любви и тонкого психологического чутья, что я слушал с действительным интересом. Остальные довольно недвусмысленно выражали желание переменить разговор.
- Ну, ну я сейчас кончу! - торопливо возражала Вера и продолжала рассказывать без конца.
Вдруг в темноте раздался звонкий подзатыльник, что-то охнуло, и Петька кубарем покатился в рожь.
- Дурак! - послышалось изо ржи.
Миша гневно крикнул:
- Я тебе еще не так влеплю, дрянь!
Петька вышел на межу и стал счищать с себя пыль.
- Думает, что сильнее, старший братец, так может что хочет делать! - сердился он.
- Да в чем дело? Миша, за что ты его? - спросила Соня.
- Черт знает что такое! Иду, - вдруг он меня за нос хватает!.. Попробуй-ка еще раз!
- А я почем знал, что это твой нос? Ты бы сказал. А то я вижу, морква какая-то торчит - длинная, мокрая… Мне, конечно, интересно.
- Глупо-с, Петенька! - ядовито заметил Миша.
- Склизкая такая, холодная…
Кругом смеялись. Петька был отомщен. Миша презрительно процедил:
- Шут гороховый!
- О-о-о-хо-хо! - глубоко вздохнул Петька, подтянул брюки и огляделся по сторонам. - У Наташи в глазах две курсистки сидят, - объявил он. - В каждом глазу по курсистке: одна в очках, другая без очков,
- Ну, оставь, Петя! - недовольно остановила Наташа.
- А ты разве на курсы собираешься? - быстро спросил я.
- Н-нет… не знаю, - ответила она и взглянула вперед. - Вот она, грёковская роща!
Средь светлой ржи, отлого тянувшейся вниз, широкою, неправильною полосою вилась грёковская лощина; на склоне ее, вся залитая лунным светом, темнела небольшая осиновая роща.
Лощинка была уже выкошена. Ручей, густо заросший тростником и резикой, сонно журчал в темноте; под обрывом близ омута что-то однообразно, чуть слышно пищало в воде. Из глубины лощины тянуло влажным, пахучим холодком.
Мы перебрались через ручей и вошли в рощу. В середине ее была сажалка, вся сплошь зацветшая. Наташа спустилась к самому ее берегу и из глубины развесистого липового куста достала небольшой холстинковый мешочек.