- Ну так что же делать, Лелечка? - растерянно мигая, залепетала старуха. - Ну, скажи Феклуше, чтобы за ванильными сухариками сбегала в немецкую булочную, да морошки подала к чаю!
- Как же! будет он есть ваши сухарики и морошку! А впрочем… - и Лелечка поспешно "нырнула" в кухню.
А гость в это время говорил Валентине:
- Отец просил меня, Валентина Денисовна, уговорить вас вернуться к своим занятиям у него. Будьте снисходительны к старику. Он раскаивается, что был несколько резок с вами. Простите его…
- "Несколько резок?" - усмехнулась Лоранская, и оживленное, за минуту до того прелестное лицо ее стало снова холодным и устало-спокойным. - Он был непростительно резок, груб со мною…
- Он раскаивается, Валентина Денисовна, уверяю вас. Он большой чудак, мой отец, но золотой души человек. Его все считают скупцом, но он делает втайне много-много добра, - торопливо проговорил молодой Вакулин. - Ваш отказ искренно опечалил его, так как вы знаете, вероятно, что помимо вашего идеального чтения, отцу приятно было ваше общество: вы так поразительно напоминаете ему его покойную дочь и мою старшую сестру - Серафиму. Я был еще мальчиком, когда она умерла, и не могу судить о сходстве. Но судя по словам отца, это сходство огромное. В вашем присутствии он представлял себе особенно ярко покойную Серафимочку и вы можете себе вообразить, как ему больно поэтому лишиться его… И сегодня, едва дождавшись моего возвращения, старик мой командировал меня к вам с письмом.
И Вакулин вынул из кармана сюртука конверт большого формата, с четко надписанным на нем именем, отчеством и фамилией Валентины, и передал его молодой девушке.
Последняя вскрыла конверт и прочла:
"Не придирайтесь к старику-чудаку и умейте относиться снисходительно вообще к человеческим слабостям. Я успел за год привыкнуть к вашему голосу и методе чтения и, теряя вас, ощущаю большое неудобство. Поэтому предлагаю вам увеличенное жалованье ровно на треть вашего оклада и надеюсь на ваше согласие. С уважением - Вакулин".
Валентина кончила и с досадой скомкала записку.
- Передайте вашему батюшке, что мне неудобно это занятие у него и вообще я никогда не возвращаюсь к раз оставленному делу, - произнесла она веско по адресу молодого Вакулина.
Глаза ее холодно блеснули при этом. Алый румянец вернулся на бледные щеки и сделал холодное лицо снова живым и прекрасным.
В эту минуту подбежала Лелечка, успевшая оправиться от первого смущения, хлопотливая и приветливая.
- Валечка, - бросила она сестре, - зови гостя чай кушать!
- Но… - замялся тот, - моя миссия, кажется, окончена, и…
- Ну так что же? Недоразумение, вышедшее с отцом, не должно распространяться на сына, - произнесла Валентина, улыбаясь.
- Прошу пожалуйста! - еще раз радушно пригласила она Вакулина и других и повела их в столовую.
Здесь на чайном столе, на простых фаянсовых тарелках, лежали нарезанная тоненькими ломтиками чайная колбаса, холодная корюшка и стояла сухарница, наполненная доверху теми ванильными сухариками, за которыми успела уже слетать Феклуша в немецкую булочную на "уголок".
Молодежь вначале ужина косо поглядывала на "барина", затесавшегося незваным гостем в их тесный кружок. Но вскоре первое смущение прошло и языки развязались.
- Ну, что ты вздор мелешь! - громко произнес голос Навадзе с сильным восточным акцентом, очевидно, продолжавшего начатую под сурдинку беседу. - Больно ты нужен в твоем "Куринкове"!
- Не скажи… - протестовал Павел Лоранский, - не скажи, брат, там, во всяком случае нужнее, чем в другом месте. В деревне докторов нет. Каждому рады будут. Дайте мне кончить только, дайте крыльям отрасти - махну я в самые дебри, и ни тиф, ни холера, ничто такое повальное у меня в округе не прогостит долго. Ручаюсь!
- Что это ваш брат в провинцию собирается? - спросил Вакулин Валентину.
- Не говорите, батюшка, - вмешалась Мария Дмитриевна, услышав вопрос гостя, - не говорите, спит и бредит захолустьями разными. В самую-то глушь его тянет!
- По призванию? - сощурился гость в сторону Лоранского.
- По призванию, потому что выгоды тут ожидать не приходится, - спокойно ответил Павел. - А вас это удивляет?
- Признаюсь, да! - отвечал Вакулин. - Вы еще так молоды, юны!
- Павлук наш - урод нравственный, - неожиданно поднял голос шестнадцатилетний Граня, - он с десятилетнего возраста бескорыстно хромоногих кошек лечил, которых, по-моему, топить следует…
- Молчи ты, мелюзга! - презрительно-ласково осадил его старший брат, - молчи о том, чего не разумеешь… Нет, знаете, - обернулся он снова в сторону Вакулина, - я, действительно, урод, должно быть. Тянет вот меня туда, в глушь, к серым людям, лечить их немощи… Тянет, да и все тут. И не по доброте, заметьте. Доброта у меня еще вилами по воде писана - я нищему никогда не подам, потому что знаю, от моего гроша сыт он не будет, а просто потребность… Вот, как у Лельки потребность всех корюшкой кормить и пуговицы пришивать, - лукаво подмигнул он на младшую сестру, вспыхнувшую, как зарево, - так вот и у меня тяготение к серому рваному люду, находящемуся на самой низкой степени общественного развития. Хочется мне к этим детям природы махнуть… да и помочь их телесному и нравственному запустению.
- И это вас удовлетворит?
- Что, то есть? Принесение пользы рваным сермягам, полудикарям захолустья? Да, это за цель своего существования, за прямое свое назначение считаю! Ведь сколько пользы-то принести можно! Ведь, молод я, молод, поймите! Все еще впереди меня… Правда, Володька? - неожиданно прервал себя Павлук, встречаясь глазами с ласково сиявшим ему взглядом Кодынцева.
- Верно, Паша! Верно, голубчик. Давай твою лапу скорее!
- Обе, - протягивая к будущему шурину свои загрубелые сильные руки, - произнес со смехом Лоранский.
- А вы… не разделяете его мнения? - спросил Вакулин у мрачно насупившегося Навадзе.
- Не совсем, - ответил армянин своим гортанным голосом, - я сам жажду приносить пользу. Для того и приехал сюда с моей родины, из моей маленькой Армении. Приехал оттуда, чтобы вернуться туда снова с большим запасом знания. Но не вижу надобности залезать в недра самые отдаленные, когда кругом тебя есть тысячи нуждающихся в твоей помощи.
- А я понимаю Павла! - произнес Кодынцев. - Он знает, что и вы, Навадзе, и вы, Декунин, - кивнул он другому студенту, не принимавшему участие в разговоре, - и Граня - все вы изберете ближайшие по возможности пункты и никого из вас не потянет "по собственному влечению в недра", как выразился Навадзе. А по указанию свыше туда ехать - уж это выходит особая статья. Стало быть, надо ехать Павлуку и десятку других, ему подобных…
- Спасибо, Володя! Спасибо, братец, поддержал, - обрадовался такому заключению Павлук.
- Вы учились декламации? - спросил, переменив тему разговора, Вакулин, обращаясь к Валентине.
- Нет… А что?
- Вы читаете бесподобно, как актриса.
- Да она и есть актриса, - неожиданно вмешался Павел Лоранский, - до сих пор - любительница, в пользу студентов и курсисток не раз выступала. А в будущее воскресенье дебютирует в качестве профессиональной актрисы в Василеостровском театре.
- В самом деле? - произнес Вакулин. - Это интересно!
Что-то недоверчиво послышалось в возгласе Вакулина, что задело за живое всех сидящих за столом. Сама Валентина вспыхнула до корней волос.
- Что вас так удивляет? Что в нашем медвежьем углу есть доморощенные таланты? - спросил Павел, с чуть заметной иронией.
- О, помилуйте! В таланте Валентины Денисовны я не сомневаюсь! - заторопился Вакулин. - По крайней мере, судя по тому, что я слышал час тому назад…
- Ну, по тому, что слышали, еще судить нельзя: декламация - одно, сцена - другое! - вмешался Кодынцев.
- Валентина талантлива! - произнес безапелляционно Граня. - Хотите убедиться, я вам билет пришлю на ее дебют. Пьеса хорошая! Прекрасная пьеса.
- Очень обяжете! - поклонился Вакулин и тотчас же добавил с любезной улыбкой в сторону Валентины: - Не сомневаюсь, что вы украсите спектакль своим участием.
Гость посидел еще минуты две, потом извинился и стал прощаться.
В дверях он задержался немного и, обращаясь к Валентине, сказал:
- А может быть, вы измените ваше решение по поводу отца… Может быть, осчастливите старика своим возвращением к старому занятию, Валентина Денисовна?
- Я никогда не возвращаюсь назад! - произнесла она отчетливо и, кивнув головой гостю, вернулась к молодежи.
Вакулин отвесил почтительный поклон и вышел.
- Уф! - вырвалось облегчающим вздохом из груди Павлука, - наконец-то! А манишка-то, манишка! Видали? А ногти какие? Вот делать-то кому нечего, должно быть!
- Э, Бог с ним, давайте плясать лучше. Лелька! Марш за рояль! - скомандовал Граня. И молодежь с шумом повскакала со своих мест и закружилась по маленькой гостиной.