Учительскую деятельность свою Гоголь не мог не признавать случайной, хотя преподавал он именно историю. Но в конце 1833 года Гоголю представилась возможность соединить еще прочнее практическую деятельность со своими научно-литературными интересами. В Киеве открывался университет. Максимович переводился туда из Москвы на кафедру словесности и соблазнял Гоголя мыслью добиваться кафедры истории в Киевском университете. Гоголь восторженно отнесся к этой идее своего друга. "Представь, я тоже думал. Туда, туда! в Киев! в древний, в прекрасный Киев! Он наш, он не их" - писал он, противопоставляя себя и Максимовича, подлинных украинских патриотов, царским чиновникам. "Да, это славно будет, если мы займем с тобой киевские кафедры: много можно будет наделать добра". В письме к Пушкину он раскрывал точнее содержание этого "добра". "Там я выгружу из-под спуда многие вещи, из которых я не все еще читал вам. Там кончу я историю Украйны и юга России и напишу Всеобщую историю… А сколько соберу там преданий, поверьев, песен и проч.!" Искреннее воодушевление Гоголя этой идеей подтверждается его интимным, для себя одного написанным лирическим обращением к наступающему 1834 году и, вместе с тем, к своему "гению":
"О, не разлучайся со мною!.. Я совершу… Я совершу. Жизнь кипит во мне. Труды мои будут вдохновенны…"
Киевская кафедра открывала перед Гоголем широкую дорогу ученого-историка, фольклориста, краеведа, писателя; тем самым реализовалась и давняя юношеская мечта Гоголя об истинно полезной службе, - мечта, развеянная без следа действительностью петербургских департаментов. Очевидно, художественное творчество Гоголь еще не осознал ни как общественно-самоценную деятельность, ни как единственное подлинное свое призвание.
О киевской кафедре для Гоголя принялись хлопотать перед министром Уваровым Пушкин и Жуковский. В ожидании кафедры Гоголь срочно готовит для "Журнала Министерства народного просвещения" сначала "План преподавания всеобщей истории", затем первую главу своей так никогда и не доведенной до конца украинской истории ("Взгляд на составление Малороссии") и, наконец, статью "О малороссийских песнях". Хлопоты Пушкина и Жуковского потерпели неудачу в самом важном для Гоголя пункте: Гоголь не был назначен в Киев; ему был предпочтен более сильный кандидат, кадровый историк - Цых. Правда, Гоголь был компенсирован должностью адъюнкта-профессора в Петербургском университете (с осени 1834 г.). Но это назначение, - казалось бы, почетное для начинающего историка, - разрушало гоголевский замысел в самой его основе. Единство интересов и деятельности распадалось. Стимулов к продолжению "Истории Украины", к собиранию и изучению украинских песен уже не было. Лекции в университете по истории средних веков становились мало-помалу тяжелой служебной обузой - и только. Конечно, старинная версия о хлестаковщине Гоголя на кафедре должна быть отброшена. Огромное количество гоголевских черновых записей, конспектов и планов свидетельствует о том, что Гоголь добросовестно готовился к лекциям, привлекал к делу обширную литературу на русском и французском языках, а некоторые свои лекции тщательно обрабатывал даже и стилистически, готовя их к печати. Но грандиозные исторические замыслы его вскоре сошли на нет. Зато при первой вести о вновь организованном в Москве литературном журнале Гоголь оживляется и выражает готовность быть самым активным его участником. В то же время, отрываясь от подготовки к лекциям или, как сам он выражался, от "казенной работы", Гоголь работает над двумя книгами, которыми подводит итог всему, что им было написано за три последние года.
В начале 1835 г. вышли в свет обе эти книги (точнее, четыре, так как каждая была в двух выпусках) - "Арабески" и "Миргород". "Миргород" самим Гоголем рассматривался как продолжение "Вечеров на хуторе", хотя маска Рудого Панька была здесь вовсе отброшена. Но это было не простое продолжение, а новая и высшая ступень. На высшую ступень по сравнению с "Вечерами" поднята в "Вии" народная сказочная фантастика, этнографически во многом верная, но проникнутая глубоким лиризмом и в то же время нужная поэту для контраста с замечательным, подлинно-реалистическим характером Хомы Брута. Героика "Страшной мести" и "Гетьмана" с неизменно большей художественной и исторической убедительностью развита была в "Тарасе Бульбе" (ранней редакции, еще не достигшей той цельности и стройности, какие приданы были повести позже). А из первого опыта украинского бытописания, из фрагмента повести о Шпоньке - выросли две замечательные и многозначительные в истории русской литературы повести - "Старосветские помещики" и "Повесть о том, как поссорился Иван Иванович с Иваном Никифоровичем". Зоркостью и тонкостью реалистического воспроизведения жизни, глубиной в разработке характеров и многообразием оттенков юмора - от грустно-лирического до обличительного - повести эти уже обещали эпопею "Мертвых душ".
Вторую свою книгу - "Арабески" сам Гоголь в шутку определял: "сумбур, смесь всего, каша". Статьи по вопросам истории, педагогики, литературы, живописи, архитектуры - были перемешаны здесь с отрывками из неоконченного "Гетьмана" и с "петербургскими" повестями ("Портрет", "Невский проспект", "Записки сумасшедшего"). Возникшая в атмосфере романтических идей - эстетических и исторических, - книга эта отразила и дальнейшую эволюцию Гоголя в направлении реалистического мировоззрения и метода.
В условиях суровой политической реакции 30-х годов, в условиях реакции идеологической, провозгласившей лозунг самодержавия, православия и реакционно понимаемой "народности", в годы, когда дворянские литераторы объединились для борьбы с "грязной" реалистической литературой во имя светских приличий - два замечательных сборника Гоголя были голосом наиболее передовой общественности. Юмористическая наблюдательность, уже в "Вечерах" сказавшаяся в отдельных характеристиках, теперь распространяется на общественную среду. За единичными характерами раскрывается "пошлость всего вместе", т. е. пошлость как категория социальная. Гоголь начинает наблюдать ее и в захолустье Миргородской усадьбы, и в квартире столичного бюрократа; силой своего смеха он осмысливает и разоблачает пошлость.
Другой элемент гоголевского творчества - его внимание к поэтическому и героическому прошлому Украины, - углубляясь в свою очередь, противостоит его комическим изображениям; в казацкой вольнице, в ее борьбе с иноземными захватчиками за свободу родины Гоголь видит противовес ничтожеству и пошлости миргородских и петербургских "существователей", видит то положительное начало, которого недоставало николаевской России 30-х годов, этой "тинистой реке", как назвал ее Герцен. Противостоял реакционной современности и новый элемент гоголевского творчества, в "Вечерах" еще едва намеченный, - "глубокое чувство грусти и уныния" (выражение Белинского), вызванное наблюдениями и раздумьями над жизненными диссонансами, над "вечным разладом мечты и существенности" ("Невский проспект").
Из воспоминаний И. С. Тургенева мы знаем, что в последние годы жизни Гоголь пытался с "Арабесками" в руках доказывать единство и непрерывность своего идейного пути и, стало быть, консервативные тенденции "Арабесок". Это было несомненной натяжкой: всё, на что мог Гоголь опереться, это несколько официозно звучащих фраз своей официозной же статьи о преподавании истории. Общие тенденции исторических, а также эстетических статей "Арабесок" были совершенно иными, и прав был Анненков, когда указывал: "В эту эпоху Гоголь был наклонен скорее к оправданию разрыва с прошлым и к нововводительству, признаки которого очень ясно видны и в его ученых статьях о разных предметах, чем к пояснению старого или к искусственному оживлению его".
Действительно, тема исторического прогресса и его закономерности отчетливо звучит в "Арабесках". Особенное значение из всех статей, вошедших в "Арабески", имеет небольшая статья "Несколько слов о Пушкине". Здесь не только даны точные и глубокие определения пушкинского творчества, но установлены и эстетические принципы самого Гоголя: истинная "национальность", состоящая "не в описании сарафана, но в самом духе народа", верность действительности, и законность обыкновенного в искусстве ("чем предмет обыкновеннее, тем выше нужно быть поэту, чтобы извлечь из него необыкновенное и чтобы это необыкновенное было, между прочим, совершенная истина"), наконец - стремление к "внутренней неприступной поэзии, отвергнувшей всякое грубое пестрое убранство".
Но наиболее значительной составной частью "Арабесок" были включенные в них три петербургские повести. Еще в первых письмах к матери Гоголь уже набрасывал общую картину императорской столицы, сочетая в этих набросках мрачные и веселые краски: "Тишина в нем необыкновенная, никакой дух не блестит в народе, всё служащие да должностные, все толкуют о своих департаментах да коллегиях, всё подавлено, всё погрязло в бездельных, ничтожных трудах, в которых бесплодно издерживается жизнь их. Забавна очень встреча с ними на проспектах, тротуарах; они до того бывают заняты мыслями, что, поровнявшись с кем-нибудь из них, слышишь, как он бранится и разговаривает сам с собою, иной приправляет телодвижениями и размашками рук".