* * *
К ночи собралась гроза.
Солнце опустилось в тяжелые свинцовые тучи, и они медленно двинулись на село, закрывая догорающую в небе зарю. Волга затихла и почернела. Травы и деревья стояли не шелохнувшись. Все кругом застыло в какой-то тревоге.
Вот набежал первый, легкий порыв ветра. Словно разведчик, промчался он над полями, взвихривая пыль на дорогах. Следом за ним налетел настоящий вихрь. Как безумный метался он, гнул и трепал деревья, рвал солому с построек, хлопал ставнями и гремел железом на крышах домов. В непрестанном сверкании молнии и грохоте грома хлынул тяжелый проливной дождь.
Алексей Петрович накинул на голову капюшон и плотнее завернулся в плащ. Над ним дождь лил неравномерно. Когда ветер немного стихал, заросли бузины служили защитой, но стоило новому порыву тряхнуть ветви, и Коржу доставалась двойная порция - его окачивало словно из ведра. Правда, толстый и плотный брезент плаща пока что стойко выдерживал все нападки стихии и надежно укрывал хозяина. Хуже обстояло дело с ногами. Алексей Петрович был в ботинках, а место, занятое им, представляло небольшую ложбинку. Ее залило, и ноги оказались по щиколотку в воде.
Быхин с ногами забрался на топчан, прижался к стене и торопливо крестился при каждой вспышке молнии. Мало вероятного, чтобы кто-нибудь пришел в такую непогоду, но фонарь у окна продолжал гореть…
Неожиданно в его луче появился человек. Согнувшись и придерживая рукой фуражку, тяжело шлепая по разбухшей земле сапогами, он бежал к сторожке. Рывком распахнул дверь и нырнул под спасительную крышу. Сторож вздрогнул и вытаращил перепуганные глаза. Но это длилось какую-то секунду. В следующую он узнал вошедшего, и лохматые усы его покривились в скупой улыбке. Корж услышал:
- Лексей!.. Сын!..
- Я, - ответил вошедший. Он сдернул с себя фуражку и хлестнул об косяк. - Ч-черт! Промок до самых пяток!
- Чего ж в такую погоду…
- А я знал, что у господа-бога затычка выпадет?! Дай-ка табачку, мой вымок весь.
Сторож подал сыну кисет, фонарь поставил на стол. Из-под топчана достал бутылку с самогоном.
- На-ка, согрейся.
- Вот это дело! - пришедший налил полный стакан, одним махом выпил его и присел к столу закусить.
…Алексею Петровичу хорошо было видно обоих. Но сейчас сторож интересовал его меньше. Он пытливо разглядывал лицо пришедшего, его насупленные брови, злые, глубоко запавшие глаза и застаревший багровый шрам поперек лба. Где он видел это лицо и когда?.. А видел - это точно. Ему особенно запомнился шрам… Но… ладно, все выяснится после, сейчас нужно действовать. Алексей Петрович осторожно достал из-под плаща лейку. В ней осталось около пятнадцати кадров. Он отснял их все, после каждого кадра меняя экспозицию…
Сторож налил сыну еще стакан. Тот отодвинул его и поднялся.
- Хватит, нужно идти, а то там Антон в лодке ждет.
- Цел он? - встрепенулся сторож.
- А чего ему сделается!
- Да тут болтали, будто поймали одного из порубщиков, вот я и подумал…
- Башку бы вам, идиотам, оторвать за этот сад! - зло проговорил сын.
Старик удивленно поднял брови.
- Ты… Это, то ись, я не понимаю…
- На кой он черт понадобился вам?
- А ты знаешь, как тут накипело?! - Быхин придвинулся к сыну вплотную, рванул ворот рубахи и заколотил себя в грудь. - Я готов зубами их грызть!..
- Не психуй! - легко отстранил его от себя сын и передразнил - Зубами грызть!.. Был конь да изъездился и зубы стер… Кусать нужно не за пятки, а напрочь голову отгрызать!
- Силен ты, как я погляжу!
- Да, не вам чета! И если вы мне будете в большом деле пакостить…
- А я еще хочу конюшню колхозную подпалить, - похвастался старик.
- Нет, не подпалишь!
- Что-о?!
- А то! - Теперь сын придвинулся к отцу вплотную и здоровенной волосатой рукой взял его за грудь. - Я не за тем летел через фронт и прыгал с парашютом, чтобы рубить садики-огородики и палить конюшни. Вовсе не за это платят нам деньги и обещают вернуть все старое. Понял? Или зарубить на носу?..
- Это ты отцу!.. - посинел от злобы Быхин.
- Молчи! Сейчас я командую парадом, и ты будешь делать, что прикажу. Отец, сын… Залез, как крот в нору, и ничего не видит. А меня каждый день шеф лает за проволочку… Даю тебе три дня сроку. Если за это время не переберешься в город - пеняй на себя.
- Лексей…
- Я сказал!.. Смоешься отсюда тихо, чтобы ни одна мышь не слышала и не знала, куда ушел.
- А в городе где мне приткнуться? - помолчав, спросил Быхин.
- Нищему везде дорога и везде дом родной.
- Тогда как же я тебя найду?
- И не ищи. Когда понадобишься - сам найду или дам знать.
- Этак можно долго ждать.
- А тебе и не к спеху. День прошел - и ладно.
- Да ты что, в сам деле!..
- Опять!..
Сторож зло сплюнул и умолк.
Дождь немного утих. Теперь громыхало где-то далеко за Волгой, - гроза передвинулась туда.
Пришедший достал из-за голенища пистолет, осмотрел. Сдернул с топчана какую-то тряпку, протер его и положил на место.
- Ну, я пошел. Меня еще в одном месте ждут. А ты, батя, помни, что я тебе сказал. И не вздумай улизнуть - под землей найдем.
- Ладно…
- Дошло?
- Нечего нам лаяться, не чужие. Езжай, - через три дня буду в городе. Пусть на старости лет яйца учат курицу…
- Дошло! Тогда бывай здоров. И осторожней действуй, осторожней.
- Учи-учи!..
После ухода сына Быхин разом допил самогонку, погасил фонарь и грохнулся на топчан.
Алексей Петрович выбрался из своей засады и, не обращая внимания на лужи, пошел в Степаново. Застывшие ноги начали на ходу отогреваться, а папироса, с таким удовольствием закуренная после долгого перерыва, казалось, согрела и его самого. Он прошел прямо в правление и по телефону вызвал Стрельцова.
- Все остается как было, - сообщил он ему на условном языке.
Это значило, что сторожа арестовывать не нужно. "Наоборот, теперь придется беречь старика", - подумал Корж.
Часть вторая
Дела минувшие
Вспоминалось Коржу:
…Старый, видавший виды "форд", дребезжа и окутываясь едким дымом, мчит его на вокзал. Рядом подпрыгивает на сиденье начальник Уголовного розыска и дает последние наставления, которые не успел сделать в кабинете. На коленях у Коржа портфель. В нем лежат письменные инструкции, фотография разыскиваемого человека и ордер на его арест. Все это было вручено Алексею Петровичу в последнюю минуту, он не успел даже взглянуть на фотографию и пока что совсем не представляет, кого именно нужно будет найти в таком большом городе, как Харьков. Он просмотрит документы в вагоне. Сейчас самое главное - не опоздать на поезд. До его отхода осталось только три минуты. Скорей, скорей!.. Шофер выжимает из машины последние силы, и наконец она, дрожа как загнанная лошадь, останавливается у вокзала. Корж бежит на перрон и на ходу вскакивает в поезд… Заняв свое место, открывает портфель.
…Шумный и пыльный Харьков. В садах и парках, на улицах и в магазинах, в кино и ресторанах - всюду полно народу. Тысячи, десятки тысяч людей. И где-то среди них - тот, которого нужно найти… И вот - "он" найден! Сегодня ночью - арест…
…"Он" ушел. И снова Корж мчится в погоню. На этот раз к Черному морю. На каждой станции и полустанке он зорко следит за сходящими пассажирами. Нужного ему человека нет. Поезд трогается. Алексей Петрович возвращается в свое купе…
…Дальше поезд не идет, и здесь волей-неволей "подопечный" Коржа покидает вагон. А через несколько дней Алексей Петрович впервые встречается с человеком со шрамом на лбу…