- Ишь ты какой! - вдруг взвился Худяков. - Ловил бы лучше… Ему лови, а он будет есть!
- Да ты не бойся, заплатим, - успокоил его Пухов. - Если хочешь - оформлю тебя проводником. Рублей двести в месяц обеспечено.
- Заплатим-заплатим! - недовольно протянул Худяков и ушел на свой конец поселка.
- Он что, от денег отказывается? - удивился Гриша. - Вот дурак-то…
- Он зависимым не хочет быть, - предположил Ла-децкий. - Привык жить без начальства, вольным…
Два дня Худяков не появлялся. Собаки по-прежнему бегали к нам в лагерь и на профили, кормились на кухне объедками, иногда собачник Ладецкий жертвовал им половину своего ужина, оглаживал заметно поправившиеся бока псов, ласкал и холил чужих, как своего толстомордого боксера. Худяков появился в лагере, когда я с Пуховым составлял акт на списание взрывчатых материалов. Он пришел к начальнику в палатку и заявил:
- Принимай на работу. Обещание не забыл?
Пухов заставил писать заявление, тут же подписал его и положил в ящик.
- Кроме рыбы, нам бы еще мяса на зиму заготовить, - сказал он, - лицензии на сохатых нам привезут.
- Ладно, - отозвался Худяков. - Заготовлю.
- Тут мы еще избу собираемся рубить. Зимовать-то надо где. Поможешь? - продолжал Пухов. - А то у нас плотников путевых нету.
- Ладно, - повторил Худяков. - Сумеем…
- Ну и тайгу нам покажешь, где лучше профиля потянуть, откуда к болоту подходить.
- Покажу, - выдохнул Худяков, - Только собак моих не приманывайте… Не приманывайте!
Теперь он каждое утро исправно приходил в лагерь на планерку, молча отсиживал полчаса и шел на рыбалку. Собаки постоянно находились с ним и прибегали к нам только ночью. И то он призывал их выстрелом и, видимо, сажал на цепь. Как-то Шайтан и Муха (так звали суку) пришли рано утром и попали на глаза Ладецкому. Тот сразу принес сахар и стал скармливать его кусочками, присев на корточки перед ними. Он не заметил, как подошел Худяков, удивительно, но не заметили хозяина и собаки. Я в это время сидел возле склада и готовил заряды. Неожиданно услышал визг и приглушенную ругань. Рассвирепевший Худяков бил палкой Муху, прижимающуюся к земле, а Шайтан, готовый к прыжку, злобно ворчал на Ладецкого. Я побежал к ним. Худяков бросил палку, ухватил Ладецкого за грудки и, подтянув к себе, прохрипел:
- Еще раз увижу - убью, понял?
Затем выпустил его и направился к своей избе. Подскочил Пухов, началось разбирательство. Пухов нагнал Худякова, долго шел с ним рядом, что-то говорил, объяснял, махал руками, потом вернулся и заявил:
- Появятся его собаки - гоните отсюда к чертовой матери! А тебя, Ладецкий, увижу еще раз с этими псами - накажу.
- Эх-х! - вздохнул Ладецкий.
Вечером, вернувшись в лагерь, мы увидели за крайними палатками небольшой шалаш, крытый кусками рубероида, и толстый кол, вбитый около входа. Шайтан и Муха сидели на короткой привязи, покорные и грустные. Недалеко от них на самодельном табурете сидел Худяков и точил бруском топор. Выданная ему спецовка выглядела на нем мешковато, казалось, стесняла движения, связывала и гасила привычную резкость движений. За ужином Худяков молча съел свою порцию и хотел пойти к себе в шалаш, но Гриша предложил добавку. Он не отказался. Молча сжевал добавку, вытер рот рукавом и встал.
- Может, еще, а? - спросил Гриша.
- Спасибо, - буркнул Худяков.
- Наконец-то дождался! - обрадовался повар. - Оказывается, ты не такой уж темный…
Худяков сверкнул глазами, но промолчал.
Я сидел за разговорником и учил примерную беседу в торгпредстве. "Какими возможностями располагает ваша фирма по поставке трикотажных изделий и хлопчатобумажной мануфактуры?", "Торговым соглашением определено…" и так далее. Вопрос - ответ, вопрос - ответ. Давалось легко. Я закрывал глаза, воображал пузатого капиталиста в черном цилиндре и болтал с ним о качестве сукна и ковровых изделий, о сельскохозяйственных машинах и транзитных рейсах в Атлантическом океане. Капиталист пучил на меня заплывшие глазки, вынимал из толстых губ сигару и моим же голосом отвечал на все вопросы. Откуда-то высовывался худенький редактор молодежной газеты и пытался что-то спросить, но я небрежно отмахивался от него одной фразой по-английски, которой, кстати, в дипломатическом разговорнике не было.
- Пошел вон!
Язык мне давался. Я давно уловил один важный момент: нужно стараться думать английскими словами, и тогда все получится, тогда появится беглая речь, которой так козырял передо мной повар Гриша. Иностранный язык для журналиста - это что собаки для охотника. Через два года кончу университет, несколько лет придется отработать где-нибудь в газете. Но потом я имею большой шанс уехать в качестве собкора за границу. Знание языка откроет мир!
- Мельников, - тихо окликнул меня Пухов. - Ты чего там бормочешь?
Я захлопнул разговорник и обернулся к выходу. Начальник вошел в палатку, в руке у него был карабин.
- Ты, Мельников, вот что. Замок все-таки повесь на склад обратно, - сказал Пухов. - А ночью почаще выглядывай на улицу. И карабин возьми, для охраны.
Карабин в партии был единственный, и я не помнил случая, чтобы Пухов кому-либо его доверял.
- Чем черт не шутит, - добавил начальник. - Мне что-то неспокойно.
- Это вы про Худякова? - тихо спросил я. - По-моему, он не такой уж и страшный…
- Молодой ты еще разбираться, - строго сказал Пухов. - Делай, что говорят. Вот когда тебя жареный петух в зад клюнет, тогда сразу поймешь, кто страшный, а кто не страшный.
Я взял карабин, отвел затвор и заглянул в магазин: желтый остроносый патрон готов был в любую секунду заскочить в ствол.
- Только не балуйся и без нужды не пали, - предупредил начальник.
Спрятав оружие под спальный мешок, я снова сел за разговорник, но зубрить английскую речь с прежним спокойствием уже не мог. Толстый капиталист превратился в Худякова и пополз на четвереньках к складу взрывчатых материалов. На его лице была та самая улыбка, с какой он смотрел на меня после взрыва заряда в скважине от блуждающих токов. Собаки его тоже улыбались и ползли вместе с ним.
- Какая глупость, - вслух сказал я.
- Чего? - отозвался Гриша, заходя в палатку.
- Да я так… - отмахнулся я.
Гриша скинул пятнистый от сажи, прожженный во многих местах халат, устало содрал с головы колпак и, выдвинув свой ящик, сел.
- Видал? - спросил он. - Худяков, этот баптист-отшельник, в лагерь перебрался? Теперь держись…
- Какая глупость, сэр, - сказал я по-английски, а сам подумал: что если Худяков на самом деле что-то замыслил? Мы его не знаем, своими планами он ни с кем не делится. Потом, эта его улыбочка, будто он специально подстроил случайный взрыв…
- Вот когда он напакостит нам - узнаешь, - сказал Гриша. - В один прекрасный день ахнет твой склад…
- Не ахнет. Мне Пухов карабин принес.
- И вместо Лондона и Вашингтона, поедешь ты, Витька, в места поближе, - продолжал повар. - Я гарантирую, что английский там нужен как крокодилу зонтик.
- Что вы меня стращаете? - я спрятал разговорник во вьючный ящик и закрыл на замок. - У вас развивается мания преследования. Вы - шизофреник, сэр.
- Ну гляди, - бросил Гриша и стал укладываться. Разделся, кинул пропахшую дымом и горелой кашей робу в угол, залез в спальник и через минуту засопел. Я снял сапоги и лег поверх спальника. Карабин вдавился в бок. Я чувствовал ствол, шишку затворной рукоятки, приклад, и ощущение опасности начало передаваться мне. Я понимал, что это действуют на меня ночь, близость оружия, какая-то недоговоренность и подозрения. Днем такие страхи как рукой снимало. Но сейчас была ночь, громыхнул где-то на востоке далекий гром, низовой ветер шуршал сухостойными травами. Чем-то знакомая ночь, пережитая…
…На западную окраину Львова нас привезли вечером, сразу же после сигнала, поступившего из пионерского лагеря. (Мальчишки нашли в болоте мину, развели костерчик и положили взрываться. Мина обгорела, но почему-то не взорвалась.) Милиция уже оцепила длинное узкое болотце вдоль автомагистрали, но быстро темнело, и работать становилось невозможно. Вокруг давным-давно все было обжито. Проезжающие мимо шофера черпали воду для радиаторов из этого болота, с другой стороны к нему вплотную примыкали садовые участки. За участками виднелся высокий зеленый забор пионерского лагеря. Там уже дали отбой, отгорланили и отгорнили мальчишки-"саперы", а мы, приготовив миноискатели я щупы, сидели и ждали рассвета. Тихо шуршал мелкий, обдерганный ребятней камыш, изредка вспыхивали фары автомобилей на магистрали, светился огнями недалекий город: это была какая-то жуткая смесь покойной мирной жизни и грядущей опасности. Я бродил по кромке болота, слушал звуки, и мне казалось, что я отважился зайти в избу старика Макарушкина и заглянуть в черный провал дедовой нетопленой печи. За вьюшкой с лохмотьями густой сажи начиналось неизвестное для меня, непознанное, а от этого страшное. И страшен был умирающий, иссохший Макарушкин, потому что я не видел смерти, не представлял ее, страшили его изба, самодельная мебель, хомут, неизвестно зачем висящий на косяке. Загадочность порождала любопытство и страх. Болото, откуда мальчишки выудили маленькую противопехотную мину, было таким обыкновенным, по-пригородному загаженным, непримечательным, что в другой раз я бы прошел мимо и сроду бы не подумал, что в нем - опасность, беда… А может быть, и нет здесь ничего? После войны, когда разминировали город и автомагистраль, саперы наверняка проверили болото. Сколько раз уж бывало: найдут снаряд без следов дульной нарезки и уже кричат - склад! немцы оставили! Даже очевидцы отыщутся… Станешь копать - пусто. Я прослужил год, а ни разу настоящего взрывоопасного предмета не обезвредил.