Пока Анна Ефимовна разговаривала, Запукина успевала вся известись. То и дело она вскакивала, подходила к двери и выглядывала в коридор, крутила свои толстые пальцы с широкими ногтями, вымазанными багровым лаком, приглаживала волосы, от чего они назло ей становились дыбом. Кстати, волосы Запукина постоянно перекрашивала в новый цвет. То она была ослепительной блондинкой, то появлялась огненно-рыжая, то какая-то фиолетовая, то черная, как цыганка, но больше всего я помню ее все-таки с волосами цвета соломы, темными у корней. И вот, взъерошив волосы, Запукина металась по нашей комнате и причитала:
- Ну что же это, Господи, ну как же так можно? Я не знаю… - И наконец, со слезами в голосе выкрикнув, что Анне Ефимовне животные дороже человека, она бросалась к двери и выбегала вон. Дверь хлопала.
- Чего она? Ненормальная, да? - спросил я у теток, когда Запукина таким образом покинула нас впервые.
Тетя Калерия сказала только, что называть Веру ненормальной - несправедливо и грубо, а тетя Ина жалостливо пояснила, что Вера беспокоится: Анна Ефимовна долго занимает телефон, а ей могут как раз в это время позвонить.
- Но ей же никогда никто не звонит, - удивился я.
Тетки промолчали.
Однажды Запукина вошла, торжественная, и молча положила перед тетей Иной и тетей Калерией фотографию невзрачного пожилого мужчины. По-видимому, это и был ОН, которому она все звонила, а он не звонил. Под фотографией имелась надпись тушью: "СТОГОВ МИХАИЛ ТЕРЕНТЬЕВИЧ, НАЧАЛЬНИК УЧАСТКА".
- Интересный, - с сомнением в голосе сказала тетя Калерия.
- Глаза красивые, - неуверенно поддержала ее тетя Ина и грустно посмотрела на Запукину.
Полюбовавшись на фотографию, Запукина сообщила, что "взяла" ее с цеховой Доски почета.
Я замер в ожидании, когда тетя Калерия ей врежет, что красть нехорошо, повесьте немедленно назад, но та задумчиво произнесла:
- Если вы так серьезно к нему относитесь, Верочка, надо, чтобы у вас возникли общие интересы. Он, конечно, ведет какую-то общественную работу?
- Ага, - тараща глаза, прошептала Запукина. - Ведет. Кружок текущей политики.
- Вот и запишитесь.
- Ага, - от старательности Запукина приоткрыла рот.
Тетя Ина глядела на старшую сестру с восхищением.
Запукина записалась в кружок. Теперь она от корки до корки прочитывала "Ленинградскую правду" и внимательно слушала радио. Радио у нас было включено раз и навсегда, оно начинало говорить в шесть утра и кончало, когда все уже спали, но раньше Запукина, увлеченная своим "ОН-сказал-я-сказала-я-звонила-ОН-не-звонил", и внимания не обращала, что там передают. Теперь же могла, внезапно прервав заунывное повествование, вдруг зашикать на всех и кинуться к динамику, чтобы прибавить звук.
Анна Ефимовна жаловалась: Вера одолевает ее дурацкими разговорами.
- Можете себе представить? Только я в кухню - топ-топ. Бежит. И сразу с разными вопросами, как будто мне делать нечего. Вчера пристала: есть ли жизнь на Марсе, - это я вам скажу! Пара пустяков? Столько насущных проблем у нас тут, а ее волнует какой-то, извиняюсь, Марс-шмарс. Я уж боюсь выйти на кухню, но надо ведь покормить Негодяя, бедное животное никто не кормит!
Зачем понадобились Запукиной сведения о Марсе, неизвестно, но с этим вопросом она обращалась и к теткам, и даже ко мне. И я ей сказал, что жизнь там точно есть, кто же этого не знает? Живут пауки ростом со слона, нам об этом говорили на географии. Секунды две Запукина смотрела на меня вылупив глаза, а потом, жалобно пробубнив: "Да-а, ты шутишь, ты всегда шутишь", ушла к себе в комнату.
Что касается Негодяя, то Негодяй был наш кот, я поймал его на помойке и принес в квартиру по просьбе тети Ины - нас измучили крысы. Они съедали крупу, прогрызая кульки, из-за чего мы все могли, по словам Анны Ефимовны, угодить в инфекционную больницу с желтухой или другим заразным заболеванием, чуть ли не чумой. Кроме того, они нагло носились по коридору, стукаясь в темноте об ноги проходивших, и тогда тетя Калерия с криком: "Пасюка!"- буквально падала в комнату, вся бледная:
- Следующий раз будет разрыв сердца, эта проклятая Пасюка вгонит меня в гроб, увидите!
Тетка была уверена, что серая крыса-пасюк (кличка "Пасюка") у нас в квартире всего одна, но зато очень активная, зловредная и вездесущая.
Пасюке была объявлена тотальная война. Яд не помог. В ход пошли кошки. До Негодяя я притаскивал со двора двух других котов. Ночью из коридора доносились звуки боя - писк, шипенье, какой-то стук и кошачьи вопли. Утром мы находили кота на шкафу. Шерсть на нем стояла дыбом, ухо было разорвано и кровоточило. В руки кот не давался, царапался и шипел, а вырвавшись, бежал к двери на лестницу, где сразу начинал скрестись, громко при этом завывая.
Негодяй расправился с Пасюкой в первую же ночь. Шум в коридоре был страшный, продолжалось это несколько часов, я, помнится, так и заснул, не дождавшись конца сражения. А проснулся от пронзительного крика. Кричала тетя Калерия. В длинной ночной рубашке она стояла на обеденном столе и тонко, на одной ноте, кричала: "А-а-а-а!"
Вокруг стола бегала растрепанная тетя Ина, протягивала к старшей сестре руки, все время повторяя: "Каля, ну Каля, она же дохлая, дохлая, ну Каля же!"
Потом выяснилось: проснувшись, тетя Калерия почувствовала босой ногой что-то меховое и решила, что это кот, дрыхнувший у нее на кровати вместо того, чтоб ловить крыс. Она протянула руку - согнать - и наткнулась на дохлую Пасюку.
"Пасюк" у нас оказалось много, за неделю Негодяй передушил штук шесть. И всех до одной принес тете Калерии, которую почему-то назначил своей хозяйкой. Каждый раз вручение трофея сопровождалось воплями и залезанием на стол или диван, но кота тетки безоговорочно признали и зауважали. Негодяй был абсолютно черный, длинный, с обломанным (или обрубленным, а может, и откушенным) у кончика хвостом. Тетки считали, что для повышения боеспособности кормить его надо поменьше, а то заестся и охладеет к крысам. Анну Ефимовну это возмущало: взяли животное, обеспечьте полноценное питание. Ласковым "кыс-кыс-кыс" она вызывала Негодяя на кухню, и оттуда слышалось нарочито громкое:
- На уже! Ешь уже! Тебя же никто не кормит!
Тетя Ина как-то сказала, что эта кормежка - одна видимость, педагогическая хитрость, - куски супового мяса, которые Анна Ефимовна бросала Негодяю, были, по мнению тетки, видны только в микроскоп. Думаю, что тетя Ина была не права, животных Анна Ефимовна любила и всегда подкармливала, особенно бездомных. Последние годы своей жизни (умерла Анна Ефимовна за девяносто) она, как рассказывали тетки, "просто помешалась на этих котах"- собирала все объедки, какие оставались в квартире, складывала в сумку и ходила по соседним дворам, скликая кошек из подвалов. В одном из дворов она и умерла - упала и сразу умерла, мгновенно. Тетки завидовали: всем бы так. И говорили - это справедливо, хороший человек должен умирать легкой смертью в глубокой старости. В тот последний день Анна Ефимовна приколола к своей двери записку: "Ушла кормить кошек".
- Как чувствовала, раньше - никогда никаких записок, - вздыхали тетки.
С тех пор, говоря о смерти, они всегда называли ЭТО - "уйти кормить кошек". Тетя Калерия так и написала мне в Петрозаводск: "Алеша, приезжай почаще, а то уйду кормить кошек, не повидав тебя. Я ведь должна уйти первая, я старше, а ты уж тогда не оставляй Георгину".
…Они ушли в один год - сперва тетя Ина, а за ней - тетя Калерия. Оба раза меня вызывали телеграммой, и я успевал только проводить. Обе скончались внезапно, были хорошими людьми, а хороший человек должен жить долго и умирать легко…
А в те далекие времена им было немногим больше, чем мне сейчас. Но вот какого же возраста была Вера Запугина? Тогда-то я не видел между нею и тетками принципиальной разницы, но сейчас думаю - было ей лет двадцать семь - двадцать восемь, не больше. Выросла она в детдоме, во время войны была на оборонных работах под Ленинградом, потом пошла на завод. Жила в общежитии, а летом сорок седьмого переехала к нам.
Вскоре после того, как Запукина поступила в кружок текущей политики, мне совсем не стало житья. Мало того, что своим "ОН-не-звонил" меня доводили до бешенства, мешая заниматься, теперь добавились еще просьбы. По вечерам Запукина ловила меня в коридоре (при тетках стеснялась) и, косясь на нашу дверь, шептала:
- Алеша, пойдем, а? Набери номер, а? Набери, и если женщина, позови Михаила Терентьича, а если ОН, дай трубку мне.
Как правило, к телефону подходил мужчина. Говорил: "Алло. У аппарата". Я совал трубку Запукиной, и она начинала блеять:
- Михал Терентьич, это я, Запугина Вера. Да. Я только спросить… Я говорю - спросить хотела. Про положение в Китае.
Этот Михаил Терентьевич, как дурак, принимался объяснять. Трубка гудела, Запукина таращила глаза, приговаривая: "Ага. Ага. Понятно", а сама все делала мне знаки, чтоб я ушел. А я не уходил, еще чего.
- Какой же ты вредный, - жаловалась она, вся красная, положив, наконец, трубку после того, как в сотый раз попросила своего Терентьевича "звонить, если что".
- Не будет он тебе звонить, чего ему звонить, у него жена есть! - мстил я Запукиной за "вредного" и уходил, дав себе слово больше ее просьб не выполнять. Но на следующий же день она подлавливала меня опять, и я не мог отказаться.
Если в трубке звучал женский голос, я всегда говорил:
- Здравствуйте, позовите, пожалуйста, Михаила Терентьевича, это с работы звонят.
- Спасибо, сейчас он подойдет, - вежливо отвечала женщина. Она шла звать мужа, а я с осуждением смотрел на Запукину, корову этакую, топчущуюся рядом.
Накануне майских праздников Запукина влетела к нам в комнату, вся пылая, и объявила, что ОН придет! ОН обещал!