- Будь ласка, панове, посливайте солодык! - легка на помине тётка Ганя. - Зливайте з бакив, и нехай остывае!
- Кадушки не пора опущать? У нас всё готово для соления.
- И мы готовы, - соглашаются мужики.
- Сэня, я имею вам сказать, что вы забыли за нашу картошку? - пыхтит старая одесситка.
Но Семён Яковлевич знает свой черёд. Лишних рук никогда не бывает там, где надо опускать на верёвках тяжёлые бочки в глубокие погреба. Недовольно оглянувшись на жену, Манкевич, прямой, как кол, вышагивает к сараям.
- Они думают об выпить стопку водки, а вы не хотите слушать меня ушами? - выговаривает ему в след супруга. - Вы плохо знаете Хаю Фримовну! Хая Фримовна, мине сдаётся, сегодня рассерчает.
- Хайка, вражина, - кричит ей всёвидящая тётка Ганя, - не чипляйся до Сэмэна. Ума нэ мав, шо вин робить. Вэчору приобымэ тоби, стару калошу, а зараз - сиды тыхонько.
"А фигу в моём кармане вы не бачили?" - вскипает в душе Хая Фримовна, но на всякий случай улыбается "продавшейся кацапам" Ганке.
* * *
Ничего не проходит мимо зоркого взгляда малышни. Вот тётка Печерыця долго шепчется с тестем Мельниковых. Виктор Харитонович оглаживает морщинистый подбородок, щурит бесцветные, как волжская вода в ладонях, подслеповатые глазки, наконец, крякает, соглашаясь с чем-то, надевает на голову соломенную шляпу с короткими полями и семенит к воротам.
- Раз дед шляпу надел, дело серьёзное будет, - говорит младший из двоюродных братьев Мельниковых - Валерка. Он, крученный-верченный, примостился на краю недавно сколоченной гуляны - переносной рыбацкой будки и ковыряет цыпки на пальцах.
- Спорим, что он пошёл к рыбакам за сомом? - протягивает ему грязную ладонь Котька.
- Умойся сначала! - ерепенится Валерка, ясное дело в присутствии старшего брата Вовки, который с независимым видом сидит рядом на опрокинутой вверх дном разбитой лохани.
В отличие от курносых и конопатых своих родственников, слегка вытянутое лицо Вовки с широким лбом и умными спокойными синими глазами вызывает доверие, и ребята уважительно относятся к старшему их на два года мальчику. Да и учится Вовка лучше всех дворовых.
- Дед к Белоглинскому оврагу почесал, на говёнку, - нарочито тянет слова Валерка.
- Аккурат к рыбакам, - соглашается Котька, непроизвольно потирая кулаки.
- Энти сомов не лавють. Тама одни лещатники, - насмехается Валерка, но на всякий случай оглядывается на старшего брата.
"Дать в рыло, враз узнает, чё те "лавють", - еле сдерживал себя Карякин, но рядом с упрямцем болтала ногами его сестра Натаха, крысиные хвостики-косички которой безумно нравились всем уличным пацанам. Котька считал Наташку воображалой, но и сам порой был не прочь позаигрывать с языкастой девчонкой.
- Спорьте, я разнимать стану. Проигравший покупает всем мороженое, - игриво предлагает Натаха и спрыгивает с гуляны. - Или вам слабо, мальчики?
- Чего пылить, и так всё ясно, - остужает её пыл Вовка. - Вечером сомятиной кормиться будем.
- Как бы, не так, - не соглашается Валерка. - На такую ораву какую рыбину надо?
- Николай с Нюрой подсобят.
- Он за соломой поехал! - всё больше распаляется Валерка.
- Наш пострел везде успел, - разочарованно произносит Натаха, встряхивая растопыренными в разные стороны косичками, - Не видать нам сегодня эскимо на палочке.
- Как ж… на стукалочке! - подхватывает Валерка, но тут же получает от сестры подзатыльник.
- Ладно, - примеряет всех Вовка, - мороженое я беру на себя. А пока, айда воду таскать!
К вечеру прибывают посыльные: Николашка волочится за Нюрой, а в телеге на овсяной соломе рядом с полуторапудовым сомом восседает Виктор Харитонович. По съехавшей на правое ухо соломенной шляпе и масляно блестевшим глазкам нетрудно догадаться, как состоялся торг с рыбаками.
У тётки Печерыцы с добровольными помощниками к приёму сома всё готово. Разрубленные на куски усатая голова и плоская махалка летят в кипящие прозрачные капустные щи. Обваленные в ржаной муке жирные куски рыбьего мяса шлёпаются на скворчащую подсолнечным маслом огромную, как противень, сковороду, Вырезка со спины прокручивается на мясорубке для начинки в сомовий пирог, для которого женщины заранее раскатали тесто и обжарили горы репчатого лука.
Хребет кидают Бурану, а жабры и потроха кошкам. Хищно поджавшись, те, мурзясь и давясь, стараются обогнать пса. Но кобыздох уносит свою долю куда подальше.
- Ай да Виктор Харитонович! - восхищается Гункин. - Всех сразу накормил, как Хри-и- и, - но слово "Христос" застывает у него на губах. Павел Борисович начинает нервно кашлять и озираться по сторонам.
- Папенька боженькой подавился, - с ехидной улыбочкой замечает его дочь Анжела и, прижимая пальчики к вискам, корчит смешливую рожицу сёстрам Семёновым.
Кареглазые, в завитушках выгоревших волос, Алла, Катя и Света, такие же пухленькие, как их папа Толик и мама Настя, сначала настороженно смотрят на гримасы подруги, потом по очереди начинают прыскать со смеху.
- Пошли отседова, - презрительно говорит Валерка, - сейчас матрёшки Семёновы лопаться начнут.
- Дурак противный, - кричат ему вслед девчонки и начинают дразнить:
Валера, дружок,
Съешь пирожок,
Пирожок с го…м
Ждёт тебя давно.
- О, трясцы вашу маму, - замахивается на них полотенцем тётка Ганя. - Геть з очей моих, срамныцы!
- Так их, так, тётка Ганя, - слышатся со всех сторон одобрительные возгласы родителей.
- Ишь, распустили языки!
- При взрослых выражаются! Стыд потеряли!
- Где только набираются поганых слов?
- Известно, где! В школе и набираются, - Виктор Харитонович косится на учителя, но Павел Борисович лишь пожимает плечами и хитро ухмыляется. - Оставляют хулиганьё на второй год, вот от них и перенимают.
- Я вам интересуюсь, - перебивает всех Манкевич, поводя задранным носом, - кто хочет кушать горелую рыбу?
- За стол, за стол! - зовут кашевары. - Сысподу подгорело, слаще будет!
- У мужика в брюхе и долото переварится!
- Лодыгу в кашу, а повара взашей!
- На первый раз можно и простить. Больно уж помощнички старались.
Ужинать рассаживаются уже при свете гирлянды из лампочек, которую притащил Кузьмич с хлебозавода после очередной праздничной иллюминации. Мужчины, громко отфыркиваясь, плещутся под колонкой и с полотенцами на шеях занимают скамью по одну сторону стола, а их всё суетящиеся жёны по другую. Зная, что в такой день в детей не запихаешь ни щи, ни кашу, их кормят после рыбы варениками с протёрными яблоками и пампушками с арбузным вареньем. Остальные начинают трапезу деревянными ложками с горячей наваристой похлёбки, густо сдобренной чёрным молотым перцем.
Котька хорошо помнил, что в обычные дни в семьях кушали плотно, но без излишеств. Вызвано это было не скупостью, а скорее строгостью жизни, как бы и не предполагавшей всякую роскошь, особенно лично для себя. Поэтому предлогом для хлебосольства - этой подспудно живущей в русском человеке радости обильной и тяжёлой снеди - были всякие гости или общие праздники. Здесь уж тащили на стол всё, чем сумели разжиться да прикупить в складчину, Но в отличие от праздничных застолий, сегодня водки на столе было мало. Наливали по полной в основном Гулёному, но и тому не давали раздухариться. То ли день такой выпадал, то ли, действительно, от усталости не столько выпивали, сколько налегали на еду, нахваливая стряпуху, лицо которой счастливо лоснилось, как ноздрястый блин, намазанный сметаной.
Говорили мало, но по довольным, просветлённым лицам ясно было, что работа удалась, и длинная зима никого не застанет врасплох.