Надо только уметь читать - честное полотно не хуже биографа. Сбоку, в тёмных тонах болотной умбры Артём поместил своего деда. От сырости у того ломило кости, и он лежал на печи, обвязанный шерстяным платком. "Короток век человеческий, - кряхтел он, - а жизнь, ох, длинна." С годами его волосы стали цвета соли, а глаза - как ночь. И когда он щурился, в них сгущался сумрак. Дышал дед неровно, будто заполнял кроссворд: вдохами - вертикали, выдохами - горизонтали, а когда не спал, ругал мужчин, фыркал на женщин и всех без разбору звал алёшами. "Знал алёшу. - жмурился он. - После свадьбы пять раз меняла фамилию на мужнину и всё приговаривала: "Каждая последующая хуже предыдущей…" Так что умерла под девичьей…" А кончилось тем, что дед забыл, как его зовут, и, умирая, просил позвать по имени, чтобы он смог откликнуться. И с ним сыграли злую шутку, назвав Алёшей.
Слабая память передалась и Артёму. В ресторанах он часто знакомился с женщинами и, зная свою забывчивость, записывал их имена на денежных купюрах, которыми потом расплачивался. А теперь он вспомнил их имена, телефоны, запах духов, достоинство купюр, которые оставлял на скатерти, вспомнил помятого официанта, который, мучаясь похмельем, постоянно икал: "Коньяк идёт легко - выходит трудно…" Добавив в палитру охры, Артём изобразил улыбки, которые не старели, и подумал, что он щедрее жизни, оставляющей одни морщины.
А ещё он подумал, что никому не пригодился, что забывали его также легко, как и он. "Жизнь - борьба, - бросила ему на прощанье старая знакомая, - герои в ней борются за себя, неудачники - с собой."
Трогая похудевшую шею с проступившими жилами, Артём качал головой, и теперь ему казалось, что жизнь всё же больше, чем борьба. "Это пыльное зеркало, - в который раз возражал он, рисуя пальцем на стекле, - и я в нём не вижу себя."
Темперой на яичном желтке Артём рассказал и про другого своего деда. "Рулетка в пять утра - не рулетка в час ночи, - крутил тот рыжий ус. - И карты на рассвете уставшие крупье сдают иные". Дед был азартен, случалось, проигрывался в пух, но с него всё сходило как с гуся вода. "Без штанов, зато с опытом", - зевая, бросал он через плечо, вернувшись под утро. И заваливался спать. От его храпа дрожали стёкла, и Артём не мог делать уроки. А теперь он изобразил и этот храп, и рулетку, в пять утра и в час ночи, прозрачным ультрамарином нарисовал зеркало, отражавшее рыжие усы деда, и будильник, заведённый на вечер, чтобы не проспать открытие казино.
Всё это разместилось в жирных охристых пятнах, где, потягиваясь, давал советы дед:
"На мир как смотреть, таким и увидишь. Возьми хоть еду - ежедневно разогревай, добывай хлеб в поте лица - Божье наказание! А ты думай: какое счастье, что завтра опять проголодаюсь, а то паштет из гусиной печёнки уже не лезет… Эх, Артём, - гладил он внука по голове ладонью такой широкой, что в ней помещались три туза, - только дураки оставляют после себя миллионы, после умных остаются дыры в карманах."
Сам дед старался жить так, чтобы его смерть никто не оплакивал. Он со всеми был на короткой ноге, не подпуская к себе ближе, чем на вытянутую руку, и легко влезал в долги, вылезать из которых предоставил наследникам.
Однажды дедом овладела непонятная маета, он слонялся по комнатам, не зная, куда себя деть, раскладывал пасьянс, который раньше всегда сходился, а теперь - нет, брал за роялем несколько нот и тут же захлопывал крышку. "Надо побриться", - решил он, проведя ладонью по щетине. Намылив щёки, он до синевы скрёб их опасной бритвой, потом насухо вытер полотенцем. Одеколон дед не пользовал, считая, что тот сушит, а кожа у него и так дублёная. Потом он долго смотрел в зеркало, не выпуская из рук полотенца, с которым не расстался и на вокзале. Там он взял билет в один конец, и больше его не видели.
А теперь у Артёма самого были виски цвета соли и глаза как ночь. И ему казалось, что за окном мелькают огоньки, что в его поезде давно не объявляют станций, а в кармане - билет в один конец.
На стене угрожающе пробили часы, путаясь, поползли кривые тени. Артём Дериземля надрезал мизинец и капнул в сурик крови.
Семьи он не завёл, потому что ему на роду было написано обвенчаться с краской. Таких зовут пустоцветами. "Это молодость гоняется за удовольствиями, а старость их избегает, - учил он своих несуществующих внуков. - Потому что, испытав удовольствие, невыносимо жить."
Словно хищная птица, Артём вонзил грязные ногти в холст и долго смотрел, как в зарубках сочится его отчаяние.
За газетой отец курил трубку и, читая о политике, не успевал менять точку зрения. Он и сам писал статьи, а когда их публиковали, жаловался:
Отчего так? Писал - верил, а перечитываю - стыдно.
А это потому, что в тебе живут двое, - отзывалась мать, помешивая на огне суп, - один - глухой, который не слышит, что говорит, а другой - немой, который слышит, но сам ничего сказать не может.
Тогда Артём только зря оттопыривал уши, а когда его имя удлинилось на отчество, понял, что мать права, что и в нём тоже живут двое: слепой, который на ощупь, будто впотьмах, водит кистью, и зрячий, который замечает все его промахи, но сам не сделает и мазка.
Из мастерских Артём на каникулы приезжал домой, продолжая под стук паровозных колёс смешивать в голове краски, ища тот единственный цвет, обозначающий будущее. А оно лежало на ладони. На перроне его встречала только мать, а отец избегал его даже в доме за резным палисадом.
"Думал, человеком станешь, - читалось в его глазах, - а ты - мазилка."
Поначалу Артём обижался, решив, что будущее у каждого своё, а его - не имеет цвета: прислушиваясь к чужим словам, он уже махнул на себя рукой, когда однажды вдруг понял, что расхожие истины звенят как монеты, но правды в них ни на грош.
Свет из окна ложился прямоугольником на холодную мостовую. Высунувшись по пояс на улицу, Дериземля вспомнил парочку, непробиваемую, как булыжник. И зачем скупать искусство, которого недостойны? Артём пожал плечами и подумал, что прожил на свете, как в гостинице, что он везде был чужой, а свои на земле те, кто вращают её в коротких толстых пальцах.
"Ну, черти, - повернулся он к полотну, - вы у меня ещё попляшете, намалюю-ка я вас со спины, с чугунными затылками - вешайте тогда в интерьере."
С одиночеством в молчанку не поиграешь - Артём давно разговаривал с собой.
И всю жизнь его сопровождал один и тот же сон.
Кисточкой из овечьей шерсти, которую считал золотым руном, Артём поведал и его. Будто идёт он по дороге, а впереди несут гроб. "Кого хоронят?" - спрашивает он. И не дожидаясь, кричит, поражённый страшной догадкой: "Так вот же я - живой!" - "Это тебе только кажется…" - молчат в ответ.
А потом дорога расходится, и на развилке возле заросшего мхом валуна процессию встречает оборванный нищий.
"Налево ли, направо, - ухмыляется он из ночи в ночь, - а всё равно - в ад."
Просыпаясь, Артём долго трёт глаза, вспоминая, куда ведут все дороги, и подушка у него мокрая от слёз.
"Вот он какой - цвет будущего", - шепчет Артём.
И тут просыпается, растерянно моргая, пока не понимает, что до этого пробуждался во сне.
А прошлой ночью сон изменился. Теперь его траурную процессию встречал ворон, он стучал клювом по валуну, под которым покоился нищий, точно старался соскрести эпитафию: