– Я по направлению учился! От старого придворного чародея, премудрого Сейфутдина ибн Сафира, который три месяца назад умер! И с первого курса у меня специализация была на кафедре изысканных удовольствий и наслаждений, шесть пар в день, плюс практические, плюс самостоятельные, плюс лабораторные и факультативы – я их все посещал!.. А еще контрольные, проверочные, корректировочные, курсовые, рефераты, диплом, госы!.. Зато сам господин ректор Уллокрафт сказал, что любому монарху Белого Света иметь среди своих придворных такого мага, как я, будет сплошное изысканное удовольствие!..
Серафима задумалась. То, что произошло в гостевом дворце сегодняшней ночью, к изысканным удовольствиям, не говоря уже о наслаждениях, не смог бы отнести даже самый извращенный ум.
– А почему ты именно здесь спрятался? – воспользовавшись продолжительной паузой, спросила принцесса.
– Никуда больше не смог пробраться… – удрученно вытянулась круглая физиономия чародея. – Везде была стража, искали меня… Только на кухню дорога была еще свободна… А подвалы эти огромные… и навалено тут столько всего… и я подумал, что, может, я тут отсижусь… а когда всё уляжется… и если меня не найдут… может… я смогу незаметно… как-нибудь…
Давление ножа, неожиданно для понурого мага, сначала ослабло, а через секунду исчезло совсем. Локоть Сеньки убрался с его груди, а вместо этого за руку его схватила ее рука.
– Вставай, отличник…
– В-вы… больше не думаете, что я?.. – изумился юноша.
– Если бы ты действительно мог превратить за несколько минут целый дворец в груду развалин так, что никто вокруг этого не почувствовал, ты не стал бы прятаться от какой-то стражи под корзинами в подвале, как нашкодивший кот, – царевна неохотно признала его непричастность к происшедшему.
Не зная, радоваться ему, получив такое суждение, или обижаться, специалист по изысканным удовольствиям послушно сжал протянутую ему руку и неуклюже поднялся.
– Как тебя зовут? – спросила из темноты принцесса.
– Абуджалиль, госпожа, – с галантным поклоном в сторону голоса ответил сулейманин. – А вас…
– Абуджалиль!!!..
Беглецы замерли.
– Абуджалиль, отзовись!!! Тебе не спрятаться от нас!!! Мы всё равно тебя найдем!!! Выходи лучше подобру-поздорову!!!
Грубый сиплый голос доносился издалека, приглушенный многочисленными столкновениями с сотнями колбас, окороков, мешков, тюков и ящиков, и царевна в который раз подивилась, насколько велик может быть продуктовый склад такого огромного дворцового комплекса, как этот.
Реакция молодого волшебника на вызов была несколько иной.
– Они узнали, что я здесь!.. Я пропал!.. Я погиб!.. Я покойник!.. – осев на колени и исступленно ломая руки, жалобно зашептал он. – Премудрый Сулейман, помоги мне, помоги!..
– Они – это кто? – тихо, но строго прервала поток самооплакивания Сенька.
– Это сотник Хабибулла со стражниками… Они обыскали все и пришли сюда… я погиб…
Вдалеке, за редутами из расфасованных по коробам припасов, вспыхнул большой огонь, тут же рассыпавшийся на несколько маленьких, не больше светлячков, неспешно расползшихся в разные стороны, – это с десяток стражников с факелами разбрелись по огромному хранилищу в поисках забившейся в угол загнанной, но упрямо не сдающейся жертвы.
– Якорный бабай… – обреченно прошептала Серафима. – Сейчас они сюда заявятся, а у нас ход нарастапашку…
– Какой ход? – с надеждой встрепенулся маг.
– Подземный, кабуча ты сулейманская! – огрызнулась Сенька. – А ты думал, мы сквозь землю сюда просочились, как привидения?
– Но тогда мы спасены!!!
– Спасены, – угрюмо подтвердила царевна. – Если сумеем его закрыть за собой. А иначе полдворца через десять минут будет за нами охотиться.
– За вами? – опешил сулейманин. – Зачем?
– Чтобы добить, наверное, – коротко хмыкнула она.
– Добить?.. Вас?.. – изумленно вытаращил глаза юноша. – Но зачем?! Кто посмел?!.. Если кто-то вас обидел, вы можете пожаловаться его сиятельному величеству!..
– Сима, а и вправду?.. – взяла ее за плечо принцесса. – Почему бы нам не пойти к калифу Ахмету и всё не рассказать? И заодно скажем, что Абуджалиль не виноват!
– Пожалуйста?.. – устремил умоляющий взор на голос волшебник.
– Нет, – решительно и одним словом отвергла обе идеи Серафима. – Хотите верьте, хотите нет, но копчиком чую – не надо этого делать.
– Почему?..
– Не знаю. Всё. Переговоры окончены. Пойдем. Раз дверь всё равно не закрывается, не будем время терять.
– Но погодите… Я же как раз недавно читал в записях предшественников премудрого Сейфутдина ибн Сафира, как открываются и закрываются секретные двери дворца! – радостно затрепетал голос Абуджалиля. – Только в разных местах по-разному… и, откровенно говоря, я не запомнил, где и как, потому что даже сам премудрый Сейфутдин ибн Сафир не знал, где хотя бы одна такая дверь расположена, а забивать голову бесполезной информацией, когда…
– Вон там она расположена, вон там!!! – яростно прошипела Серафима в ухо пристыженно прикусившего язык чародея, схватила его за шкирку и потащила к зияющему тьмой проему. – Ищи!!!
– Но я не вижу…
– Держи.
На палец сулейманина было нахлобучено странное маленькое колечко, и сразу темнота перед его глазами как будто побледнела и потеряла цвет.
– Трудись, чернокнижник. Да быстрей!
– Угу…
Чернокнижника не надо было уговаривать: из угла в угол по всему хранилищу беспорядочно перемещались огни факелов и доносилась оживленная перекличка стражников, усердно перерывающих элитные калифские припасы.
И один из дворцовых вояк, хоть неспешно, и непрямо, но перемещался сюда.
Серафима подтолкнула принцессу в ту сторону, где должна была находиться заклинившая дверь, а сама, взяв наизготовку извлеченный из туши нож, заняла оборонительную позицию за углом стены из тугих и длинных мешков с мукой.
Бредущий в их сторону свет задержался на полминуты на одном месте, потом на другом, затем пропал из виду ненадолго – похоже, факелоносец то ли искал Абуджалиля в щели пола, то ли присел втихаря за ящиками схарчить чего-нибудь эксклюзивного.
– Скоро ты там? – нетерпеливым шепотом бросила через плечо Сенька.
– Н-не знаю… н-наверное… с-скоро… н-не поддается… п-почему-то… – донеслось приглушенно с той стороны, где незадачливый чародей пытался расколоть секретный код династии Амн-аль-Хассов.
– Давай быстрей!
– Ага… Я с-стараюсь…
Никак не комментируя его старания чтобы не нарушать концентрации объекта, но, главным образом, чтобы не культивировать в нем стратегический межконтинентальный комплекс неполноценности, царевна закусила губу и тревожно устремила взгляд на факел, вынырнувший из-за своего временного укрытия и снова поплывший в их сторону.
"Сверни куда-нибудь, сверни, сверни, вернись, уйди, передумай, проваливай отсюда к бабаю якорному, проваливай, проваливай, проваливай…" – умоляла про себя Сенька не видимого из ее засады хранителя дворцового покоя – но без толку. Свет, снова задержавшись ненадолго над желтыми коробами слева, через минуту стронулся с места и поплыл к ним.
– Быстрее, ты, чудодей, быстрее!!!.. – прошипела она снова, но лишь исступленное пошлепывание камней было ей в этот раз ответом.
Факел в это время обогнул редут из бочонков с соленьями, преодолел бруствер из сеток с луком, быстрым шагом прошел вдоль мучной крепостной стены, и шагнул за угол.
– Ах, вот ты… – только и успел сказать он, как из темноты прыгнуло ему на грудь нечто разъяренное, повалило на пол, выбив факел из рук, приставило к голу нож… и замерло.
– К-кабуча… – скривившись болезненно, словно поранившись о собственное оружие, простонала Сенька. – Обязательно это должен был быть ты…
Желто-оранжевый неровный свет озарил ее страдальчески исказившееся лицо…
– О прекрасная пэри, острота чьих слов может соперничать лишь с остротой ее кинжалов… – расплылся в умильной улыбке Селим Охотник.
– Если пикнешь громко – прирежу, – скроив зверскую мину, пообещала царевна, с тоской душевной сознавая, что убить этого болтливого, добродушного служаку, приветствовавшего их первым на сторожевой башне, а теперь еще и назвавшего ее прекрасной кем-то там, не сможет никогда.
– Молчу, молчу, о чудесная волшебница очей и стали, что искусно пришла на помощь старому солдату в миг нужды!.. – пылко поспешил ее заверить Селим, мечтательно завел глаза под лоб, и страстно прошептал:
О, прекрасная пэри, чей воинственен вид,
Ты горька, как полынь, и сладка, как набид!
Если слово твоё, словно молния, ранит,
То поступок, как чаша бальзама, целит!
Щеки Сеньки, впервые в своей богатой на сюрпризы и новые впечатления жизни получившей сходу такой замысловатый, да еще и поэтический комплимент, зарделись. Но полностью отдаться блаженству заслуженной благодарности мешал один нудящий и зудящий на грани понимания момент.
– А причем тут… этот?.. Набат? Напит? Набит? – одолело любопытство, и царевна нехотя признала свое культурологическое бескультурье.
– Набид, наш любимый напиток, – охотно пустился в пояснения стражник, – Вообще-то, он делается из фиников и изюма. Но я люблю, когда моя жена добавляет туда еще и инжир и курагу…
– Компот! – обрадовалась пониманию Серафима.
– Для взрослых, – со сладкой улыбкой согласился Селим и лукаво подмигнул.