"Братцы!" - хотелось закричать ему, даже обнять их, вовсе незнакомых, но он, конечно, ничего не закричал: - "Лучше и не показывать вида, будто ничего не происходило; к чему теперь?" - он был уже уверен, что приключившаяся с ним история завершилась - так же внезапно, как и началась. "Это у меня был такой - нервный срыв… срыв… переутомился, а… а теперь - он прошел: всё - прошел", - торопливо думал Николаша; мысль о том, что за последние двое суток он–то как раз и утомился - больше, чем за два года без отпуска - он старался отгонять.
- Что… чем… могу…?
- Мы к вам, - сказал рыжий, входя, не спрашивая разрешения.
- И вот по какому делу, - добавил его нерыжий "брат" рассеянно, тоже входя и спокойным, внимательным взглядом обшаривая тесную прихожую и ведущий в комнату коридор. - Это, что у вас - кухня? - спросил он между прочим, глянув налево.
- Д-да, - ответил чуть удивленный Николаша. Соображать яснее ему мешала непрерывно вертящаяся в голове торжествующая мысль: - "Я говорю - и они понимают! Я говорю - …"
- Вот! - вдруг обрадованно воскликнул рыжий. - Вот о ней–то и, заметьте, на ней мы и хотели бы с вами поговорить!
- Да. Разрешите? - так же рассеянно не столько спросил, сколько просто произнес второй и, не дожидаясь разрешения, даже еще не закрыв рот, двинулся на кухню; даже чуть толкнул Николашу плечом, но не извинился, будто не заметил.
- У меня там - каша… ложка - упала… - беспомощно засуетился Николаша, но рыжий, также направившись в сторону кухни и напирая, таким образом, на него, отвел это возражение:
- Ни в коем случае не беспокойтесь, это нас нисколько не смутит, - и, протискиваясь мимо него, покровительственно похлопал по плечу.
Нерыжий, стоя тем временем посреди кухни и с интересом ее оглядывая, ограничился простым: - "Да".
Кухня–то была - прямо сказать - небольшая, в длину, ширину и высоту почти что одного размера, и представляла собою, следственно, почти правильный куб. Поместиться в ней можно было только–только втроем. Они и поместились: рыжий - снова без приглашения - уселся на табурет у стола, Николаша немного растерянно опустился на другой; нерыжий великодушно остался стоять посредине; упавшая ложка так и валялась - близ его левого ботинка, под которым уже растекалась крошечная грязная лужица.
"Может, протек на кого", - стал лихорадочно вспоминать бедный парень, глядя на нее, но ничего такого вспомнить не мог.
Рыжий меж тем приступил к длинному объяснению цели их визита. Оказывается, фирма, производящая вкусную и полезную кашу "Здоровье", проводит рекламную акцию, и в ста коробках этой каши были размещены, как он выразился, талоны, которые нужно предъявить одному из рекламных агентов этой фирмы, работающих во временном помещении на одной из известных всему городу тихих деловых улочек, чтобы получить право на участие в розыгрыше…
Николаша как бы раздвоился: один Николаша внимательно слушал эту белиберду, силясь уловить в ней хоть какой–то намек - какое все это имеет к нему отношение; в то же самое время другому начало смутно казаться, что рыжий говорит как–то принужденно: совершенно правильно, но как будто иностранец. Никакого акцента, впрочем, даже малейшего, он не замечал. "Совсем я, оказывается, от людской речи отвык", - подумалось Николаше.
…розыгрыше призов, очень ценных, - "Да", - встрял нерыжий и даже палец поднял, - однако, после сбора всех талонов выяснилось, что части из них не хватает, поэтому они, - нерыжий молча показал пальцем сначала на "брата", а затем - несколько согнув - на себя, в область пупка, - являясь руководителями подразделения этих самых рекламных агентов, проводят расследование…
"Это - из–за вчерашнего! - вдруг обожгло Николашу, - Они никакие не рекламщики!.. я же вчера в чужую квартиру забрался!.. Может, обокрасть хотел!.. Вот они и расследуют, осторожно, чтобы не спугнуть - они ведь не знают ничего!"
…и устанавливают местонахождение пропавших талонов… - "Точно, сперли что–то у старика! Что же там можно было спереть, ведь там нет ничего?!" - внутренне охнул Николаша… - талонов, и один из этих талонов, как им, - нерыжий снова показал пальцем на "брата" и на себя, - доподлинно стало известно, один из этих талонов находится у Николаши, поэтому Николаша непременно должен пройти с ними, чтобы принять участие в розыгрыше, который в противном случае никак не может состояться. Все очень, очень Николашу просят, как можно скорее прибыть.
- Это на пять минут, - подал голос нерыжий.
Николаше показалось, что его коллега посмотрел на того с легким неодобрением. В душе молодого человека, обыкновеннейшего и нормальнейшего, еще недавно совсем бестревожной, стало постепенно делаться как–то не хорошо.
- А… а почему вы думаете, что - у меня? Я - не видел… - начал было он.
- Вы просто не заметили, дорогой вы наш! - воскликнул рыжий. - Да вот же он! - указал он в свою очередь, пальцем, на какую–то бумажку, которую его коллега с ловкостью вора–карманника и совершенно серьезным, даже торжественным выражением лица, выудил из все еще стоявшей на буфете, возле кухонной плиты, коробки.
- А… можно? - попросил Николаша.
- Разумеется, - ответил ловкий руководитель агентов и подал ему бумажку.
Николаша увидел какие–то разводы, линии волнистые, слово "РОЗЫГРЫШ" крупными буквами, с большим числом восклицательных знаков, какие–то торговые знаки и тому подобную дребедень. В целом бумажка была похожа на банкноту; солидное впечатление…
- Одевайтесь. Да, как я понял, вы и сами собирались…
- Я - эээ… не совсем…
- Ну так собирайтесь скорее. Счастливчик! - подмигнул ему рыжий.
- А если я не хочу - розыгрыш какой–то… - затянул Николаша.
- Да что вы! - стали протестовать оба сразу, причем ощущение, что говорят они не на родном языке - усилилось. - Даже не сомневайтесь! Все совершенно подлинное…
- Да я не сомневаюсь… Просто: не хочу, не нужны мне никакие призы… У меня вообще - горло болит, - стал Николаша отнекиваться.
- Ну, мы вас очень, очень просим, - глубоким проникновенным голосом продолжал убеждать рыжий. Его коллега подхватил:
- Без вас не могут начать; вы задерживаете людей…
Рыжий снова глянул на него с неудовольствием, на этот раз явным.
"Вранье! - заметалось в голове у Николаши. - Они тут морочат мне голову - зачем?! Что им на самом деле нужно? И вчерашнее здесь не причем…"
Некоторое время они продолжали препираться. Николаша, сам даже себе удивляясь, заартачился и ни в какую не хотел принять необыкновенно выгодное, как ему на разные лады втолковывали, с одной и совершенно не обременительное для него с другой стороны предложение. "Это на пять минут" - "На машине поедем!" - твердили его посетители - теперь уже оба. Странные эти "братья", казалось, даже вспотели немного - что и неудивительно, поскольку так они и сидели все это время в своих пальто, не одинаковых, но также очень похожих. Лица их порозовели, однако оставались при всем том спокойными и даже немного скучающими, как и в самом начале.
Еще через четверть часа они переглянулись и со словами: "Очень, очень жаль. - Да. - Чрезвычайно", - наконец двинулись к выходу. Только нерыжий задержался, тем же неуловимым движением изъял из растерянных Николашиных пальцев бумажку "талона" - та словно сама прыгнула ему в руку - и невозмутимо проследовал за своим коллегой, более не обращая на Николашу никакого внимания. Николаша продолжал сидеть, как сидел, машинально продолжая держать пустую ладонь перед собой, и только прислушивался к их удаляющимся голосам.
- … - произнес вдруг рыжий "руководитель", как бы ни к кому конкретно не обращаясь.
- …? - с будто бы чуть виноватой и вместе досадливой интонацией ответил его, видимо, младший по должности "брат".
- … - твердо заключил рыжий, уже выходя вон.
Что ответил, если что–то ответил, нерыжий, бедный Николаша не слышал, оцепенев от ужаса.
Дверь захлопнулась, и замок щелкнул. Николаша остался один. Некоторое время он продолжал сидеть на своем табурете в кухне, у стола.
"Вранье! Все это вранье… - заметалось–застучало у него в голове. - Они что–то знают - про меня, и про то, что произошло со мной! Может быть, следили… Вчера!.. А имя - имя–то мое откуда знали! как же я сразу–то не… еще радовался… Им что–то известно - наверно, это не первый случай - они вон как разговаривать выучились, со мной… с такими… как я?! - он прижал ладонь ко лбу. - Получается, так… Я даже ничего не заметил сперва. Да что там - если бы не этот последний разговор их, между собой, так ничего и не понял бы, думал - может, долго за границей жили…" Убрал ладонь, опустил на колено.
"А что им было нужно? - приняли его мысли другое направление. - Розыгрыш какой–то… Как уговаривали!.. И почему ушли? Просто так, взяли и ушли, ничего не добившись, совершенно спокойно, не обозлились даже… Это что - выучка у них такая?! - старая его знакомая - холодная жаба в животе снова прислала ему привет. - А я, все же - молодец. Хорошо, что я с ними не пошел… или плохо?.. черт разберет… может, помогли бы, ведь что–то знают, явно…"
"Нет, не помогли бы. - ответил он сам себе совершенно твердо. - Только втянули бы во что–то, еще худшее".