Уильям, мой старший брат и, пожалуй, ближайший друг, тянул до вечера и нагрянул, когда только-только закончился фильм "На берегу". В самом прямом смысле слова я сидела, безмолвно уставившись на титры, и представляла радиоактивную планету, заполненную разложившимися трупами: в офисах, на кухнях, в машинах, на лужайках перед домом. Мне кажется, я даже забыла поздороваться, когда зашел Уильям, - только шмыгнула носом. Впрочем, упадническое настроение мигом развеялось, когда в комнату ворвались два племянничка-обормота, Хантер и Чейз - Зверь с Ловцом.
- Бог ты мой, Лиззи, ну и глаза у тебя - будто кто в снег помочился. Я на минутку: мне в Лондон ночным рейсом.
- Здравствуй, Уильям.
Близняшки в унисон заревели:
- Жр-р-рать хотим!
Чейз спешно пожаловался отцу, не сделав ни малейшей попытки замаскировать свои чувства:
- Здесь погано. Зачем мы приехали к тете Лиззи? Ты же игровые автоматы обещал.
Я сказала:
- Здравствуй, Хантер. Здравствуй, Чейз.
Те, как водится, не обратили на меня ни малейшего внимания.
Уильям повернулся к чадам:
- Да вам попробуй скажи, что мы к тете Лиззи собираемся - в машину не затащишь.
- Ты наврал!
- Нет, я никого не обманывал. И если - повторяю, "если" - вы будете слушаться, я, может быть, отвезу вас в игровую галерею. Так что заглохните и не мешайте взрослым разговаривать. - Уильям взглянул на меня и добавил: - Потихоньку становлюсь отцом.
- Потихоньку? Да ты давно им стал.
Близнецы ворвались в кухню и засекли остатки прежней роскоши.
- А желе еще есть?
- Нет.
- Ненавижу ее дом.
- Спасибо, Чейз. Угостись пудингом.
- Нам молочное нельзя.
Я взглянула на Уильяма.
- С каких пор?
- Из-за Нэнси, - ответил он.
- Ребятня, тогда крекеров пожуйте. Второй ящик сверху.
Они порылись и, ничего, кроме соленых галет, не обнаружив, шумно задвинули ящик.
- Хантер, пошли телик посмотрим. - Чейз всегда был за главного.
Мгновение спустя они оккупировали мой диван и, как морские губки, присосались к телевизору: показывали состязание по реслингу. Грохот стоял неописуемый - дешевая развлекаловка в полном разгаре. Хорошо хоть притихли, сорванцы.
- Не обязательно было приходить: у меня и так все отлично. Подумаешь, зубы мудрости.
- Матушка сказала, ты неважно выглядишь. И "очень подавлена".
- Даже так?
- У тебя тут как в курильне.
- Бывает, перехвачу сигаретку. Да еще Лесли забегала.
- А, тогда понятно. Давай шторы отдернем. Где ты их взяла - в лотерею выиграла? Или на распродаже для пенсионерок?
На самом деле шторы были здесь, когда я въехала, - горчично-желтые с набивным рисунком в золотисто-оранжевых тонах. Подозреваю, подбирала жена какого-нибудь ответственного бригадира по сдаче стройки.
- Прекрати, Уильям. Я все прекрасно понимаю: самое обыкновенное уродство. - Неужели моя квартира и впрямь наводит тоску? На ковре виднелись два небольших затертых пятна: неудачно приземлился кусочек пиццы и маркер из рук выпал, когда я подписывала рождественские подарки.
- Нэнси не смогла приехать. Просила передать тебе всех благ, - сказал брат.
- Взаимно. - Это, конечно, надо понимать как шутку, поскольку мы с Нэнси друг друга не переносим. Однажды в День Благодарения меня угораздило ляпнуть, будто она злоупотребляет парфюмерией. Нэнси немедленно парировала: мол, у меня не прическа, а пробковый шлем от солнца. Мы так и не восстановили приятельских отношений; напротив, со временем наши разногласия лишь усилились.
С дивана раздался истошный визг - Чейз нажал кнопку на пульте, которая каким-то образом отключает сигнал: на полную мощность врубился "белый шум", отчего я заскрежетала оставшимися зубами. Мальчишки начали горланить, обвиняя друг дружку, а потом заспорили, как наладить изображение; в итоге все-таки снизошли до того, чтобы спросить меня. Я сделала вид, будто не знаю, надеясь, что тогда они скорее уйдут. Уильям подошел к телевизору и выключил его, не забыв отвесить сорванцам по хорошей затрещине:
- Вы не у себя дома, паршивцы.
Мальчишки зашмыгали носом, на что их отец заметил:
- Ну-ну, только похнычьте! Со мной шутки плохи, это вам не перед мамочкой нюни распускать, ясно? - И обернулся ко мне. - Лиззи, у тебя выпить есть? Уф-ф, виски бы сейчас.
- Только "Бейлис". С Рождества стоит.
- Наливай.
Чейз спросил:
- А что такое "Бейлис"?
- То, что тебе не светит, - отрезал папуля.
Мальчики притихли - даже как-то подозрительно. Атмосфера накалилась; воздух стал теплым и влажным, будто перед грозой. Все ждали бури, и я им ее устроила:
- А папа не рассказывал, как я нашла труп?
У мелюзги глаза из орбит вылезли.
- Чего? - Они недоверчиво уставились на отца.
- Было, было.
- Где? Когда?
- В классе, наверное, шестом. Да, Лиз?
- В пятом. Я тогда была вам ровесница, племяшки.
- Ну, как это случилось?
Уильям насупился:
- Если будете помалкивать, мы, может быть, скоро узнаем.
Протянув брату рюмочку "Бейлиса", я начала:
- Однажды я гуляла вдоль железнодорожных путей…
- А где?
- Далеко отсюда, у бухты Подковы.
Хантер спросил:
- Одна?
Чейз взглянул на меня и поинтересовался:
- Тетя Лиззи, а у вас друзья есть?
Я сказала:
- Спасибо, Чейз. Короче говоря, дело было летом, я собирала ежевику. Совершенно самостоятельно. Зашла за поворот и заметила на насыпи какую-то тряпицу в зарослях бобыльника. Из окон пассажиры чего только не выбрасывают - пакетики от сока, банки из-под газировки, - поэтому я поначалу и внимания не обратила. Однако, подойдя ближе, рассмотрела цветастую рубашку, потом ботинки… и поняла, что это человек.
До сих пор я нисколько не врала. Там действительно лежал мужчина, хотя затем мальчики услышали сильно отретушированный вариант. Им столько же лет, сколько и мне тогда, но я думаю, что Хантер и Чейз еще не созрели. Да, теперь и я сужу о них предвзято - так же, как тогда окружающие отнеслись к настырной девчонке-школьнице с ее историей о мертвом теле.
А случилось вот что: стоял август, и я, намереваясь с пользой провести день, села на автобус, добралась с несколькими пересадками до бухты Подковы и в палатке возле переправы купила недорогой чизбургер. Подкрепившись, вскарабкалась по крутым склонам, заваленным кучами щебня, на железнодорожное полотно. На мне было легкое платьице в бело-синюю клетку, самое нелюбимое, зато тонкое, и я надеялась окончательно его угробить: солидол, химия, грязь - жить ему оставалось от силы сутки. Предвосхищу ваш вопрос: как двенадцатилетняя девочка оказалась одна вдали от города? Одно слово: семидесятые. Достигнув определенного возраста, дети предоставлялись сами себе, и родителей мало беспокоило, чем занимаются их чада, где и с кем. Хантер с Чейзом, наверное, с чипами в заднице ходят, чтобы родители каждую минуту знали, где их искать. А в мое время…
"Мам, можно я сгоняю на попутке до бара, где байкеры тусуются?"
"Конечно, милая".
Стояло настоящее пекло, как в июне, и все запахи ощущались с утроенной силой, когда я вдруг угодила в кошмарный смрад. Вообще-то, я сразу поняла, что пахнет разлагающимся трупом. Люди, видимо, такое нутром чуют. Во мне даже что-то вроде ликования проснулось, когда я подходила к покойнику: приятно было сознавать, что за свою недолгую жизнь я просмотрела достаточно детективов, теле-шоу и тайных откровений преступников, чтобы полностью созреть для подобной ситуации. Раскрыть преступление! Найти улики!
Никогда раньше я не видела мертвяков. Ребята в школе бегали посмотреть на автомобильные аварии, а я нет - даже обидно. Зато теперь!… Настоящее убийство, притом зверское. Несчастного рассекли пополам, по талии, и поставили под прямым углом. На нижней половине трупа была юбка из набивной ткани с цветочным рисунком, сапожки по колено, а на верхней - рубаха из шотландки. Лицо оказалось нетронутым - вполне привлекательное мужское лицо. Оно уже приобрело землистый оттенок, несмотря на густой макияж: струпья тонального крема, тушь, накладная ресница, которая еще держалась на веке. Вокруг гудели мухи. Меня разбирало любопытство: что это за человек? Почему он в юбке?
Юбка. Имеется один постыдный нюансик, о котором я до сих пор никому не рассказывала: я отломила веточку ольхи, ощипала листья и подобралась к нижней половине трупа. Мне нужно было приподнять юбку и проверить… хм, соответствует ли нижняя половина верхней. Я так и поступила; кстати, покойник оказался без нижнего белья.
Кто мог такое сотворить? Я огляделась: ни одного смятого стебелька, ни одной окровавленной травинки. Ничто не указывало на то, что труп расчленяли на месте. Даже двенадцатилетней девчонке было ясно: тело сюда скинули. От жары мне вдруг нестерпимо захотелось пить. Помню, больше всего удивил макияж на лице жертвы - даже не юбка или что другое.
Я не стреляный воробей и никогда им не была. Наверное, очень многие на моем месте сблевали бы или отвели взгляд, однако я не сделала ни того, ни другого. Возможно, то же чувствуют и следователи-криминалисты. На мой взгляд, дело в том, что человек либо брезглив от рождения, либо - нет. По ящику показывают хирургическую операцию - вот это зрелище по мне. И поэтому не сочтите за грубость, но для меня найти расчлененного покойника все равно, что потрогать сырую отбивную.
И еще одно (я поняла это уже много лет спустя): когда так близко находишься к чему-то окончательно и бесповоротно мертвому, кажется, что у самой впереди - вечность… бессмертие.