Элнер оказалась самой дальновидной. Дом свой она решила не продавать, а сдала друзьям Руби; те съехали, и Элнер смогла вернуться. А Норме и Мэкки пришлось довольствоваться домиком с двумя спальнями в новом районе Арбор-Спрингс, да и то денег не хватило, и Мэкки был вынужден устроиться на работу в магазин "Все для дома". Норма упрашивала тетю Элнер перебраться к ним или, на худой конец, в Центр ухода за престарелыми, но тетя Элнер предпочла свой дом, а Мэкки, как всегда, поддержал ее. И вот по его милости Норма спешит к своей старенькой тете, у которой, наверное, сломана рука, нога или еще того хуже. Ведь может статься, что она сломала шею, лежит парализованная и до конца дней будет прикована к инвалидной коляске.
"Ужас! - думала Норма. - Вот несчастье, если бедная тетя Элнер не сможет ходить!" Хорошо бы купить ей новомодную коляску с моторчиком. И надо же было такому случиться сейчас, когда они переехали в дом без пандуса! Что ж, придется Мэкки соорудить пандус, ведь в крошечном домике тети Элнер на троих места не хватит, не говоря уж о Линде с дочкой, которые часто приезжают погостить.
- Поделом тебе, Мэкки! - вырвалось у Нормы. - Все из-за того, что меня не послушал!
Трое в машине у светофора уставились на Норму как на сумасшедшую. Домчав до следующего перекрестка (мысли у нее тоже неслись с бешеной скоростью), Норма подумала: может, Мэкки не так уж виноват? Надо было настоять на своем и вообще не соглашаться на переезд во Флориду. Она ведь предупреждала Мэкки о своих дурных предчувствиях, но они так часто мучают Норму, что и не разберешь, где и вправду дурное предчувствие, а где просто нервы разгулялись. И не знаешь, когда настоять на своем, а когда промолчать. Вот и приходится молчать. За квартал от дома тетушки Норма уже и думать забыла о Мэкки и винила во всем одну себя. "Это все из-за меня! - всхлипывала она. - Не надо было бросать ее одну в старом доме!"
Оглянувшись, Норма опять увидела машину, чьи пассажиры глазели на нее у предыдущего светофора. Опустив стекло, она сообщила: "Моя тетя упала с фигового дерева". В тот же миг зажегся зеленый и авто с зеваками умчалось прочь на полной скорости.
Вербена узнает новости
08:41
Вербена Уилер была уже на работе, в химчистке "Голубая лента" с прачечной самообслуживания, когда позвонил ее муж Мерл и рассказал, что Элнер опять упала с лестницы и на этот раз потеряла сознание.
- С минуты на минуту ждут "скорую", - добавил он.
- Ох, Норма с ума сойдет! Она так волнуется за Элнер! Перезвони, когда будут новости.
Вербена, строгая седая женщина с завивкой "барашком", была примерной христианкой, рьяной пятидесятницей (Да, я святоша и этим горжусь!) и сыпала цитатами из Священного Писания по всякому поводу. Она тоже беспокоилась за соседку: та не только с лестницы все время падала, но и без конца меняла убеждения. В последнее время Элнер потянуло на вольнодумие - должно быть, с тех самых пор, как ей провели кабельное телевидение и она пристрастилась к каналу "Дискавери". Вербена, смотревшая только Ти-би-эс и религиозные передачи, не на шутку встревожилась.
"Сплошная наука и ни слова о Всевышнем" - так она отзывалась о передачах "Дискавери". И опасения ее вскоре сбылись: уже через неделю ей позвонила Элнер.
- Вербена, - начала она, - что-то мне теперь не очень верится в историю про Адама с Евой.
Вербену потрясло подобное богохульство из уст потомственной, убежденной методистки.
- Элнер! - Вербена схватилась за стойку, чтобы не упасть. - Что за страсти ты говоришь… А завтра в атеистки решишь податься?
- Что ты, милочка, в Бога я как верила, так и верю, только с Адамом и Евой хочу разобраться.
Вербена совсем всполошилась, когда до нее дошло, что стоит за словом "разобраться".
- Неужто ты в дарвинистки записалась на старости лет? Кошмар! Не ожидала от тебя! - выдохнула она.
Элнер подхватила:
- Я и сама от себя не ожидала, но если не веришь, что мы произошли от обезьян, посмотрела бы со мной вчера передачу про японских макак. Они всю зиму греются в горячих источниках, и, клянусь тебе, одна обезьянка была вылитая Тотт Вутен, разве что не говорящая. Честное слово, милая моя, наряди ее в платье, дай в руки расческу - и выйдет копия Тотт. Даже глаза будто голубыми тенями подкрашены, и выражение мордочки - точь-в-точь!
Вербену этот разговор всерьез расстроил. Уж она-то знала: если хоть чуточку усомнишься в Адаме с Евой, все прочие истории - про Каина с Авелем, про Ноев ковчег и так далее - рассыплются, как карточный домик. Ей захотелось тут же позвонить Норме и предупредить, что на тетю Элнер дурно влияют так называемые образовательные программы и за ней нужен глаз да глаз, а то она, чего доброго, подпишется на "Нью-Йорк тайме" или вступит в Союз гражданских свобод! С такого вольнодумства начиналась в свое время и школа без Закона Божьего, и Рождество без Христа. Вербена позвонила бы обязательно, если бы знала наверняка, что сама Норма думает о сотворении мира.
Мать Нормы, Ида, была строгая пресвитерианка, но после ее смерти Норма вступила в какую-то всеобщую новомодную церковь-самоделку, где от Библии отошли так далеко, что вряд ли ее читали. А если и читали, то толковали слишком уж вольно. Вербена предупреждала Норму, что вступать в подобного рода церковь - значит не дорожить своей бессмертной душой. Норма вежливо выслушала, поблагодарила за звонок, однако в серьезную церковь, где чтят Библию, возвращаться не спешила. Многие приезжие, которых Вербена пыталась наставить на путь истинный, в ответ грубили - мол, не лезь не в свое дело. Кое-кто даже перестал ходить к ней в химчистку. Вербена зарубила на носу: хочешь жить в мире с соседями - не касайся вопросов веры. Норме Вербена звонить не стала еще и потому, что вскоре после разговора с Элнер вышла в Интернет, и… увы, никаких сомнений: Тотт Вутен - вылитая японская макака. Вербена была удивлена, но вера ее нисколько не пошатнулась. Сказано же в Книге Бытия: "И сотворил Бог человека по образу своему", но никто и никогда не убедил бы Вербену, что Всевышний ликом схож с Тотт Вутен и ее родней.
Вербена не подозревала, что вопросы об Адаме и Еве давно мучают Элнер. Много лет назад, когда Элнер еще жила на ферме и знать не знала про канал "Дискавери", однажды утром она слушала по радио "Вестник фермера", который вели Бад и Джей. Бад задал "вопрос дня". "Что было раньше, - спросил он, - курица или яйцо?" После передачи Элнер принялась за дела, а когда кормила цыплят, вдруг застыла на месте, отложила миску, вернулась в дом и позвонила Норме.
- Алло! - сказала та в трубку.
- Норма, я, кажется, нашла в Библии ошибку. Кому лучше рассказать - Баду и Джею или преподобному Дженкинсу?
Норма глянула на часы: без четверти шесть, еще не рассвело.
- Минуточку, тетя Элнер. Я возьму трубку на кухне, а то Мэкки проснется.
- Ой, я тебя разбудила?
- Ничего, я сейчас. - Норма вылезла из постели, побрела на кухню, зажгла свет и включила кофеварку. Раз уж встала, можно и кофе сварить. - Слушаю, тетя Элнер. В чем дело?
- Похоже, в Библии серьезная ошибка. Как я раньше не заметила?
- И в чем ошибка?
- Что было раньше - курица или яйцо?
- В Библии ничего такого нет.
- Знаю, но все равно скажи, что появилось раньше - курица или яйцо?
- Представления не имею, - вздохнула Норма.
- Не переживай, над этим вопросом люди бьются уже много лет. А я вот раз - и догадалась… Готова слушать?
- Да. - Норма зевнула.
- Курица была раньше, иначе никак.
- Мм… из чего же такой вывод?
- Все проще некуда! Откуда взялось яйцо? От курицы. Значит, курица была раньше, не само же яйцо себя снесло! И тут я задумалась: если сначала появилась курица… почему первым человеком был Адам - ведь рожать могла только Ева?
Норма полезла в шкаф за чашкой.
- Тетя Элнер, в Библии никто никого не рожал, вы забыли? Бог создал Адама, а из его ребра сделал Еву.
- Я знаю, что там сказано, Норма, но порядок неверный… Яйцо, из которого вылупляется петух, откладывает курица… а сам петух даже яйца нести не умеет.
Норма отозвалась:
- Да, тетя, милая, но яйцо сначала нужно оплодотворить, вот для чего нужен петух.
После долгого молчания Элнер сказала:
- Вот тут-то я и попалась. Пораскину-ка еще мозгами. Досада какая! А я обрадовалась, что раскрыла великую тайну бытия. И все-таки может статься, что первый человек на самом деле не Адам, а Ева, а Библию писали мужчины и в последнюю минуту все переиначили, чтобы быть первыми. Придется тогда Библию заново перетолковывать.
В половине восьмого Мэкки застал Норму на кухне за столом.
- Что ты вскочила в такую рань? Не спалось?
Норма взглянула на него:
- Спалось прекрасно… телефон разбудил ни свет ни заря.
- А-а… - Мэкки со вздохом потянулся за чашкой. - И что на этот раз хотела узнать тетя Элнер?
- Что было раньше - курица или яйцо?
Мэкки рассмеялся, а Норма пошла к холодильнику за сливками.
- Смейся на здоровье, Мэкки, но она собралась звонить на радио, сообщить об ошибке в Библии. Слава богу, что я не дала.
- Что за ошибка?
- Ей взбрело в голову, что Господь создал Еву раньше Адама. Представь, вот было бы шуму!
Мэкки усмехнулся:
- Свободомыслия у нее не отнять.
- Никто и не спорит. Но лучше бы ей днем свободно мыслить, а по ночам спать. На прошлой неделе она меня разбудила с вопросом, сколько весит Луна.
- А зачем ей вес Луны?
- Кто ее знает… Но вопросы задавать она мастер - за день столько всего спросит, о чем обычный человек не спросит и за год.
- Что правда, то правда.