Пистолеты используются в основном как оборонительное оружие, это относится и к табельному оружию армейского офицера, и к личному оружию гражданских лиц. В настоящее время пистолеты применяются в качестве наступательного оружия, в большинстве случаев, подразделениями специального назначения, к примеру, при проведении операций по уничтожению террористов или освобождению заложников. Применительно к данным условиям, неоспоримым преимуществом пистолетов являются их малые габариты, позволяющие эффективно работать в стесненных условиях ближнего боя внутри жилых и промышленных построек. Высокая маневренность этого оружия в настоящее время сочетается с использованием в нем современных боеприпасов, снаряжаемых высокоэффективными бронебойными, экспансивными, а так же пулями других типов и назначения.
Для пистолетов, применяющихся в качестве наступательного оружия, наиболее важными качествами являются точность стрельбы, надежность работы и большая емкость магазина. Пистолетам, используемым в качестве оружия самообороны требуются прежде всего постоянная боеготовность, максимальная простота в обращении, малый вес, небольшие габариты, простота в обслуживании, и конечно все та же надежность работы. Военное и полицейское оружие различается прежде всего требованиями к боеприпасу. Пули патронов для пистолетов, использующихся в полиции, не должны обладать высоким пробивным действием, а вероятность рикошета должна быть сведена к минимуму. Однако пули патронов для полиции должны максимально быстро останавливать нападающего.
Этим требованиям соответствуют современные патроны с экспансивными пулями. Такие пули запрещены международными конвенциями для использования в вооруженных силах, однако для армейского оружия более важным качеством является пробивное действие пули, так как гораздо выше возможность столкнуться с противником в бронежилете. Для боеприпасов, используемых в гражданском оружии с целью самообороны, требования практически те же, что и для полицейских патронов. С целью снижения звука выстрела, совместно с пистолетами используются приборы бесшумнобеспламенной стрельбы, так же называемые глушителями, которые были разработаны еще в конце XIX – начала XX вв. Сегодня пистолеты с глушителями применяются в специальных подразделениях правоохранительных ведомств и вооруженных сил для борьбы с вооруженными террористами и организованными преступными группировками. Кроме того, пистолеты с возможностью оснащения глушителем и сами ПБС отчасти доступны и гражданским, в зависимости от местного законодательства.
В большинстве случаев, для установки на оружие глушителя используется резьба на выступающей из затвора-кожуха дульной части удлиненного ствола. Существуют и бесшумные пистолеты, не требующие установки ПБС. Впервые такой пистолет, стреляющий патронами с отсечкой пороховых газов внутри гильзы при помощи поршня, был принят на вооружение КГБ СССР и до сих пор используется в России различными подразделениями специального назначения. Кроме бесшумных пистолетов, в спецподразделениях эпизодически используются и автоматические пистолеты. К автоматическому оружию относятся пистолеты с возможностью стрельбы непрерывными очередями.
С целью повышения эффективности стрельбы из данного вида оружия, работы над пистолетами с режимом автоматического огня велись еще с начала XX века. К примеру, в Германии, во время Первой Мировой войны, велись такие опытно-конструкторские работы с самозарядными пистолетами Парабеллум LP.08 и Маузер образца 1896 года. Однако пистолеты с автоматическим режимом огня существенно уступают компактным пистолетам-пулеметам по большинству боевых и служебно-эксплуатационных качеств, кроме разве что компактности. В результате, наиболее успешным из всех серийно выпускавшихся автоматических пистолетов, стал австрийский Glock 18, в настоящее время снятый с производства. В России различные подразделения специального назначения используют автоматический пистолет Стечкина – АПС, который, впрочем, больше ценится за другие качества, чем за возможность стрельбы очередью.
Самыми популярными в настоящее время являются калибры от 9 до 11,43 мм. Наиболее распространенный пистолетный патрон в вооруженных силах – 9mm Parabellum. В полицейских пистолетах сегодня часто используется и патрон большего калибра – .40 S&W. Американский армейский патрон .45 ACP самое широкое распространение, на данный момент, имеет на гражданском рынке оружия, преимущественно в США, а также используется в американских подразделениях специального назначения. На гражданском рынке боеприпасов к личному короткоствольному оружию самообороны, как в Европе, так и в Соединенных Штатах, наибольшей популярностью пользуются патроны 9mm Short, 9mm Parabellum, .40 S&W и .45 ACP, разумеется, не учитывая револьверные патроны .38 Special и .357 Magnum. Револьверы же сегодня используются в основном гражданскими лицами в качестве оружия для самообороны, спортивной стрельбы и охоты.
Австрия
Roth-Steyr M1907
В 1907 году на вооружение австро-венгерской кавалерии поступил пистолет Roth-Steyr M1907, ставший первым в мире самозарядным пистолетом, принятым регулярным военным формированием. Оружейникам Австро-Венгрии принадлежит значительная роль в создании и распространении самозарядных пистолетов. Еще в 1890-х гг. в этой стране был создан целый ряд пистолетов оригинальной конструкции, автоматика которых работала за счет энергии пороховых газов. Пистолеты Крынка, Манлихера, Кромара, Шенбергера, Кромара были лишь первыми шагами в проектировании данного вида оружия. Они были еще очень далеки от совершенства, имея множество недостатков. Из всех этих образцов, созданных на заре эры самозарядных пистолетов, на рубеже XIX и XX вв., наиболее удачным оказался пистолет Roth-Steyr M1907.
Его создателями являются два австрийских конструктора – Георг Рот и Карл Крнка, а прототип данного пистолета был готов уже в 1904 году. В последствии Крнка создаст еще более удачный пистолет Steyr M1911. Выпуск Roth-Steyr M1907 наладили на заводах Steyr и FEG, являвшихся тогда имперскими оружейными центрами. Однако основное производство шло на заводах Steyr из-за чего ему и присвоили соответствующее наименование. В Вене пистолеты производились в 1908-1913 гг., а в Будапеште, на заводах FEG – в 1911-1914 гг. Суммарно количество изготовленных пистолетов составляло 50000 и 30000 штук соответственно. В 1908 году Roth-Steyr начал поставляться унтер-офицерам кавалерии и пехоты, а так же нижним чинам полевой и конной артиллерии. Позже модель 1907 года была принята и военно-воздушными силами Австро-Венгрии. Примечательно, что Roth-Steyr M1907 никогда не предлагался производителем на гражданский рынок оружия и поставлялся только военным. В этом пистолете использовался оригинальный 8 мм патрон с бесфланцевой гильзой.