* * *
- Само присутствие здесь учёного Боддета, - Адекор сделал жест в сторону Понтера, - является прямым доказательством того, что человек может пройти в иную вселенную и вернуться обратно без вреда для себя.
Понтер смотрел на двадцатерых Серых: десять мужчин и десять женщин, по двое от каждого из десяти региональных правительств. На некоторых мероприятиях женщины садились в одной части помещения, а мужчины - в другой. Однако Верховный Серый совет имел дело с вещами, касающимися всего вида, поэтому мужчины и женщины, собравшиеся здесь со всех концов света, сидели вперемежку, образуя большой круг.
- Однако, - продолжал Адекор, - помимо Жасмель, дочери Понтера, которая просунула в портал голову во время спасательной операции, более никто из нашего мира в том мире не бывал. Когда мы создали портал впервые, это была случайность - побочный эффект эксперимента с квантовыми вычислениями. Но теперь нам известно, что наша вселенная и та, другая, в которой доминируют глексены, каким-то образом спутаны. Портал всегда открывается в одну и ту же из неисчислимого множества альтернативных вселенных, существующих в соответствии с современными физическими теориями. И из предыдущего опыта нам известно, что портал остаётся открытым, пока через него проходит твёрдое тело.
Бедрос, пожилой мужчина с Эвсоя, насупился на Адекора.
- Так что вы предлагаете, учёный Халд? Просунуть сквозь портал палку, чтобы не дать ему закрыться?
Понтер, стоящий рядом с Адекором, немного повернулся, чтобы Бедрос не заметил его усмешки.
Адекору повезло меньше; он смотрел Бедросу в глаза и не мог отвести взгляд так, чтобы не показаться невежливым.
- Ну… нет, - сказал он. - У нас на уме было нечто более… практичное, скажем так. Дерн Корд, наш знакомый инженер, предложил вставить в портал деркерову трубу.
Они заранее договорились, что в этот момент Понтер развернёт трубу. Он всунул пальцы в узкое отверстие и сильно потянул в стороны. Труба, сделанная их переплетения металлических стержней, с лязгом начала растягиваться, пока её диаметр не превысил рост человека.
- Эти конструкции применяются для укрепления стен шахтных туннелей на случай непредвиденных ситуаций, - объяснил Понтер. - Будучи развёрнутой, она уже не может свернуться обратно. Для того, чтобы привести её в исходное состояние, нужно разблокировать фиксатор на каждом пересечении металлических стержней специальным инструментом; никак иначе.
Бедрос, вопреки ожиданиям, ухватил идею сразу же.
- И вы думаете, что если просунуть такую штуку в портал, то он будет оставаться открытым неограниченно долго, и люди смогут ходить по этой трубе, как по тоннелю между двумя вселенными?
- Именно так, - подтвердил Понтер.
- А болезни? - спросила Журат, женщина 141-го поколения из местных Серых. Она сидела напротив Бедроса, так что Понтеру и Адекору пришлось развернуться, чтобы говорить с ней. - Я так поняла, что вы тяжело заболели, когда попали в другой мир.
Понтер кивнул.
- Да. Я там познакомился с глексенским физиком, которая… - Он замолчал, услышав, как один из Серых хихикнул. Самому Понтеру это уже не казалось смешным, но для человека непривычного это звучало как "пещерный философ". - Так вот, - продолжил Понтер, - она предположила, что наши вселенные разошлись где-то сорок тысяч лет назад; это примерно полмиллиона месяцев. Глексены после этого глексены жили очень скученно и искусственно разводили многие виды животных, которыми питались. В этой среде, вероятно, появилось множество болезней, от которых у нас нет иммунитета. Также возможно, что у нас есть болезни, к которым нет иммунитета у них, хотя, как мне сказали, вероятность этого невелика, поскольку у нас плотность населения гораздо меньше. В любом случае, нам понадобится какая-то система обеззараживания, через которую должен будет проходить каждый путешественник, независимо от того, в каком направлении он движется.
- Постойте, - сказал Жиндо, мужчина из южных земель по ту сторону от необитаемого экваториального пояса. К счастью, он сидел рядом с Журат, и Понтеру с Адекором не пришлось снова разворачиваться. - Туннель между мирами будет располагаться на дне Дебральской никелевой шахты, в тысячах саженей под землёй, не так ли?
- Да, - подтвердил Понтер. - Видите ли, наш квантовый компьютер, с помощью которого мы открываем портал, должен быть экранирован от солнечной радиации, иначе он не сможет работать. Такое экранирование обеспечивает толща горных пород.
Бедрос кивнул, и Адекор повернулся к нему.
- Это означает, что между мирами сможет перемещаться лишь относительно небольшое число людей.
- То есть, - подхватила Журат, понявшая, что имеет в виду Бедрос, - мы можем не беспокоиться насчёт вторжения. - Адекор повернулся к ней, Понтер по-прежнему смотрел на Бедроса. - Путешественнику придётся не только пройти через вот этот узкий туннель, но ещё и добраться до поверхности, прежде чем он попадёт в наш мир.
Понтер кивнул.
- Именно так. Вы смотрите в самую кость.
- Я понимаю ваш энтузиазм в этом деле, - подала голос Пандаро, председатель Совета, галасойка 140-го поколения, до этого момента сохранявшая молчание. Она сидела примерно посередине между Бедросом и Журат, так что Понтер повернулся налево, а Адекор - направо, чтобы оказаться лицом к ней. - Но я хотела бы уточнить. Правильно ли я понимаю, что глексены не могут сами открыть портал с той стороны?
- Это так, председатель, - сказал Понтер. - Я, разумеется, многого не знаю об их компьютерных технологиях, но до создания квантового компьютера типа того, что построили мы с Адекором, им ещё очень далеко.
- Насколько далеко? - спросила Пандаро. - Сколько месяцев?
Понтер бросил взгляд на Адекора - в конце концов, он был экспертом по материальной части. Однако по выражению лица Адекора он понял, что тот ответить не готов.
- Я думаю, по меньшей мере триста; возможно, значительно больше.
Пандаро развела руками, словно ответ был очевиден с самого начала.
- Стало быть, нам некуда торопиться. Мы можем изучить дело подробно и без спешки и…
- Нет! - воскликнул Понтер. Взгляды всех присутствующих устремились к нему.
- Прошу прощения? - холодным тоном произнесла председатель.
- Я хотел сказать… просто… что мы не знаем, насколько воспроизводим феномен на длительных отрезках времени. Любое из граничных условий может измениться, и тогда…
- Я понимаю ваше стремление продолжить работу, учёный Боддет, - сказала председатель, - но речь идёт о переносе болезней, о заражении…
- У нас уже есть технологии, позволяющие решить эту проблему, - сказал Понтер.
- Теоретически, - подала голос ещё одна из членов совета. - На практике же метод Кажака никогда не использовался для этой цели. У нас нет полной уверенности…
- Какие вы все робкие, - прервал её Понтер. Адекор бросил на него шокированный взгляд, но Понтер не обратил на партнёра внимания. - Они бы не были так напуганы. Они поднимались на высочайшие вершины их мира! Опускались на дно океана! Они летали в космос! Они были на Луне! Им не свойственна стариковская трусливость…
- Учёный Боддет! - громоподобный глас председателя словно заполнил собой весь Зал Совета.
Понтер замолчал.
- Я… я прошу прощения, - сказал он, - я не имел в виду…
- Я думаю, всем совершенно ясно, что вы имели в виду, - сказала Пандаро. - Но осторожность - это и есть наша работа. На наших плечах - благополучие всего мира.
- Я знаю, - сказал Понтер, пытаясь заставить голос звучать ровно. - Я знаю, но ведь ставка очень высока. Мы не можем просто ждать месяц за месяцем. Мы должны действовать. Вы должны действовать. Прямо сейчас.
Понтер почувствовал, как рука Адекора мягко легла на его плечо.
- Понтер… - тихо сказал он.
Но Понтер дёрнул плечом и высвободился.
- Мы не были на Луне. Мы, вероятно, никогда не полетим на Луну - и это значит, что мы не полетим ни на Марс, ни к звёздам. Эта параллельная Земля - единственный мир, кроме нашего собственного, к которому наш народ когда-либо получит доступ. И такую возможность никак нельзя упускать.