Да уж, Валькина мама просто захлебывалась от восторга, описывая свои похождения в прованском замке, где она оказалась предметом обожания сразу трех галантных шевалье. При мне она рассказала об этом как минимум четырежды, и всякий раз Валькин отец становился мрачнее тучи. Особенно когда Лидия Ивановна, щеголяя отличным прононсом, принималась перечислять, какие подарки она получала от своих ухажеров. Даже вкалывая на полутора работах и имея регулярные халтуры, инженер-программист заработал бы своей жене на изумрудное колье лет через пятнадцать, никак не раньше.
- Лидия Ивановна сказала, вы можете помочь вспомнить свой прежний язык, - чувствуя себя полным идиотом, продолжал объяснять я. - А мне позарез нужен английский. К следующей неделе...
Матильда Деркач уставилась на меня таким взглядом, что я подавил желание спросить, не занималась ли она карате.
Я в свое время отдал два года боевому искусству окинавских крестьян, и подобный взгляд был мне очень даже знаком. Как говаривал наш гуру: "Хочешь ударить в лицо - бей в затылок!" - и мы, новоявленные ниндзя, старательно тренировались смотреть сквозь глаза противника на предполагаемую цель. Моя спортивная карьера прервалась с переломом ключицы, а потом меня захватил очень мелкий бизнес... Прожевал и выплюнул с почти пустыми карманами и с отвращением ко всякого рода боссам, лихорадочно заколачивающим с моей помощью деньгу. Да, приятели в чем-то правы - я действительно выпадаю из круга. Может, поэтому, решив, в конце концов, обзавестись высшим образованием, я подал документы не на экономический факультет, а на истфак. С другой стороны, так меня и ждали на экономическом! Моих средств еще хватало на визит к колдунье, но уж никак не хватило бы, чтобы поступить на факультет, где все места были распроданы на два года вперед.
- Молодой человек, я не учу языкам, - раздраженно объявила мадам Матильда. - Обратитесь на курсы или к репетитору.
- У меня нет времени на курсы!
По-моему, колдунье не мешало бы быть понятливее.
- Я же сказал - английский нужен мне к следующей неделе, - мрачно растолковал я. - Одна американская организация приглашает в Штаты питерских студентов, но для этого нужно знать язык. В ближайшую пятницу будет отбор, и кто пройдет проверку по языку, сможет поехать в Америку на полтора года.
Я не упомянул о том, что гостеприимная американская организация - мормонская. Для Матильды Деркач это было совершенно неважно, да и для меня тоже. Сейчас я с радостью уехал бы хоть в Юту к мормонам, хоть к пингвинам на Южный полюс... Хотя мормоны, конечно, предпочтительнее. Я уже заявил Ленке, что уезжаю в штат многоженцев, где собираюсь завести себе трех или четырех законных красоток, не считая девочек для развлечений.
Но на пути к этому светлому будущему во весь рост стояла проблема языка.
Нечего было и мечтать, что даже самые продвинутые курсы внедрят в мои мозги за неделю то, что не смогла внедрить школа за пять лет. Матильда Деркач оставалась моей последней надеждой... И, прекрасно сознавая кристальную глупость своего поведения, я выложил на стол последний козырь - стодолларовую купюру.
- Мне нужно знать хоть что-нибудь по-английски к следующей пятнице. Это - аванс. Вне зависимости от результата.
Матильда Деркач уставилась на зеленую бумажку, прикрывшую одну из карт таро, и взгляд колдуньи наконец-то сфокусировался. Член Европейской ассоциации профессиональных парапсихологов принялась перекладывать карты, и я даже не заметил, когда в ходе этих перекладываний банкнота исчезла со стола. В чем-то профессионализм колдуньи был сродни профессионализму " наперсточников" у Финбана. Оставалось лишь надеяться, что мадам Матильда умеет еще что-нибудь сверх продемонстрированного только что трюка.
В душе я прекрасно сознавал, какой дурью сейчас занимаюсь. Одно дело - отдать пятьдесят рублей, чтобы посмеяться над тем, кем ты был в прошлой жизни, нимало в это не поверив, и совсем другое - выложить предпоследнюю сотню баксов за... За что - за чудо? Или за одну только надежду на чудо?
Я всегда считал себя заядлым материалистом, но сейчас некий недодавленный простак внутри меня попискивал: "А вдруг? Чем черт не шутит?"
Матильда перестала химичить с картами и уставилась на меня густо подведенными фиолетовой краской карими глазами. Над левой бровью у нее красовались две вполне ведьмовские родинки - трудно сказать, намалеванные или настоящие.
- Я могу попробовать, молодой человек. Но предупреждаю - сейчас для этого плохое расположение звезд. Результат может оказаться неполным или...
На этот раз я посмотрел в затылок Матильде Деркач и негромко сказал:
- А вы постарайтесь.
Следующие полчаса потомственная колдунья, член ЕАПП, светоч всея Великия, и Белыя, и Черныя Магии демонстрировала один профессиональный фокус за другим. Меня обкуривали какой-то вонючей дрянью, вешали надо мной уныло звякающие бубенчики, заставляли смотреть в чертов елочный шар. Хрена с два я там высмотрел. И хрена с два я заговорил по-английски.
Все, что я помнил со школьных времен, - это несколько неправильных глаголов и три фразы, с помощью которых нам пытались поставить произношение. Спустя полчаса я знал все те же неправильные глаголы и все те же осточертевшие три фразы.
Мадам Матильда бросила в пламя спиртовки порошок, он полыхнул зеленым пламенем, в комнате сильно запахло мятой.
Глядя на рассеивающийся дым, я думал о том, что Америка мне не светит. А еще о том, что фокусы Акопяна производят гораздо большее впечатление, не говоря уж о трюках Дэвида Копперфилда. Неужели за сотню долларов я не могу даже получить приличное шоу?
- Говори! - вдруг пронзительно потребовала колдунья - и я вздрогнул, хотя она повторяла свое наглое требование уже в пятый раз.
До сих пор я просто пожимал плечами и разводил руками - дескать, и рад бы ответить по-английски, да не могу! - но теперь вдруг взбесился.
Выпрямившись в кресле, я разогнал ладонью зеленый дым и злобно сказал:
- Don't trouble trouble until trouble troubles you!
Это была одна из зазубренных мною в школе фраз, по-русски приблизительно значившая: "Не буди лиха, пока оно тихо!"
Матильда Деркач подпрыгнула и уставилась на меня с таким радостным ожиданием, что мне стало стыдно. В конце концов, у этой женщины нелегкий хлеб - попробуй-ка в пятьдесят с лишним лет изображать из себя шаманку, даже если тебе платят за представления "зелененькими"... От Валькиной мамы я знал, что "потомственные" колдовские таланты проявились у ее подруги после того, как закрылось предприятие, в бухгалтерии которого мадам Матильда проработала всю жизнь и собиралась тихо-мирно работать до пенсии. Само собой, госпожа Деркач была таким же членом Европейской ассоциации парапсихологов, как я - Билли Гейтсом... Но ведь не боги горшки обжигают - а вдруг ей все же удастся добиться удачи в том, в чем потерпели полное фиаско мои школьные учителя?
- Пока что фокус не удался, - буркнул я. - Попробуйте еще разок.
Колдунья метнула в меня взгляд, наверняка снискавший бы одобрение нашего каратистского гуру.
Я уж думал, меня сейчас вышвырнут из кресла и из этой квартиры, и приготовился помахать рукой своей сотне баксов - но мадам Матильда еще не закончила представление.
Теперь член ЕАПП зажгла несколько фитилей под названием "Аромат Ганга" и вытащила блестящий шарик на цепочке.
- Смотри сюда! - она принялась раскачивать шарик перед моим лицом, слишком близко, чтобы от этого можно было словить кайф.
К тому же от всех этих воскурений у меня уже начала болеть голова.
Вот бы посмеялась моя мамуля, если бы узнала, какой дурью я тут занимаюсь! Но ей-то хорошо сейчас в Гамбурге обсуждать проблемы миграции вальдшнепов с немецкими коллегами. А я если и увижу иные берега, то только во сне, прикорнув в уютном кресле потомственной колдуньи. Я очень старался не зевать, но вчера мы допоздна сидели в "Белых ночах" и, похоже, слегка перебрали.
- Говори! - снова возгласила Матильда, продолжая манипуляции с шариком.
- Oh, no, don't go home alone, nobody nows how lonely the road is! - сонно пробормотал я. И чтобы старушка не мучилась зря, тут же перевел: - О нет, не ходи домой в одиночку, никто не знает, как одинока дорога!
Теперь у меня в запасе оставалась всего одна фраза: "She sells seashells on the sea shore, and the shells she sells - are seashells, I am sure!" To бишь - "Она продает ракушки на морском берегу, и ракушки, которые она продает, - действительно морские ракушки, я в этом уверен".
Мадам Матильда, прервав манипуляции с шариком, с ненавистью уставилась на меня.
Я устало воззрился на нее.
Мне вдруг стало абсолютно по барабану, прогонит она меня немедленно или даст еще подремать в старинном плюшевом кресле.
Но нет, старая гвардия не сдавалась!
Мадам Матильда сняла с полки и водрузила на стол металлическую рамку с укрепленными на ней блестящими пластинками. Член ЕАПП пошаманила над странной штуковиной, и пластинки завертелись вразнобой в завораживающем ритме - одни быстро, другие медленно... На этот раз мне не удалось сдержать зевок.