У Ксанфии когда-то тоже был сад. И особняк и шикарная прогулочная коляска, покрытая сверкающим лаком. И много чего другого было. Увы, все осталось в прошлом! Давно уехали в Геную подруги детства - две смуглявые сестрички - а особняк и все имущество переписал на себя опекун Ксанфии Андроник Калла - очень влиятельный господин, оказавшийся на поверку турецким шпионом. Дом и все имущество шпиона, естественно, пошли в городскую казну, хотя Ксанфия никогда не теряла надежды отсудить все это. Вот только нужно было отыскать опытного адвоката из тех, кто не боялся бы связываться с государством. Увы, в этот-то и была вся загвоздка. Умных юристов хватало, но вот, что касается тяжбы с государственным ведомством - никто не соглашался. Как же - все умные!
Поднявшись по широкой лестнице на третий этаж, Алексей вошел в гостевую залу и, пригласив гостя садиться, громко позвал жену.
- Да, милый?
Ксанфия слово бы впорхнула в залу, в невесомом бледно-розовом платье из полупрозрачного шелка, красивая, как юная богиня! Пышные волосы ее - безо всякой прически - разлились по плечам нежно-золотистыми волнами, синие - с неким изумрудным оттенком - глаза сияли, молодая женщина явно радовалась возвращению своего жениха.
- Ой! - увидев незнакомого парня, она сконфузилась - платье-то было вольным, слишком вольным. Пожалуй, более уместное в каких-нибудь языческих Афинах или же в древнем Риме, но уж никак не в ортодоксально-христиансокм Константинополе, оно ничуть не скрывало ни соблазнительных форм, ни всего прочего. Даже соски на высокой груди были хорошо заметны. Этакий домашний пеньюар, а не предмет одежды. Впрочем, Лешке очень понравилось - тем более, что раньше он такого платья не видел. Видать, ждала его любимая женщина… ждала! Женщина… А ведь ей всего восемнадцать!
- Это мой новый напарник, Аргир, - Алексей представил гостя.
А тот уже сидел пунцовый, словно вареный рак, и большие уши его багровели варенниками.
- А я ждала только тебя, - ничуть не стесняясь, Ксанфия быстро чмокнула жениха в щеку и унеслась в спальню - верно, переодеваться. Нет, не переоделась, лишь накинула на плечи накидку из плотной, щедро вышитой золотом, ткани. Вышла с серебряным подносом в руках - кувшинчик вина, жареная холодная рыба, маринованные оливки, еще какие-то заедки, сыр.
- Думаю, вы не откажетесь перекусить?
- И выпить! - улыбаясь, Лешка уселся на мягкую скамеечку. - Какое красивое у тебя платье, милая. Что-то я раньше такого не видел.
- Заказала у одной портнихи, - Ксанфия явно была польщена. - Специально для тебя… А вам, уважаемый Аргип, вам - нравиться?
- Что? - не отрывая от Ксанфии взгляда, еле выдавил из себя тот.
- Да платье же, одежда! Как вам - красивое?
- Н-да…
- Смею заверить - то, что под платьем, еще красивее! - приобняв невесту, захохотал Лешка, чем окончательно поверг в полное смущение впечатлительного провинциала.
Дальше выпили вина, смеялись. Узнав, что гость из Мореи, Ксанфия перевела беседу еще в более оживленное русло - ведь именно в Морее она и прожила несколько месяцев в прошлом году. И имела все шансы остаться там навсегда - живой или мертвой - ежели б Алексей ее тогда не выручил. Сначала разыскал, а потом - выручил, и то и другое сделать было не очень-то легко.
Ужин затянулся далеко за полночь. В бронзовых подсвечниках горели восковые свечи, сквозь приоткрытое окно теплый ветер приносил волшебное благоуханье сада и были слышно, как невдалеке, у рынка, лаяли выпущенные на ночь псы.
- Хорошо как! - Ксанфия подошла к окну, закрывая ставни. - И все же, уже давно пора спать. Я постелю вам в гостевой комнате, Аргип, не возражаете?
- Нет, - Аргип поедал глазами хозяйку, да так, что Лешка даже несколько взревновал.
- Я зажгла в гостевой свечи… Если захотите пить - там на столе, в бокале - вино.
- Благодарю вас, прекрасная госпожа.
- Покойной вам ночи, дорогой гость.
- И вам…
Лешка и Ксанфия, наконец, остались одни. Быстро разделись… И словно электрическая искра, словно молния вдруг вспыхнула от соприкосновения двух обнаженных тел! И все тревоги дня забылись, и накопившуюся за целый день усталость вдруг сняло, как рукой, и, кажется, в небе за окном погасли звезды. И вообще никогда не стало, а мир сузился для двоих…
Глава 2
Лето 1443 г. Константинополь. Песня
Благозаконье же всюду являет порядок и стройность,
В силах оно наложить цепь на неправых людей…Солон
"Благозаконие".
…юноша по имени Аргипарий. Напарник.
Которого так и не удалось по быстрому внедрить в банду, пришлось повозиться, чтобы все выглядело естественно, слонов бы само собой. В этом деле людям эпарха неожиданно помог некий юноша по имени Тимофей, бывший член шайки старика Леонидаса Щуки, а ныне - подмастерье в керамической мастерской г-на Николая Малиса, располагавшейся у форума Тавра. Алексей года полтора назад спас парня от лап гнусного старика Леонидаса, и юноша не забыл сделанного ему добра.
Старший тавуллярий Алексей Пафлагон сам разыскал Тимофея, ближе к вечеру подождав его на выходе из мастерской - благо идти было недалеко. Со времен обретания в шайке парень вытянулся, повзрослел, но прическу носил прежнюю - если это вообще можно было назвать прической: темно-русые спутанные волосы падали на лицо, почти закрывая глаза. Сколь же ему сейчас лет? Четырнадцать? Пятнадцать? Да, где-то так…
Попрощавшись у ворот мастерской с какими-то людьми, судя по одежде - мастерами, Тимофей пригладил волосы пятерней и, негромко насвистывая, направился в сторону Амастридского форума.
Алексей окликнул его через пару кварталов - убеждался, что за парнем никто не следит. Хотя, спрашивается, кому нужно следить за каким-то там подмастерьем? И, тем не менее… Что поделать - привычка.
- Алексей?! - Тимофей обернулся, узнал, и широкая улыбка осветила его смуглое лицо, а в светлых, еле заметных под спутанной челкой, глазах вспыхнула самая искренняя радость. - Вот славно, что мы с тобой встретились! Мы как раз закончили сегодня пораньше, в честь праздника.
Алексей улыбнулся - и впрямь, сегодня был день какого-то святого, какого-то не самого важного, но, тем не менее, пользовавшегося популярностью в народе. Имя святого молодой человек, как ни старался, вспомнить так и не смог, да и не очень старался - не его это дело, упоминать всех святых, вот старый приятель, брат Георгий, монах в монастыре при церкви Хора, тот, уж конечно, мог бы просветить в этом вопросе любого.
- Что к нам не заходишь? - Лешка взял парня под руку. - Вина бы выпили, поговорили.
- Да… - юноша замялся. - Знаешь, и не очень-то время есть, и…
- И?
- И, честно говоря, кто я, и кто ты? Простой подмастерье ходит в гости к господину старшему тавуллярию… - не докончив фразу, Тимофей покачал головой.
- И что с того? - усмехнулся Лешка. - Обязательно заходи!
- Да и супружницы я твоей стесняюсь, чего там.
- Она мне не супружница… Пока. Так что, заглянем в таверну? - Алексей указал на питейное заведение, располагавшееся на углу неширокой улицы. Надо сказать, заведение выглядело вполне симпатично - красивая, изображавшая какого-то дивного зверя, вывеска, проворные служки в чистой одежде, вытащенные под сень тенистых платанов столы.
- Зайдем, а?
Алексей почти что силой затащил сконфуженного паренька в таверну - заведения казалось явно не по карману простолюдинам, да таковым и являлось.
"Единорог" - Лешка, наконец, вспомнил название и, усевшись за крайний стол, подозвал служку, заказав кувшинчик вина с мидиями и сыром.
- Вот что, Тимофей, мне нужен Зевка! - без всяких предисловий начал разговор Алексей. - Я знаю, он втихую промышляет на Амастридском форуме и на форуме Быка.
- Да, - наклонил голову Тимофей. - Я его тоже там пару раз видел. Он, кстати, меня узнал, обрадовался… Но я прошел мимо - не нужны мне теперь подобные знакомства.
- А вот это зря, зря, - подлив парню вина, старший тавуллярий решил, что, пожалуй, слишком уж форсирует тему, и, широко улыбнувшись, поинтересовался, как там у Тимофея с работой?
- Очень хорошо, не поверишь! - парень с гордостью тряхнул головой, отчего спутанные волосы его дернулись, словно львиная грива. - Не такое это простое дело - управляться с печами обжига! О, тут не мало знать следует. А полива? Как ее приготовить, как правильно разлить - столько рецептов, что голова кругом!
Алексей еле сдержал ухмылку - видать, парню и вправду нравилось свое дело. Ну, дай-то, Бог, дай-то Бог.
- А с Зевкой ты все ж таки встреться, очень тебя прошу. Где ты его видал?
- Да я ж уже говорил - тут, рядом, - юноша наморщил нос. - Вот, как в мастерских - тут их много - заканчивают работу, так я его и вижу, Зевку. Видать, специально поджидает толпу, шарится, промышляет. Нет, не хочу я с ним встречаться!
- Ну, ради меня, Тимофеюшка? А?
Уговорил, уж как же. Согласился Тимофей, исключительно за-ради дружбы, хоть и дал понять, что подобные связи могут бросить на него тень - а ведь и мастера и сам хозяин мастерской ему очень сильно доверяют, но, увидев с подобным субъектом…
- Так я и не прошу тебя с дружбу с ним заводить. Встретишься пару раз, поговорите о том о сем, старое вспомните…
При этих словах Тимофей скривился.
- А, главное, - словно не замечая его гримасы, негромко продолжал Алексей. - Так, между прочим, проговоришься ему, что есть у тебя приятель… не приятель даже, а так, знакомый шапочный. Амбициозный такой провинциал, правда, ничего не умеющий - устраивался, дескать, к вам в мастерскую, да не взяли…