- Слушай, - парнишка вздрогнул. - А ведь к нам приходил такой! Светленький, кругломордый, уши чуть оттопыренные, красные. Устраивался, да - но как-то быстро исчез.
- Вот-вот, - ухмыльнулся Лешка. - Я о нем и толкую. В общем, скажешь Зевке, что парень этот - зовут его Аргипом - как-то предлагал тебе дешево купить у него ткань. Явно краденую - он устроился смотрителем за котами на один склад в гавани Феодосия.
- Смотритель за котами? - удивленно переспросил Тимофей. - Это что за должность такая?
Алексей пожал плечами:
- Должность, как должность, обычная. На складах - особенно в гавани - полно крыс, так?
- Ну?
- Так вот, супротив крыс там котов и держат. А за ними - котами то есть - тоже надобно присматривать, подкармливать, убирать - вот и должность.
- А-а-а, - юноша засмеялся. - Поня-а-атно.
- Главное, чтобы тебе понятно было, что Зевке сказать!
Бандиты поверили! Может, правда, пока и не совсем, но все же клюнули на крючок - уже через три дня после Лешкиного разговора с Тимофеем, Зевка встретился с Аргипом.
Докладывая, Алексей радостно потирал руки.
- Ты пока не очень-то лыбся, - опасаясь спугнуть удачу, осадил его Филимон. - Как оно еще все там пройдет?
- Ну, - Лешка улыбнулся еще сильней. - Это теперь уж от нас зависит.
- От нас, от нас… - пробурчал в усы протокуратор, - Но еще - и от них тоже. И от случая. А случаи, Алексий, разные бывают, и не всегда - для нас благоприятные. Что этот… Зевка?
- Тщательно расспрашивал Аргипа о том, что храниться на складе, Аргип отвечал подробно… ну, как и договаривались.
- И что? - Филимон подкрутил усы. - Договорились о чем-нибудь? Ну, не томи, не томи, я ж по лицу твоему вижу - договорились.
- Разбойники придут грабить склад вечером нынешней пятницы!
- В нынешнюю пятницу? - деловито переспросил начальник. - Через два дня!
- Да, господин протокуратор, через два дня.
Пятничный вечер оказался дождливым и темным. Дующий с моря ветер приносил тяжелые тучи, моросил дождь, местами переходящий в самый настоящий ливень. Казалось, сам природа была в этот день на стороне преступников, тихо пробирающихся опустевшими улицами. Вечерня в церквях уже давно кончилась, прихожане разошлись по домам, уже вот-вот должны были закрыться и злачные места - веселые дома, уличные забегаловки, таверны. Смешавшиеся с пьяной толпой разбойники уверенно продвигались в сторону гавани Феодосия.
Сидевшие в засаде люди эпарха заметили их уже у самого склада. Заметили, потому что специально высматривали, ждали. Если бы не это, вряд ли бы кто обратили внимание на пьяно пошатывающихся рыбачков, бредущих к своему карбасу. Как видно, забыли что-нибудь, или решили заночевать где-нибудь рядом, чтобы завтра поутру выйти в море. Дождь? А что - дождь? В дождь точно так же хочется кушать, как и в самый солнечный день!
Ага… Вот один скользнул к складу. Стукнул в ворота - тук-тук… тук… Условный знак. Прятавшийся в кустах сирени Лешка вытянул шею, прислушался - шум дождя заглушал звуки, но все же можно было различить, как скрипнул засов.
А дальше оставалось только ждать, посматривая на небольшие отверстия вытяжки под самой крышей склада. Пока темно… Какая-то возня, шум… И все! Ага, вот, вроде бы, что-то мелькнуло, появился свет - оранжевый, дерганный… Факелы. Они зажгли факелы. Значит, все идет по плану… Алексей поежился - капли дождя попали за шиворот, оглянулся - Иоанн с Панкратием прятались рядом, их, скорее можно было ощутить, почувствовать, нежели увидеть.
Вечер оказался ненастен и темен, как раз то, что и нужно разбойникам. Ага! Снова скрип. Чуть дернувшись, приоткрылись ворота. Вспыхнула на миг тускло-оранжевая дрожащее полоса… и тут же исчезла - кто-то вовремя погасил факел.
Интересно, на чем они повезут награбленное? Неужто, на себе потащат? Тюков, правда, немного, но все таки… О! Вот и повозка. Одноколка, запряженная осликом - Алексей скорей, угадал, чем увидел ее - лишь только темную тень. Вот звякнула подпруга, кто-то что-то сказал… тихо, ласково, видно, успокаивал ослика. Кажется, погрузили. Обратно двинулись тихо, без скрипа, лишь слышно было, как стучали по мостовой копыта.
Выждав некоторое время, Алексей обернулся к своим:
- Пора!
Выбравшись из кустов, три тени неслышно скользнули к складу. Как и следовало ожидать, ворота оказались не заперты, а внутри - темнота и тишь. Лишь капли дождя уныло стучали по крыше, да где-то в углу мяукнул кот.
Иоанн зажег свечку. Дернулось, полезло к крыше дрожащее желтоватое пламя. Лешка усмехнулся и довольно кивнул: рядом с опустевшими полками, лицом к стене, лежали трое, аккуратно связанные по рукам и ногам прочными пеньковыми веревками. Двое незнакомых, вероятно, сторожа, и один - светловолосый, с чуть оттопыренными ушами - Аргип.
Убедившись, что все прошло как надо, Алексей махнул рукой - уходим. Ушли так же неслышно, как и пришли, лишь поплотнее прикрыли ворота. Выбравшись из гавани, направились вдоль неширокого ручья к крепостной стене.
- Стой, кто такие? - тут де последовал окрик с воротной башни.
Алексей усмехнулся - разбойнички-то вполне успели до закрытия крепостных ворот, а вот они…
- Стой, кому говорю!
- Силистрия! - громко выкрикнул пароль Иоанн.
- Смирна! - тут же отозвались с башни. - Проходи.
Воротная стража оказалось знакомой, а с их десятником договорились еще загодя.
- Ну, как? - велев отворить ворота, вежливо осведомился тот.
- Все нормально, - Алексей похлопал воина по плечу. - Прошу извинить за лишнюю работу.
- Ничего, - тихо засмеялся десятник. - Лишь бы лиходеев поменьше стало, а то уж вечером и по городу не пройти.
Да уж - по городу не пройти, сказано было точно.
В тот же день, вечером, Лешка нелегально встретился с Аргипом - парень дожидался его на конюшне одного из постоялых дворов.
- Что скажешь? - молвил старший тавуллярий вместо приветствия.
Аргип заулыбался:
- Все прошло гладко, и никто ничего не заподозрил. Владелец склада грешит на ненадежный засов… Не зря ломали! Ловко придумано и…
- Я не об этом, - нетерпеливо перебил Алексей.
- Зевка сказал, что найдет меня.
- А вот это славно. Еще не подходил?
- Нет.
- Как объявиться, скажешь - примерно через неделю на склад поступит крупная партия золотой посуды, дорогого орудия, пряностей. Об этом, дескать, проболтался один матрос с барки "Синяя звездочка", зовут матроса Николай, запомнил?
- Барка "Синяя звездочка", матрос - Николай, - послушно повторил Аргип.
- Ты это услышал случайно, так, в общем-то, точно и не в курсах - должность не позволяет. Но, если надо, можешь еще разок встретиться с этим Николаем, выспросить, узнать точно… Понимаешь, к чему я клоню?
Юноша засмеялся:
- Ну, да, я же не совсем дурень, хоть и провинциал. Все это для того, чтобы втереться в доверия, стать своим…
- А еще для того, чтобы разбойники знали - без тебя у них ничего не выйдет, - Лешка потрепал напарника по плечу. - И вот еще что не забудь сказать. Дескать, теперь охрана склада будет организована совсем по-другому - наружная стража будет заступать не только ночью, но и днем, и вечером, да и засовы на воротах укрепят, так что пойти прежним путем налетчикам уже не удастся. А куш, в случае успеха, ожидается крупный. Золотая посуда, оружие - это им не жалкие куски ткани, пусть даже и весьма качественной. - Лешка подмигнул собеседнику. - Что скажешь?
- Думаю, лиходеи должны выказать интерес. По словам Зевки, их атаман - парень рисковый. Тем более, сам же говоришь - такой куш.
- Скажи еще, что товар на складе долго держать не будут, перегрузят на какой-то корабль, а еще добавь, что владелец склада хочет заменить всех охранников, служек и прочих. Дескать - не очень надежны, эвон, ограбление проворонили! Допустили! Пусть и мало взяли, но это дела не меняет. Ясно?
Аргип кивнул.
- Как будешь говорить об усилении охраны, - продолжал инструкцию Алексей. - Напирай на то, что обычным путем - с налета - ничего не получиться, что нужно что-то придумать…
- Подкоп? - неуверенно предложил юноша.
Старший тавулялрий кивнул:
- Вот именно, что подкоп! Но помни… это не ты должен преложить, а кто-то из них, пусть Зевка… Сладишь?
- Постараюсь.
- Вот-вот, постарайся… - Лешка вдруг усмехнулся. - Филимон велел передать - как сделаешь дело, ставим тебя на должность младшего тавуллярия, без всякого там стажерства и всего прочего..
Напарник сглотнул слюну и улыбнулся. Хорошая у него была улыбка, отрытая такая, широкая.
Обнадежив напарника, Алексей быстро зашагал домой. На этот раз нужно было брать всю шайку, всех тех, кто попадется в сеть - больше тянуть было нечего, до и позволить бандитам поживиться немалыми ценностями никто не собирался. Старая лиса протокуратор Филимон Гротас - как и Алексей, и все прочие - вполне допускал, что на ограбление склада пойдет не вся банда, а лишь ее часть - но, часть самая действенная, боевая. Взять - или истребить - этих, и лиходеи утихнут, хотя бы на время, а за это самое время нужно будет постараться отыскать все разбойничье охвостье, оставшееся на свободе. А для этой цели неплохо бы, как и предполагали раньше, внедрить в шайку Аргипа. Внедрить… Значит, надо дать кому-то бежать… Бежать не одному - с Аргипом… Сложное дело, но вполне может выгореть. Впрочем, если и не выгорит - так можно будет что-нибудь другое придумать.