- Прорвались! На западной стене прорвались! - заорал кто-то.
- Держаться! - орал я в ответ. - Держаться, рыцари! Пусть они нас боятся!
- За свободу! - послышался чей-то крик, и его подхватили другие: - За Аввалон!
Добежав до западной стены, я с ходу врубился в схватку. Меч словно танцевал в моей руке - за считанные минуты я смёл не менее дюжины врагов. Мои воины ободрились, схватка разгоралась все яростней. Алебарды и впрямь оказались страшным оружием. Острие доставало карабкающихся на стены раньше, чем они успевали пустить в ход мечи, а если кто и успевал проскользнуть, то падал под ударом тяжелого топора, пробивающего любой доспех. В толпе нападавших явно началось смятение.
В одной из стенных ниш я увидел клубок тел. Мой оруженосец Томас бодро ломал сразу двух противников, подмяв их под себя и держа каждого за горло. Бедолаги зеленели и уже почти не сопротивлялись.
- Помочь?
- Не надо, сэр! Запачкаете их доспехи, - просипел здоровяк. - Я их так… Уж больно доспехи хороши…
Тут он увидел что-то за моей спиной, одним мощным движением рук завершил начатое (я невольно поморщился от тошнотворного хруста) и, вскочив, помчался куда-то с удивительной быстротой. Через минуту вернулся, волоча за собой еще одно бездыханное тело. Бросил в общую кучу своих "трофеев", радостно пояснил:
- Хорошие поножни… Теперь щит нужен… Щит бы хороший, а?
- Ну… Экипируйся, экипируйся, - только и нашел я что ему сказать.
Отыскал глазами Хотспера. Рыцарь рубился на удивление красиво. Мощные удары были поставлены весьма профессионально: ни одного лишнего движения, каждый выпад достигает цели…
С остальными защитниками замка было хуже - брали лишь голым энтузиазмом.
Еще около часа я носился по крепостной стене, стараясь поспеть во все точки прорыва. Непривычные к рукояти меча ладони покрылись кровавыми мозолями. Но на залитом кровью панцире не было ни царапины - никто так и не смог нанести мне ни одного удара.
Где-то внизу раздался хриплый, заунывный вой - враг играл отступление. Оставшиеся в живых воины (уже воины!), оттирали пот, подбирали раненых, поглядывали друг на друга с нескрываемой гордостью.
- Признаться, я не верил, сир, - сказал мне Хотспер. - Сложно было представить, что с этими вояками мы сдержим хотя бы первый натиск.
- Не только первый, но и третий, и пятый, - заверил я. - А завтра и вовсе обратим в бегство… Стой! Куда ты его тащишь? - удержал я Томаса, на плече у которого болтался едва слышно стонущий человек.
- К остальным, - браво отрапортовал мой кровожадный оруженосец. - Сейчас прирежу и доспехи сдеру. Я за ним всю битву охотился. Не узнаете?
Он за волосы приподнял голову человека, демонстрируя мне свою добычу:
- Это он приходил вместе с Мерлином и сэром Кэем и грозился нас… того… сейчас я его сам… того…
- Отпусти его, - распорядился я. - Вы меня слышите, рыцарь?
- Да, - с трудом разлепил губы он.
- Передайте своим, что я держу слово. Я давал вам шанс убраться живыми. Вы им пренебрегли. Вы останетесь здесь. Все. До единого. Пощады не будет никому. Запомнили?
- Да.
- Томас, привяжи его к длинной веревке и опусти вниз. Живым, ты меня понял?
- Но доспехи…
- Они все равно будут твоими. Он останется под этими стенами навсегда. Иди. Сэр Хотспер, наши потери известны?
- Пятнадцать убитых. Раненых еще не пересчитали, но что-то около тридцати. Из них тяжелых - пять.
- Плохо, но… Терпимо. Что еще?
- Мальчик, сэр, - Хотспер вытолкнул вперед юношу лет четырнадцати, чумазого и взъерошенного, но смотревшего на меня смело и даже дерзко. - Пробрался под шумок потайным ходом. Это проблема. Даже я не знал о существовании каких-то подземелий. Если пронюхают враги…
- Не пронюхают, - бодро заверил парень. - Только я знаю. Случайно видел, как король Ромул выходил куда-то по своим делам. Я никому не говорил и не собираюсь.
- И что же тебе надо?
- Я из Вестминста.
- И что? - не понял я.
- Это в четырех часах езды отсюда, - пояснил сэр Хотспер. - Один из так называемых "вольных городов".
- Меня старейшины послали к вам за помощью, - сказал мальчик. - На нас напали. У нас нет воинов, нет рыцарей. Стены хлипкие. Никто не ожидал… В городе уже началась резня… Мы молим о помощи!
- Увы, малыш, - Хотспер положил руку ему на плечо, - мы бессильны. Мы сами в осаде. У нас практически нет воинов… Настоящих воинов….
Мальчишка рухнул передо мной на колени:
- Умоляю, мой король! Слухи о вашей доблести уже волнами расходятся по острову! Вы одолели непобедимого Артура! Вы сдерживаете огромное войско и даже наносите ему поражения! Вы все можете! Помогите! Там мои родители!
- Как тебя зовут, парень? - спросил я.
- Конрад.
- Сколько человек напало на город?
- Не знаю… Тысяча… Может, больше…
- Мы поможем тебе, Конрад.
- Но, сир! - воскликнул пораженный сэр Хотспер.
- Вы сомневаетесь во мне, рыцарь? - удивленно приподнял я бровь. - А я уж было надеялся, что заслужил ваше доверие… Это часть армии Артура, и мы не можем позволить ей хозяйничать в наших тылах. К тому же, как вы сами говорили, у нас кончаются продукты…
- Но замок…
- Соберите всех женщин, - распорядился я. - Оденьте в доспехи. Расставьте на стены. Издалека сойдут за воинов… Если будут молчать… Враг сейчас зализывает раны - вряд ли в ближайшие часы они отважатся на повторный штурм. Тем же подземным ходом мы проберемся мимо осаждающих к городу и вырежем всю эту артурову опухоль. Они не ожидают удара, увлеченные грабежом, и вряд ли будут способны к обороне. Перебьем их с легкостью, как крыс… Потом их будет одолеть куда сложнее… Готовьте людей к вылазке, сэр Хотспер!
Какая это была победа! Впрочем, понятие "победа" вряд ли можно приложить к учиненной нами резне. Как я и предполагал, захватив город, воины Артура рассыпались, как горох, насилуя, грабя и убивая. Они попросту не могли взять в толк - кто мы и откуда взялись. Разделившись на две части (один отряд вел я, второй возглавил сэр Хотспер), мы прошлись по стонущему городу смертоносным торнадо. Пленных не брали, раненых добивали, ввергая оставшихся в живых в парализующий ужас. Мародеры пытались прятаться на чердаках и в подвалах, но тут в дело вступили жители разоренного города. То здесь, то там можно было видеть женщин, нанизывающих грабителей на вилы и серпы, мужчин, дубьем забивающих вопящих от ужаса врагов. Вся операция заняла меньше трех часов.
- И вновь я благодарю вас, сэр Хотспер, - сказал я рыцарю, когда наши отряды встретились на центральной площади. - В вашем лице я нашел незаменимого помощника. Чем я могу отблагодарить вас?
- Продолжайте уничтожать эту нечисть так же талантливо и безжалостно, а я буду вам надежной опорой, - улыбнулся он.
- И все же мне хочется вас отблагодарить, - настаивал я. - Вот что я сделаю… Я подарю вам этот город. Вряд ли жители все еще строят иллюзии по поводу своей независимости. А вы будете достойным правителем.
- Благодарю вас, сир, - его лицо не выражало ни радости, ни удивления. Все же он был удивительным человеком. Я был искренен, когда говорил, что мне повезло с соратником.
Подоспевшие старейшины рухнули на колени, благодаря за жизнь и освобождение, но я нетерпеливо прервал их, жестом приказывая подняться:
- У нас нет времени, - пояснил я. - Враг все еще стоит у Волчьих Ворот, и если мы не отвлечем его, они могут направить к вам новый отряд. Срочно соберите несколько подвод с провизией. Мне нужны мечи и доспехи. Снимите их с убитых захватчиков. Сколько осталось здоровых, способных держать оружие мужчин в вашем городе?
- Было около семисот, - грустно ответил один из старцев, - но…
- Я забираю всех оставшихся, - решил я. - Обещаю, что завтра они вернутся. И вернутся с победой. Пусть берут доспехи убитых, их оружие и следуют за мной. Кто попытается увильнуть от службы - повешу на воротах вашего же города.
- Сир! Сир, возьмите меня с собой! - в залитом с ног до головы кровью мальчишке я с трудом узнал проникшего ко мне в замок посланника.
- Ты весь в крови. Ты ранен?
- Это не моя кровь, господин, - он поднял руку, показывая зажатый в кулаке короткий римский меч. - Я мстил. Они убили всех… Маму, отца, сестру… Я заколол троих, но этого мало! Мне не будет покоя, пока они ходят по земле Аввалона! Прошу вас: возьмите меня с собой! Вы не пожалеете, сир! Клянусь!
- Ну что, сэр Хотспер, - повернулся я к рыцарю, - возьмем с собой этого "сына полка"?
- Из парня выйдет толк, сир, - кивнул он.
- Ты, малыш, поведешь обоз обратно в крепость… Той же дорогой. Справишься?
- Да!
- Хорошо. Томас, - окликнул я оруженосца, - раздобудь побольше смолы. Достань паклю, бересту - все, что может хорошо гореть. Мы идем жечь корабли. Вряд ли там сейчас большая охрана.
- Но, сир… Они же… Они же не смогут уплыть!
- Вот именно, Томас! Вот именно! - зло ответил я. - Ни один не вернется, как я и обещал!.. Ни один!
Мы стояли на крепостной стене и смотрели, как на горизонте поднимается зарево.
- Как горит! - восхищенно шептал зачарованный этим зрелищем Томас. - Как горит, а?!
- Что ты хочешь, - пожал плечами сэр Хотспер. - Более тысячи кораблей. На их постройку ушло все богатство Британии. Одни шерстяные паруса чего стоили! Годами готовились к захвату Аввалона, а потеряли все за несколько дней… Я редко говорю комплименты, сир, но этот, поверьте, идет от самого сердца: я еще не встречал человека, похожего на вас. Я восхищаюсь вами, сир!