- Простите, дорогая, - наклонился к ней Руперт, - мы явились вовремя, чтобы занять для вас место поудобнее, однако остальные, как оказалось, пришли еще раньше.
- Ах, пустое, - вздохнула Каролина, усаживаясь и приглаживая возмущенно топорщащийся мех манто. - Я слышала, сидеть близко к экрану вредно для зрения, не так ли, Теодор?
- Ну разумеется, - флегматично отозвался тот, хотя о таких веяниях в офтальмологии еще не слыхал. - Кстати, как поживает Пушистик?
- О, благодарю вас, превосходно! - женщина легко переключилась на излюбленную тему. - Вы просто гений, Теодор, вы мгновенно принесли ему облегчение! Знаете, я даже завидую вашим умениям…
- А вот этого не надо, - строго сказал Немертвых, но пояснить свою мысль не успел: начали тушить свет.
Застрекотал киноаппарат, на белом полотнище экрана заплясали тени. Зазвучала тревожная музыка - это вступил тапер. Некоторых передернуло по благоприобретенной привычке, но, к счастью, тапер следовал партитуре и не экспериментировал, как господин Сверло-Коптищев.
Зрители не отрывались от экрана, на котором Кривой доказывал Хромому необходимость спасения заложников путем переговоров с бандитами, Хромой же возражал, предлагая просто всех перестрелять, а высшие силы пускай уж разбираются, кто был бандитом, а кто случайно угодил под пули. Но тут взгляд его упал на отчаянно машущую рукой заложницу в окне второго этажа и…
- Теодор, - негромко проговорила Каролина, наклоняясь к доктору, - вы не могли бы проводить меня?
- Что-то случилось? - чуть повернул тот голову.
- Я не могу смотреть эту невероятную чушь! - прошипела Каролина. - Что они сотворили с моим романом? Откуда взялась эта блондинка? В книге не было ни одной блондинки, и среди заложников я не могу припомнить ни единой женщины, не могла же я потом взять и всех поубивать, меня бы не поняли… другое дело мужчины! А это… это… я в суд на кинокомпанию подам за искажение моей идеи!
- Лучше пожалуйтесь Полу, - подал ценный совет Руперт, ухмыляясь в усы. Сейчас Каролина пребывала не в амплуа секретаря, а в роли писательницы, что выглядело крайне забавно.
- О, правда, о чем это я… - спохватилась та. - Но право, я не могу на это смотреть! Нет, вы подумайте только, Хромой обнимается с блондинкой! А куда они денут ее в следующей ленте?
- Хм… - произнес Бессмертных задумчиво.
- Надеюсь, она погибнет от шальной пули, - мстительно произнесла Каролина, поднимаясь. - Потом расскажете мне, хорошо? Теодор?..
- Осторожно, - предостерег тот, выпутывая ее шлейф из гнутых ножек стула. - Прошу, вашу руку. Не споткнитесь.
- Благодарю, и правда, темновато…
Доктора, впрочем, полумрак ничуть не смущал. Он вывел Каролину из салона и проводил до купе. По пути молодая дама была сосредоточена и даже немного мрачновата.
- Надеюсь, вас не слишком расстроила эта лента? - спросил Немертвых.
- Что?.. О, нет, это пустяки, - рассеянно проговорила Каролина. - На самом деле, это было даже полезно. Я немного рассердилась поначалу, но теперь задумалась: ведь в моих романах если и встречаются женские персонажи, то либо это солидные дамы, либо маленькие девочки, либо трупы… Хотя не уверена, можно ли назвать труп персонажем… Как вы полагаете?
- Можно, - заверил доктор. - Некоторые такие… персонажи прекрасно играют свои роли.
- Так вот, - продолжала она свою мысль, - я старательно избегала молодых женщин на страницах своих книг, чтобы не скатиться в подобие этих сопливых дамских романов, но, кажется, сценаристы подали мне неплохую идею…
- В каждой книге у героев будет новая возлюбленная? Которая станет трагически погибать от рук бандитов? - предположил Немертвых.
- Вы шутить изволите, Теодор! Это может пройти раз, другой, но…
- Но если их враг Горбатый станет намеренно уничтожать этих девиц…
- Нет, вы действительно шутите! - рассмеялась Каролина. - Всё намного проще. Я как-то забыла о том, что Кривой и Хромой - мужчины в самом расцвете лет. Так вот… у кого-то одного будет возвышенное чувство. К кому, пока не знаю. Или к прекрасной незнакомке - тут всё ясно, или к замужней даме - и он, как человек порядочный, будет страдать молча. А вот второй, пожалуй, заведет пару интрижек…
- У вас с собой достаточно писчей бумаги? - любезно поинтересовался Немертвых.
- Более чем! - воскликнула Каролина. - О, Теодор, не смею более держать вас посреди коридора… Спасибо, что проводили… Ах, мне столько нужно обдумать!
- Сделайте подручной Горбатого ту самую блондинку, - посоветовал доктор. - Пусть втирается в доверие.
- Вы гений! - воскликнула Каролина и в порыве искренней благодарности чмокнула Теодора в щеку.
- Не стоит, право, - скромно ответил он и отправился к себе.
Далеко, правда, ему уйти не удалось: в тамбуре доктора Немертвых подстерег какой-то хлыщеватого вида молодой человек и бросился ему навстречу с криком "ах, спасите!".
- Кто-то умирает? - деловито поинтересовался Немертвых.
- Да! - воскликнул юноша. - Я!
- Вы не похожи на умирающего, - сказал Теодор. Он не любил симулянтов и вполне успешно с ними боролся. - Позвольте пройти.
- Я непременно умру!! - преградил ему дорогу молодой человек. - Непременно!
- Мы все когда-нибудь непременно умрем, - философски ответил Немертвых. - Только кто-то раньше, а кто-то позже.
- Я умру прямо сейчас, если вы не скажете мне, кто была та дама, с которой вы ушли из салона! - выпалил юноша.
- А вы с какой целью интересуетесь? - холодновато спросил доктор.
- Ведь это сама Каролина Кисленьких, верно? Глаза меня не обманули?.. - продолжал тот, не слушая.
- Если у вас проблемы со зрением, обратитесь к специалисту по глазным заболеваниям, - посоветовал Немертвых. Вечер выдался с офтальмологическим уклоном. - У меня несколько иная специализация. Вам не понравится, если вашими глазами займусь я.
Юноша снова пропустил его слова мимо ушей.
- Это точно она, - проговорил он убежденно и возвел очи горе. - О, прекрасная Каролина!.. Конечно, это была она! И я знаю, в каком купе она путешествует, о!..
Доктор Немертвых обошел юношу, как столб, и отправился к себе, оставив того причитать. Подобных экзальтированных личностей он навидался вдосталь, и удовольствия созерцание означенных личностей ему не доставляло.
Ни малейшего сочувствия к неизвестному юнцу он не испытывал, а за Каролину не переживал - она превосходно могла позаботиться о себе сама, буде молодой человек вздумал бы выражать восхищение ее прелестями чересчур уж навязчиво…
До ужина оставалось еще предостаточно времени, и доктор собирался почитать кое-какие свежие издания по интересующей его проблематике, но тут его постигла неудача: наконец-то объявился сосед по купе, которого Теодор искренне не желал видеть. Он вообще был довольно замкнутым человеком, делал исключение для старых знакомых, но посторонних людей, особенно навязчивых, решительно не переносил.
- Разрешите представиться - Вильям Трепайло, коммивояжер! - протягивая руку, радостно проговорил сосед, упитанный мужчина в клетчатом пиджаке, несколько злоупотребляющий модным одеколоном. Волосы у него были какого-то неестественного оттенка, хотя, возможно, это была вина фиксатуара, которым Трепайло обильно их умащал.
- Доктор Теодор Немертвых, - сухо представился тот, отвечая на рукопожатие. Трепайло энергично потряс руку доктора.
- Позвольте поинтересоваться, вы по делу путешествуете или ради собственного удовольствия? - завел светскую беседу коммивояжер.
- По делу, - ответил доктор, надеясь лаконичностью ответов смутить Трепайло, но не тут-то было.
- Я, представьте себе, тоже по делу! - обрадовался тот. - Знаете, я даже в пути работаю! Есть столько бездельников, способных отправиться за тридевять земель просто потому, что им приспичило прокатиться на Большом Королевском экспрессе, но я не из таких, нет, я честно зарабатываю себе на жизнь и, должен сказать, эти средства достаются мне нелегким трудом!
- Могу представить… - пробормотал Немертвых.
- Да-да! Вот, не желаете ли взглянуть? - выпалил Трепайло и, не успел доктор заявить, что не желает, мигом водрузил на свою полку изрядных размеров чемодан и распахнул его широким жестом фокусника. - Посмотрите, какая прелесть! Вот иглы из самого Надельберга! Острейшие, превосходнейшие иглы, мне с трудом удалось раздобыть партию, так их расхватывают… Вы можете себе вообразить - они без малейшего труда прокалывают даже шинельное сукно! Безо всякого усилия вы сможете залатать любую прореху, а вашей супруге не придется даже пользоваться наперстком, и…
- Я не женат, благодарю, - сумел всё-таки вставить слово доктор.
- Тем более! - восхитился коммивояжер. - Для одинокого мужчины, особенно в путешествии, такой набор… - он выхватил из чемодана коробку. - Такой набор просто незаменим! Вот, смотрите: это - иглы, от больших до самых маленьких, нитки разных цветов, шило, дратва, а еще… - Трепайло сделал паузу. - Если вы берете этот набор, то совершенно бесплатно получаете… опасную бритву! Посмотрите, какая сталь, какая заточка! Вы всегда будете выглядеть безупречно!