Некоторое время они стояли и молчали. Джон курил, а Артур просто переминался с ноги на ногу. Затем Джон неожиданно сказал:
- Об этом случае в газете не пиши. Узнаю - готовься к несчастному случаю.
- Да я даже не думал! - возмутился Артур. - Вы так говорите, будто я понятий не разумею… Сэр Джон, а можно поинтересоваться не для печати… Про вас и эту… гм…
- Все, что про нас говорят - правда, - сказал Джон. - И то, что не говорят - тоже правда.
- Так вы ее на самом деле… гм…
Артур никак не мог решиться выговорить последнее слово.
- Договаривай уж, - улыбнулся Джон.
- Вы ее любите? - спросил Артур.
И замер в ужасе от ожидаемого рыцарского гнева.
- Угу, - сказал Джон.
Артур ждал продолжения, но его не было.
- Но она… - начал Артур, и замолк, не зная, как продолжить.
- Орчанка, - продолжил за него Джон. - Но если стереть с нее орочьи печати, она станет более человечным человеком, чем три четверти существ в этом зале. Она грамотна, умеет считать до ста, у нее есть чувство собственного достоинства, и она не позволяет обращаться с собой как с говорящим скотом. Я встретил ее на каторге, ее сослали туда за попытку убийства хозяина.
- Так она вне закона! - изумился Артур. - Как же вы документы на нее получили?
- Окстись, Артур, - улыбнулся Джон. - Какие документы, ты что несешь? Сам подумай, зачем мне какие-то документы?
- И то верно, - смущенно пробормотал Артур. - А это правда, что вы Фоксхантер?
Джон пристально посмотрел Артуру в глаза, и тому захотелось исчезнуть.
- Интересный ты мужик, Артур, - сказал Джон. - Решительный, наглый… Профессию поменять не желаешь?
Артур отрицательно помотал головой.
- Не желаю, сэр Джон, - сказал он. - Бандитов и ассасинов в Барнарде достаточно, а хороших журналистов можно по пальцам пересчитать.
- Хороших ассасинов тоже можно по пальцам пересчитать, - заметил Джон. - Знаешь, Артур, я тебе, возможно, скоро дам материал для статьи. Хороший материал, эксклюзивный и сенсационный, так, вроде, у вас говорят?
Артур растерянно кивнул.
- Тогда давай способ связи обсудим, - сказал Джон. - Я к тебе напрямую больше подходить не буду, не хочу давать кое-кому пищу для размышлений. Связь организуем так…
2
В этот вечер веселились не только в основном здании дворца. В казарме номер три тоже праздновали.
На самом деле казарма номер три вовсе не является настоящей казармой для рабов, она только называется так. Снаружи она выглядит как положено - унылый одноэтажный барак, замыкающий в квадрат обширный внутренний двор, где обычно устраивают плац для построений. Но в казарме номер три плаца во внутреннем дворе нет, там разбит уютный скверик с детской площадкой в центре. И проживает в этом бараке не триста-пятьсот орков, как можно предположить, глядя снаружи, а всего около пятидесяти. И то, если считать с женами и детьми.
По закону рабу, насколько бы ценным ни был, ни семьи, ни личного имущества не полагается. Все имущество раба принадлежит хозяину, размножение рабов выполняется согласно программе, утвержденной министерством генетики, а вопрос о том, позволено ли оркам заниматься сексом для собственного удовольствия, оставляется на усмотрение уполномоченного управляющего. Но Зак Харрисон однажды сказал по этому поводу:
- Внутри этого забора закон только один - я.
Предание гласит, что, произнеся эти слова, Зак задумался на несколько секунд и добавил:
- Ну, еще Стивен тоже закон. Ну, вы поняли.
Его поняли. Стивен Тринити не интересовался рутинными повседневными делами, связанными с эксплуатацией человеческих ресурсов. Все рабские дела Стивен поручил Заку, и не прогадал. За считанные сотни дней Зак превратил обычное рабское подворье в уникальную социальную структуру, не имеющую аналогов в истории Барнарда - боевое братство.
Среди орков о боевом братстве Харрисона ходили легенды. Для любого орка мечта попасть сюда была сродни мечте попасть в парадайз после смерти. Но парадайз - это где-то далеко, в посмертных краях удачной охоты, а боевое братство совсем рядом, за колючим забором. Но забор этот поставлен не для того чтобы не убегали, а наоборот, чтобы не лезли внутрь и не беспокоили.
Попасть в боевое братство непросто. Во-первых, нужно иметь достаточно нечистой крови, чтобы мыслить как человек, и потому подлежать немедленной экстерминации согласно действующему законодательству. Во-вторых, нужно быть дорогим квалифицированным рабом. Необязательно быть обученным воином, в боевом братстве другие профессии тоже востребованы, палач, например, или настройщик артефактов, но дворника или повара сюда не примут. В-третьих, надо пройти отбор по личным качествам. Злому, нечестному или завистливому орку путь в боевое братство закрыт. Наконец, присяга. Не просто слова, а настоящая клятва верности, не менее нерушимая, чем клятва тремя богами. Разница только в том, что если ты нарушаешь клятву тремя богами, тебя карают три бога, а если нарушаешь присягу братству - карают товарищи. Но пока присягу братству, вроде, никто еще не нарушал.
В темных делах дома Харрисон сделал ставку на орков-полукровок. Они ничуть не уступают людям по интеллекту, но гораздо более преданны. Когда поручаешь задание орку из боевого братства, можно не бояться, что тот откажется или предаст. Да и на зарплате можно сэкономить. Конечно, у орков тоже есть свои недостатки, не любое задание им можно поручить, например, вербовать людей оркам очень трудно. Но для большинства задач орки вполне годятся. А для тех дел, с которыми оркам не справиться, есть Тони Батлер, Том Блаунт и еще несколько братьев-людей.
Конкуренты оценили очень высоко творение Харрисона. Герман Пайк из дома Адамса даже начал создавать свой аналог, который назвал просто и непритязательно - банда. Но нормально воспитать своих бандитов Пайк не успел, если не считать Звонкого Диска. Ну, еще недавно Длинный Шест к бандитам прибился, да и из леди Алисы может ассасин получиться. Но едва ли можно считать Длинного Шеста и леди Алису бандитами - они реально подчиняются только Джону Россу, который вообще непонятно что собой представляет, и непонятно какой статус имеет. Про него такие слухи ходят - жуть!
Одно крыло казармы номер три не было жилым, там размещались столовая, бар и спортзал. Сегодня в столовой накрыли столы для банкета и закатили пир горой. Дым стоял коромыслом, а доктор Алекс Мортимер (один из немногих людей на этом орочьем празднике) притащил флягу запретного наркотика спирта, который обычно используется для дезинфекции и иногда как топливо. Спирт незаметно налили в яблочный сок, размешали, разлили по стаканам. Бродячке Алекс не налил.
- Беременным спирт нельзя, - сказал он. - А то родишь еще неведому зверушку…
Звонкий Диск, услышав эти слова, помрачнел и напрягся. Но высказать вслух, что думает о циничном докторе, постеснялся. Когда бандиты Пайка влились в боевое братство, Звонкий Диск попал в окружении малознакомых орков и чувствовал себя не вполне уверенно. Его уважали и ценили, но настоящая дружба пока еще не наладилась.
- Ты так лучше не шути, - посоветовал Алексу Тяжелый Танцор. - А то Звонкий Диск сидит, молчит, думает про тебя неизвестно что… Сейчас как встанет, как навешает…
Алекс рассмеялся и сказал:
- Это еще непонятно, кто кому навешает.
Действительно, было непонятно, кто кому навешает, если эти двое начнут драться. Оба высокие, широкоплечие, мускулистые… Алекс, правда, рукопашному бою не обучен, но и Звонкий Диск, вроде, тоже.
Водяной Зверь ткнул Звонкого Диска локтем в бок и сказал:
- Ты не обижайся, этот козел со всеми так разговаривает.
- Сам ты козел, - сказал Алекс, немного подумал и добавил: - Водяной козел!
И заржал неестественным накуренным смехом.
- Вот так мы и живем, - констатировал Бешеный Дятел.
Звонкий Диск неопределенно хмыкнул.
- Да ты не волнуйся, - сказал Бешеный Дятел. - Когда моя жена беременная была, я тоже беспокоился, аж места себе не находил. Бывает, начнешь кого-нибудь пытать, возьмешь щипцы, а руки трясутся…
- То-то у тебя целая фляга спирта тогда испарилась! - воскликнул Алекс и заржал.
- Я инструменты протирал! - возмутился Бешеный Дятел. - Антисептика же!
- Антисептика, антисептика… - передразнил Алекс. - Тебе повезло, что в той фляге первач был. А была бы нулевая возгонка, с метанолом - уже съели бы тебя давно. Кстати! Это всех касается, технический спирт пить нельзя!
- Тише ты… - прошипел Тяжелый Танцор. - Вон, за соседним столом уже оглядываются.
- Этого парня Эхо Мечты зовут, - заметил Звонкий Диск. - Хороший парень, только молодой еще, воспитывать надо.
- Не подошел, постеснялся, - прокомментировал Водяной Зверь. - А можно было бы налить. Если парень хороший, почему не налить?
- Так вот, - продолжил Алекс, уже тише. - Спирт бывает питьевой, а бывает технический, для протирки инструментов. Технический спирт пить нельзя. Смертельная доза - примерно полстакана.
- Бешеный Дятел, ты труп, - прокомментировал Водяной Зверь.
- Да ты уже достал комментировать! - возмутился Алекс. - Короче, так.
Что он хотел сказать дальше, осталось загадкой, потому что в дверях столовоц появился напуганный и растерянный Том Блаунт. Следом за ним вошла леди Алиса, ее орочьи татуировки дико контрастировали с белым человеческим платьем, длинным, роскошным и дорогим. Впрочем, из татуировок была видна только лобная - остальное лицо Алиса прикрывала руками. Глаза у нее были красные и заплаканные, и еще она прихрамывала.