- И что я без тебя делать буду, Даша-Аша? Зубами мне эти ремешки завязывать навостриться, что ли? Разнежила ты меня.
- Мне нетрудно, - пробормотала Даша. - Что тут говорить, хозяйка?
Эле вдохнула:
- Недолго мне хозяйкой быть. Замуж тебе нужно, и чем быстрей, тем лучше. Что тебе со мной киснуть? Не ребенок уже.
Даша дипломатично промолчала. Разговор о совершенно ненужном замужестве заводился уже не в первый раз, и обе женщины знали, что не в последний. Вбила себе в голову хозяйка глупую мысль, и теперь уже ничего с ней не поделаешь.
- Что молчишь? - поинтересовалась Эле. - Знаешь ведь, что не отмолчишься.
- Я не молчу, - пробурчала Даша. - Ты тоже все знаешь. Я говорила.
- Что знаю?! - немедленно взъелась Эле. - Знаю я! Здоровая девка не должна время терять. Детей надо рожать, приличного человека найти и двумя руками за него держаться.
- Я за тебя с Вас-Васом держусь.
- Ой, лучше заткнись, - Эле скривилась. - Ты мне тоже не чужая. Потому и забочусь. Все, я пошла служить. А ты думай. Найдем кого-нибудь тебе поприличней. Уж конечно, не твоего поганца лохматого.
Эле надела поверх застиранной рубахи кожаный жилет, засунула за ремень короткую дубинку и направилась к калитке.
- Аша, на рынок завтра вместе пойдем. Спозаранку не вскакивай. И смотри, если узнаю, что твой жулик опять здесь вертелся, - все ребра ему переломаю. Так ему и передай. Поняла?
- Поняла, поняла, - Даша заложила засов и послушала, как Эле, ворча, удаляется по улице.
Поворчать Эле любила. Умная баба, а жизнь у нее не сложилась. Не повезло хозяйке с рукой. А так ведь и на лицо, если присмотреться, очень симпатичная. Да и на ноги, приоткрытые недлинным подолом, мужики до сих пор косятся. Правда, глазеют до тех пор, пока в сердитое лицо не глянут да дубинку у пояса не разглядят.
Служила Эле надзирательницей в банях. В тех, что у Земляного канала построены. Заведение не из шикарных, но и особой разнузданностью нравов не отличается. В женской половине в основном мелкие купчихи собираются, торгашки с рынка, что поприличнее, да жены королевских солдат. Любительниц понежиться в теплой воде да языки с подружками почесать всегда хватает. Случаются и склоки с руганью да хватанием за волосы, воровство и прочие непотребства. Тут Эле и вмешивается. Обычно до дубинки дело не доходит - так, гаркнет черноволосая надзирательница-охранница пару раз, и все. Голос у нее правильный - вмиг все утихают. Даша так и не поняла, где хозяйка раньше служила - до руки искалеченной и до бань… Понятно, что всю полноводную Ону от устья до верховья на кораблях успела пройти. И уж точно не шлюхой барочной, что только ноги умеют раздвигать. Но молчит, не рассказывает, а кто такая Даша, чтобы у хозяйки выпытывать? Пусть хозяйка уже почти подругой стала.
Даша повозилась с хозяйкиным башмаком - с трудом, но зашила. Кожа на заднике совсем истончилась - дожди пойдут, долго обувка не протянет. Хорошо хоть иголка не сломалась. Ладно вода, а почему иглы-то дорожают? В чем права Эле, так в том, что денег все время не хватает, как ни экономь. Инфляция у них здесь, что ли? Слов таких не знают, а цены вверх лезут и лезут. Надо бы тебе, бестолковой служанке, еще где-нибудь подрабатывать. Принесешь пару "корон" - глядишь, и замуж не выпихнут.
Даша фыркнула и пошла присобачивать на место покосившуюся доску забора. Топор - смотреть противно. Опять же, все в деньги упирается. Нет уж, замуж Даша точно не пойдет. Где это видано - в пятнадцать лет под мужика навечно ложиться? Мало ли что у них в одиннадцать лет девчонка уже невеста. Ты, Дарья, хоть и мертвая, но из другого мира. Семейные традиции не позволяют так поспешно замуж выскакивать. Тем более, толпы претендентов что-то не наблюдается. Мезальянс мало кого привлекает, особенно когда невеста экстерьером не вышла.
Даша поморщилась. Пора бы забыть умные ненужные слова.
Гвоздь выпрямлялся с трудом. Даша терпеливо обстукивала четырехгранное гнутое железо на обломке каменной плиты. По пальцам уже давно научилась не попадать. Эх, сюда бы тот молоток с желтой ручкой, что на даче бесполезно валялся. Стоп. О таком думать незачем.
…Я въелся в жизнь как купорос,
Я вырос тут, и тут же я врос.
И вот стою во дворе, жажду любве…
Гвоздь неохотно приобрел пристойные очертания. Даша поправила щербатую доску, примерилась и начала осторожно вбивать гвоздь.
- Сейчас все целиком завалится, - предостерег знакомый голос со стороны улицы.
Костяк явился - он же поганец лохматый, жулик, ворюга бесстыжая и еще обладатель длинного списка эпитетов, щедро присвоенных парню злопамятной Эле. Ухажер незваный.
- Так придержи с той стороны, - сурово сказала Даша. - Лучше камнем, пусть гвоздь загнется.
- Я могу. Но обычно гвозди снаружи вбивают. Так крепче выходит - и угол правильнее, и цепляет лучше.
- Геометр хренов, - проворчала девушка.
- Не ругайся, - обычным безмятежным тоном сказал Костяк. - Я тут немного гвоздей принес.
- Я тебя просила?
- Да я их не покупал. У моста нашел. Смотри, какие гнутые.
Рядом с Дашей звякнули переброшенные через забор гвозди. Действительно - закорюки. Явно и не купил, и не спер.
- Мерси, - неохотно поблагодарила девушка. - Дверь открывать не буду. Обещала. Сам понимаешь…
- Понял, - Костяк был отлично осведомлен, что подружка никогда не врет хозяйке и целиком выполняет то, что обещала. Впрочем, парня запертая калитка не слишком смутила.
- Ты гвозди пока выпрямляй потихоньку. Я сейчас…
Даша только головой покачала и принялась колотить по гвоздю. Избавиться от Костяка было решительно невозможно. Он был упорен и приставуч, как репьи далекой досмертной родины.
Даша уже справилась с двумя гвоздями, когда в сарае недовольно хрюкнул потревоженный Вас-Вас, и едва слышный шум оповестил о том, что лохматый поганец проник на частную территорию. Как он умудряется это делать, Даша так и не могла понять - со всех сторон двор Эле плотно обступали лачуги обитателей Западного угла. В двух дворах даже обитали редкие в Каннуте собаки. На редкость криволапые и злющие зверюги. Шуму от них бывало побольше, чем от целой своры нормальных барбосов, известных Даше по старому миру. Но Костяк перебирался через заборы и крыши так бесшумно, по-хозяйски, что не только псы, но и многочисленные любознательные соседи ничего не видели и не слышали. Вообще-то, перескочить через забор с улицы и сразу оказаться во дворе парню ничего ни стоило. Но он благородно не желал компрометировать упрямую Дашку. Заботится, чудак.
- Привет, Даша, - вежливо поздоровался Костяк, приседая на корточки рядом с девушкой.
- Вчера, значит, я от тебя отдыхала. А сегодня - хватит, да? - пробурчала Даша, косясь на гостя. Костяк выглядел как обычно - торчащие дыбом седовато-пыльные волосы, узкое лицо. Мосластые руки обманчиво бессильно свисают на колени. Рубаха с оборванными рукавами, дырявые штаны, стоптанные мягкие башмаки…
- Ну и видик у тебя, багдадский вор. Вокруг города бегал, что ли?
- Багдадский - это где? - хладнокровно поинтересовался Костяк.
- Далеко, - буркнула Даша и принялась лупить обухом неуклюжего топора по гвоздю.
Костяк не мешал, сосредоточенно наблюдал. Лишь в перерыве Дашиного звяканья посоветовал сдвинуть гвоздь на край камня. Девочка послушалась. Костяк глупых советов не давал - это хорошо проверено. Он вообще был, кажется, самым сдержанным и молчаливым человеком, которого знала Даша и до смерти, и после.
Костяк объявился еще весной. Даша тогда даже не поняла, на кого Эле так орет у калитки. Скандалов в Западном углу хватало. Даша тогда прожила у Эле всего дней десять и еще всерьез побаивалась резкую хозяйку. К тому же сильно текла крыша, и Даша возилась с глиной и соломой, пытаясь заделать щели. Дня через два Костяк подстерег девочку, когда Даша возвращалась от бассейна у колодца с купленной водой.
- Привет, Даша, - лохматый голодранец старательно выговорил ее имя.
Девочка шарахнулась, и парень ловко подхватил слетевшую с ведра крышку.
- Ты меня знаешь, - сообщил злоумышленник, возвращая крышку на место. - Мы из-за реки вместе возвращались.
- Да? - Даша вроде бы вспомнила это костлявое лицо, но спокойствия это не прибавило. - А, спасибо за сухарь. Очень вкусный был. Я пойду?
- Конечно, - парень пошел рядом. Он был на голову выше девочки, и Даша чувствовала себя обреченным цыпленком.
Что этому дураку нужно?
- Меня Костяк зовут, - сказал Лохматый. - Я чего хотел спросить - твоя подружка совсем исчезла?
- Совсем, - зло сказала Даша. - Не знаю, где она. Не видела, не слышала. Тебе от меня что нужно?
- Ничего. Ребята интересовались, где твоя подруга ту штуку блестящую взяла.
- У этих… у речников стащила. А у меня ничего такого нету, - Даша отчаянно вцепилась в веревки ведер.
- Я знаю, что у тебя ничего нету. Иначе чего б ты в "Ручье" от голода помирала. Только у речников тоже той шкатулки не было. Мы их… того, спросили…
Даша со страха поскользнулась в луже.
- Ты не бойся, - быстро сказал Костяк, - я без плохого тебя спрашиваю.
- Следили за мной тоже без плохого? - вздрагивающим голосом спросила девочка.
- Никто не следил. Только я интересовался. А насчет той шкатулки хитрой - дело прошлое. Странно, что твоя подруга, считай, нам ее просто подарила. Вещь-то ценная.
- Я ее и не видела, - решительно сказала Даша. - Мало ли кто чего сворует? Я и с той девкой случайно рядом оказалась. Сами ищите. И иди отсюда, меня хозяйка ругать будет.
- Понял. Я еще загляну, - сказал Костяк, повернулся и зашлепал по лужам.