- Больше грозить некем. Вооруженные силы альянса намного сильнее российских, но в случае конфликта русские без колебаний пустят в ход ядерное оружие. Для Европы это конец, и европейцы не хотят нарываться, но американцы могут попробовать. Они в этой ситуации рискуют гораздо меньше. Кроме того, они справедливо полагают, что русские не захотят вдобавок к катастрофе получить удары ядерным оружием. То, которое есть у Англии и Франции, для России большой угрозы не представляет.
- И что решили?
- А ничего пока не решено. Русские подняли давление в трубах и торгуются с прилетевшей из Брюсселя делегацией. Не в их интересах доводить до войны или морозить европейцев, так что найдут какой–нибудь компромиссный вариант. Скорее всего, пойдут на уступки и постараются сделать так, чтобы этого не забыли. Есть варианты, особенно если учесть, что после катастрофы влияние США будет подорвано. Потерю своих активов американцам не простят. Сейчас просто неподходящее время для разборок. Я сделал подборку новостей, так что можешь посмотреть.
- Что с кандидатами?
- Все готово. Матрицы личности снял, а кандидатов вернул туда, откуда взял. Выжимки из их памяти сделаны, можешь загрузить в мозг. С каждым отправлен защитник, так что мы имеем всю информацию. Заодно они сохранят кандидатов, чтобы тебе не пришлось занимать место покойника. Тела вырастил, но личности в них пока не загружал. Да, я их немного улучшил. Конечно, защитники сохранят тело твоего аватара, но и это будет не лишним.
- Какого кандидата советуешь использовать?
- Русского, - предложил Мерт. - Китайцы лишились своих огромных резервов и рынка сбыта и сейчас пытаются восстановить экономику. Они выживут, но потеряют треть населения. Все прогнозы даю без учета нашего вмешательства. В любом случае в Китае сейчас будет не слишком приятно. В США резко упал жизненный уровень, а там к такому не привыкли. Они во многом жили за счет внешней торговли, которой сейчас нет. Людей пытаются убедить потерпеть, но это получается плохо. Дело доходит до применения оружия, а его много и у населения. Кое–где растут сепаратистские настроения, а из южных штатов начали изгонять мексиканцев. В России спокойнее, чем в других местах, и больше порядка, по крайней мере пока.
- И кто у нас русский?
- Генерал–майор ФСБ в отставке. Ему всего шестьдесят пять, а со службы ушел по состоянию здоровья после второго инфаркта. Естественно, я его подлечил. Раньше нашего кандидата привлекали для консультаций, но уже года два никто не трогает. Связей у него столько…
- Это понятно, - перебил друга Алер. - Как его зовут?
- Петр Сергеевич Вишняков. Он холост и не имеет родственников. Может, есть внебрачные дети, но ему о них неизвестно. Живет один в центре города в четырехкомнатной квартире. Мне он показался очень удобной кандидатурой.
- Ладно, ознакомлюсь с его жизнью, и отправим аватара. Самого Вишнякова опять выловишь и оставишь в стазисе. Что по лекарственным препаратам?
- Разработаны, - ответил Мерт. - Всю информацию по ним сбросил на нужные адреса. Эти средства им сильно помогут. О реакторах можешь не спрашивать. Два уже готовы, но я хочу запустить в атмосферу сразу все четыре. Это будет через три дня.
- Представляю, какой поднимется шум, - усмехнулся Алер. - После этого только дурак не поймет, откуда взялись наши препараты и технология их изготовления. Ну и я немного пошучу.
- Хочешь развлечься? - спросил Мерт.
- Должен же я получить хоть какую–то компенсацию за свою помощь, - засмеялся арк. - Сидеть здесь целый год и наблюдать за их выживанием - это слишком скучно.
- В этих масках намного удобнее, - сказал Олег, который провожал Лену домой. - Руки свободные, и все вокруг одинаково уродливые, поэтому я сильно не выделяюсь. Тебя замечание насчет уродства не касается, я имел в виду только мужчин.
- Руки у тебя заняты сумками, - засмеялась она, - а к себе ты несправедлив. У тебя приятная внешность. Мяса мало, но его у всех наших ребят не хватает, кроме Сашки Сорокина. Ничего, нормы на продукты такие, что нетрудно накачаться, было бы желание.
- Выцыганил комплимент, - довольно сказал он. - А мясо я тебе обещаю. Мы с Витькой уже три дня качаемся.
Ему с Леной было так легко общаться, как ни с кем из девчонок. Всякое смущение исчезло уже после второго похода к ее дому, который он предложил сам. С ней было не только легко, но и интересно. Они тогда еще пользовались платками и стеклами, и Олегу было нелегко нести в одной руке две набитые учебниками сумки. Через день всем учащимся школы выдали маски. Когда расходились по домам, одноклассники в первый раз заметили, что он провожает Якушину. На следующий день этот факт использовал отвергнутый Бессоновой Сорокин.
- Ты, Ниночка, потеряла еще одного поклонника! - ехидно сказал он. - Смотри, останешься совсем без ухажеров!
- Зачем вы мне нужны? - с ноткой презрения сказала девушка Александру. - Мальчишки!
Звонок оборвал их разговор, который слышал и сидевший за столом Олег. Услышанное неприятно царапнуло. Его потянуло к Лене, но любовь к Нинке никуда не делась. Посмотрев на Бессонову, он перевел взгляд на слушавшую объяснение классной Якушину.
- Поливин! - окрикнула его Ирина Владимировна. - Девушек будешь рассматривать на перемене, а на уроке нужно работать. Тихо, класс! Множество значений функции обозначается через…
- Ну и как сравнение? - спросила его Лена, когда прозвенел звонок и вышла учительница.
- Она красивее, а ты лучше, - честно ответил он.
- И еще с ней тебе ничего не светит, - сказала она. - Я случайно узнала, что у нее уже есть ухажер. Какой–то студент, у которого крутой папаша. И его ухаживания благосклонно принимает не только сама Нинка, но и ее отец.
- А как мои ухаживания примет твой отец? - спросил Олег.
- Хочешь познакомиться с моей семьей? - спросила девушка. - Это можно устроить. Я позвоню в воскресенье. Думаю, что тебя никто не будет гнать.
Он не стал отказываться и пришел после ее звонка. Родители Лены понравились, как и ее младшая сестра, которая после знакомства деликатно ушла в гостиную, оставив их одних. Они много говорили, смотрели семейные фотографии, а потом Олег заинтересовался стоявшими на полках книгами.
- Стругацкие! - удивился он. - И ты их читаешь?
- Уже не читаю, - ответила Лена. - Неинтересно читать то, что помнишь наизусть. А что тебя так удивляет? Большинство из этих книг покупал отец, я у него потом забрала то, что понравилось. Если хочешь, можешь взять что–нибудь почитать.
- Возьму эту книгу о Конане, - выбрал Олег. - Я читал все, что о нем написали, но давно. Большинство - муть, но эта - из хороших.
Он задержался до ужина, но оставаться не стал, хоть и приглашали. Это было неудобно из–за карточек на продукты. Хоть есть меньше не стали, но все равно…
- Уже стемнело, - сказала Лена, - а тебе далеко идти. Может, я провожу?
- Ты долго думала? - обуваясь, отозвался Олег. - Нечего за меня беспокоиться. Сейчас всякую шваль прижали, а на улицах усиленные наряды полиции. Об этом вчера передавали в новостях.
- Я эти наряды не видела, - сказала девушка, - а шваль у нас еще прижимать и прижимать. Будь осторожней и ни во что не ввязывайся, а когда придешь домой, позвони. Что–то мне тревожно. Надо было раньше позвонить, чтобы ты не ходил в темноте. Сейчас половину фонарей отключили.
Он так спешил домой, что иногда срывался на бег. Не из–за темноты или страха на кого–нибудь нарваться, просто похолодало, и поднялся ветер, а юноша хотел лучше выглядеть и не стал утепляться. Рядом с проходом в свой двор он натолкнулся на мужчину, которого прижали к стене дома трое парней. Стало страшно, но Олег все–таки решил вмешаться.
- Отойдите от него! - срывающимся голосом крикнул он. - Я сейчас позову людей!
- Серый, займись, - не оборачиваясь, сказал один из троицы. - Заткни ему пасть.
Все фонари поблизости были выключены, но света от окон было достаточно, чтобы разглядеть не только фигуры, но и лица. Парень, который шагнул к Олегу, смотрел на него с улыбкой, поэтому юноша не рванул проч, как надо было сделать. И ножа в руке он не заметил. Вспыхнувшая в груди боль и навалившаяся вслед за ней слабость погасили сознание. Когда оно вернулось, Олег с удивлением осмотрел большую и почти пустую комнату. В ней не было никакой мебели, кроме кресла, в котором он лежал, а в гладких стенах отсутствовали окна и двери. Внезапно рядом с его креслом появилось еще одно с сидевшим в нем пожилым мужчиной.
- Глупо, молодой человек, так рисковать своей жизнью, - с насмешкой сказал он. - Она у вас единственная и неповторимая. Если уж беретесь кому–нибудь помогать, то это нужно делать с толком.
- А где я? - глупо вытаращившись на незнакомца, спросил юноша.
- На том свете, - отсмеявшись, ответил он. - Вас убили ударом ножа в сердце. Не надо себя щупать: эту дырку я вам залатал. Скажите спасибо тому, кому вы пришли на помощь. Ваше вмешательство не требовалось, но его оценили. Теперь загадывайте желания, а я их буду исполнять!
- Не похоже, чтобы я был мертвым, - сказал все еще не пришедший в себя Олег. - Все теплое и сердце бьется…
- Вас оживили, - объяснил мужчина. - Для нас это нетрудно. Вы пытались помочь представителю цивилизации, которая обогнала вас в развитии на тысячи лет, и он хочет вас отблагодарить. Мне приказано исполнить три любые желания и вернуть вас на Землю.
- А я разве не на Земле? Неужели пришельцы так сильно на нас похожи?