- Ступай-ка, парень, сообщи, что заместитель директора по безопасности уволен без выходного пособия. Дальше им займется Дворец Юстиции. Пусть в башне заводоуправления оборудуют кабинет для меня.
Он поглядел своими круглыми зелёными глазами в спину удаляющегося офицера и пробормотал себе под нос: "Интересно, люди Умника знали, что именно здесь ищут?"
Медик в светло-голубом мундире военврача второго ранга, опустив на переносицу очки-велосипед, вперил глаза в длинную бумажную ленту, выползающую из прибора.
- Что можно сказать? Определённые изменения есть, но не патологические. - Он подошёл к столу, глянул в раскрытую медицинскую карту Тоота. - Да, не патологические. Нам следует оценить процесс в динамике. Скажите, вы давно отдыхали?
- Был в отпуске в позапрошлом году, - чётко отрапортовал ротмистр. - Но добровольно вызвался провести его в тренировочном лагере "Заата" курсовым офицером для новобранцев Легиона.
- Похвально, - продолжая сверять кривые на обеих лентах, кивнул врач. - И всё же отдыхать следует. Даже таким несгибаемым парням, как наши бравые легионеры. - Он посмотрел на первую страницу медицинской карты. - Вы родом из Харрака?
- Так точно.
- Я там бывал когда-то, ещё до войны. Замечательный город, много зелени, красивые дома. Не то что наша дыра. В прежние времена я бы вам посоветовал отправляться на побережье: отдохнуть, повеселиться. Но сейчас там уже и не отдохнёшь. Езжайте в Харрак. Если с самочувствием всё будет нормально, раз в неделю отмечайтесь у гарнизонного врача. Я напишу вам сопроводительную записку. Ну а ежели вдруг что, сразу ко мне. Отравление, братец, штука серьезная. Шутить с этим нельзя.
Тоот щёлкнул каблуками.
- Разрешите идти?
- Идите, голубчик. Через полчаса получите направление и проездные документы. Как там было у Шерана? - Военврач поднял глаза к потолку. - И Харрак мой в зелёном покрывале, как дева у реки, - невинна и нежна… Признаться, завидую вам. Страсть как хочется уехать из столицы в какой-нибудь очаровательный лесистый уголок.
Тоот слушал речь военврача, и перед глазами его снова вставала картина глубокой воронки на месте родового особняка.
- Всё, идите-идите. Не смею вас задерживать.
Две колонны, похожие на обглоданные куриные лапы, уныло торчали у въезда в город. Поперек трассы плескал по ветру транспарант с выцветшей надписью: "Харрак, город Серебристой реки, приветствует вас!" Тоот невольно улыбнулся. Ему вдруг отчётливо вспомнилось, как проводил он в гимназии уроки любви к Отечеству. По утверждению местных учёных, именно здесь появилось и широко использовалось первое колесо. От берегов Серебристой реки, так и переводилось название города с языка давно исчезнувшего, но великого народа инаиров, и началось триумфальное шествие запряженных турами боевых повозок будущей Империи.
Тоот до мельчайших подробностей помнил, как, стоя у доски, с воодушевлением рассказывал замершему классу легенду о прекрасной Нее-Тее, дочери князя инаиров. Когда из Великой Бездны пришёл сюда Ужасный Смертоносный зверь и стал требовать себе жертву, грозя уничтожить всех жителей, Нее-Tee, надев свои великолепные зелёные одежды - знак высокородности, вышла на берег Серебристой реки и гордо стала перед ним у самого обрыва. И когда Ужасный Смертоносный зверь прыгнул, княжеская дочь бросилась в воду с кручи, увлекая за собой чудовище. Но Лучезарный Творец, приходящий всякое утро из глубин Сущего, не принял кровавую жертву и обратил девушку в зелёное дерево. В какое именно, за давностью лет забылось. Но с тех пор рубка любого из них была связана с целым обрядом, чтобы вдруг не ранить спасительницу города или её потомков.
Мощная "Куница" с рёвом неслась по полупустой трассе. В прежние времена здесь проходил основной путь от столицы к берегу теплого моря, к многочисленным роскошным курортам и морским базам славного имперского флота. Тогда у Империи ещё был славный флот и ещё были трассы. Тоот глянул на сосредоточенное лицо вахмистра Граса. Чтобы ехать без приключений по этому слабому подобию дорог, нужно было иметь большой опыт, крепкие нервы и ещё более крепкие подвески.
- Постой! - скомандовал ротмистр. - Что это там такое? - Он указал на экран.
- Деревья рубят, - отозвался Вал Грас.
- Я вижу. Здесь нельзя рубить деревья, это парк Нее-Тее. Священное место. Останови.
Бронеход затормозил у просеки, и Тоот вылез из машины.
- Что здесь происходит? - поставленным командирским голосом рявкнул он.
Люди с пилами дёрнулись, как будто их обожгло бичом, и повернули к офицеру бессмысленные пустые глаза.
- Шпионы Хонти… Дорога… приказ… - бессвязно лепетали они, глядя на легионера недобро, но опасливо.
- А ну, чего стали? Работать! - послышался из леса злобный окрик. Лесорубы снова дернулись и вернулись к прерванному занятию. - Что вы тут делаете, энц ротмистр? - Из-за деревьев на просеку вышел человек в чёрном, почти легионерском комбинезоне, но без знаков различия и вообще каких-либо знаков.
- Массаракш! Дерьмо крысиное, как стоишь перед легионером?! - расстегивая кобуру, процедил Тоот.
- Виноват. Тут специальный объект! Пускать никого не велено.
- Куда не велено пускать? Это парк Нее-Тее, священная земля!
- Не могу знать. Господин мэр велел рубить деревья, там родятся шпионы.
- Что за бред?!
- Это не бред! - возмутился надсмотрщик. - Это веление свыше! "Мэр Керр Несс - очистит город от всего! Долой хонтийскую нечисть и пандейскую мразь! Здесь проляжет дорога в светлое будущее!"
- Бред! Какой бред!
Тоот развернулся и пошёл к бронеходу.
- Прикажете ехать дальше, господин ротмистр?
- Да. Найдем гостиницу получше. Не понимаю, что происходит с городом. Какой-то выживший из ума мэр городит нелепость на нелепости, и ему это сходит с рук. Даже не просто сходит с рук - есть недоумки, которые ему верят.
- Это не называется верят, - не отрываясь от трассы, кинул Вал Грас. - А выжить из ума может лишь тот, кто в нём когда-то был. Впрочем, чем безумнее звучит приказ, тем более всякого рода дурням кажется, что он мудр и полон тайного смысла.
- Что это вы городите? - одёрнул его Тоот. - Приказы всегда исполнены мудрости и здравого смысла!
- Простите, господин ротмистр, к слову пришлось.
- Вот и попридержи язык, чтоб не приходилось, - огрызнулся легионер.
Какое-то время они ехали молча. Тоот вдруг вспомнил, как дивизионный генерал Кули решил захватить город силами танкового полка. На одной из тихих улиц колонна броневых чудовищ попала в огненную западню: первая и последняя машины запылали, как факелы, в один момент. После чего хонтийские гранатомётчики, не церемонясь, расстреливали зажатые в теснине боевые машины на выбор, как в тире. От этого воспоминания настроение его окончательно испортилось. Приносить извинения воспитуемому мешала офицерская гордость, а твердить о мудрости приказов - боевой опыт.
- Не узнаю города, - чтобы как-то разрядить обстановку, начал Тоот. - Столько всего разрушено, а что не разрушено, того и гляди развалится. Хотя вот, это новые здания. - Он указал на причудливые коробки с окнами во всю стену. - Как думаете, Грас, кому нужны такие большие окна?
- Что тут непонятного? Чтобы муниципальным стражам с улицы было видно, не замышляется ли какой заговор.
Бронеход миновал улицу Дивизий Прорыва. Здесь на стеле с изображением рвущихся в атаку армейцев и легионеров значился номер его славной 6-й бригады. Когда-то отсюда было рукой подать до особняка Тоотов.
- Кажется, тут где-то дом ваш стоял? - словно прочитав мысли командира, бросил Грас. - Красивый дом был.
- Был, - мрачно согласился ротмистр, глядя в другую сторону. - А ну, постой! Остановись-ка вон у того здания.
Тоот чуть заметно одними губами усмехнулся, не веря глазам. Среди всеобщего запустения и разрухи не слишком радостно, но вполне благопристойно, чисто отмытыми окнами смотрела на улицу его гимназия.
- Надо же, уцелела! - пробормотал он. Бронеход въехал во двор и замер у крыльца.
- Погодите, Грас. Я недолго. Погляжу, что как, и сразу вернусь.
- Конечно, конечно, господин ротмистр. Я понимаю, не беспокойтесь.
Тоот медленно поднялся по ступеням, точно ожидая, что справа на первом этаже откроется окно и бессменный директор гимназии Кеф Рич прикрикнет насмешливо: "Ученик Тоот, проснись, ты уже пришел!" Окно не открылось. Охранник у двери, увидев вошедшего офицера, застыл по стойке "смирно" и поспешил осведомиться, кого следует вызывать.
- Никого, - мотнул головой Тоот. - Да вы успокойтесь. Я тут сам учился, а потом, ещё до войны, преподавал. Пройдусь, гляну и уйду.
Он шёл по коридорам, когда-то представлявшимся ему почти бесконечными, и поражался, насколько они видятся ему теперь маленькими и тесными.
- А вот здесь был мой кабинет, - прошептал он и, сам толком не осознавая, что делает, потянул дверь на себя.
- …И лишь тогда, когда Эран IV короновался венцом государя Пандеи, страна получила статус Империи и сам Эран уже начал именоваться Всемилостивейшим императором Эраном I Объединителем…
Молодая преподавательница, втолковывающая дремлющему классу историю былых времен, услышав скрип открываемой двери, рассерженно повернулась, чтобы призвать к ответу опоздавшего, но вдруг глаза её, и без того большие, распахнулись, она ойкнула и громко объявила:
- Посмотрите, дети, кто у нас сегодня в гостях! Это же герой войны! Офицер шестой бригады, второй дивизии прорыва, ротмистр Боевого Легиона, кавалер Пламенеющего Креста. И бывший учитель нашей гимназии, - она сделала паузу, - Аттайр Тоот! Дети, если мы с вами попросим, энц ротмистр наверняка расскажет вам о своих подвигах. Заходите же, прошу вас!