- Конечно, я могу узнать всё, - констатировал Призрак, - но это потребовало бы дополнительного расхода энергии, поэтому я избрал более экономный способ - контакт с тобой, как с наиболее информированным представителем вашего социума.
- Похоже, ты поставил не на ту лошадь, приятель! - горько усмехнулся американец, все же раскурив трубку.
- Это выражение мне непонятно. Однако ты не ответил на мой вопрос.
- Успехи?.. Да, есть. Ты был прав, способ накопления энергии, кажется, найден.
- Вактеры.
- Да. Один поляк-головастик додумался таки, как обуздать каскадную реакцию.
- Значит, теперь вы можете использовать "Хронос" для уничтожения Гостя.
- Не так быстро, приятель! Мы не собираемся воевать с твоим Гостем. "Хронос" будет использован для скачка во времени Земли и Луны. А сумасшедший астероид просто пролетит мимо и канет в бездне космоса.
- Решение неверное. Гость должен быть уничтожен. В противном случае он вернется.
- Что?! Как это астероид может вернуться?
- А разве я говорил, что Гость - астероид? Я сказал, что он - ваша ошибка. И его надо уничтожить.
- То есть ты намекаешь, что он… искусственный объект?
- Я не намекаю. Я даю тебе правильный совет, председатель. Используй свое положение, чтобы реализовать его. "Хронос" нужно настроить на создание не сферического, а векторного тайм-поля. Если Гость попадет в него, он разрушится.
Экран погас, и Роулинг так и остался сидеть с открытым ртом, не успев задать главный взволновавший его вопрос.
Глава 3. Эксперимент
Плато Шира, район Килиманджаро
2 августа 2060 года, 10:33 по СМВ
- Профессор Нганакаа? - В дверях кабинета, улыбаясь, стоял высокий белобрысый парень, одетый в походный костюм времен сэра Ливингстона.
Мбонга угрюмо уставился на незнакомца из-за стола. Он терпеть не мог, когда его отвлекали без предупреждения от работы.
- Что вам угодно, мистер? - сухо поинтересовался он, демонстративно вновь поворачиваясь к раскрытому на столе ноутбуку.
- Я - Ежи Костецки, ваш новый помощник.
- Ага! - Мбонга вторично вперил тяжелый взгляд в гостя. - Вы плохо начинаете свою службу, мистер Костецки. Вы опоздали на сутки. Или вас там, в Краковском университете не приучили к пунктуальности?
- Извините, профессор, но я…
- Не извиняю! Мне не нужны помощники-раздолбаи! - рявкнул в голос Мбонга, вытирая большим платком свой голый лоснящийся череп. - И я терпеть не могу оправданий. Запомните это, мистер! - Он нажал клавишу селектора: - Уно, зайдите ко мне!
Из-за спины топтавшегося в замешательстве на пороге Ежи бесшумно вынырнул бронзовокожий парень в безукоризненном белом летнем костюме и приблизился к столу профессора.
- Уно, это мистер Костецки, мой новый первый помощник. Проводи его в сектор А-6 и активируй рабочий терминал под параметры владельца. - Мбонга говорил странно медленно с преувеличенной артикуляцией. На каменном лице секретаря при этом не шевельнулась ни одна черточка. - В два часа я провожу последний технический совет перед началом эксперимента. - Это уже помощнику. - У вас три часа для вхождения в курс дела.
Секретарь также молча сделал Костецки приглашающий жест и вышел из кабинета. Окончательно сконфуженный Ежи уныло поплелся следом. "Вот же попал! - невесело думал он. - И ведь предупреждал пан Полонски, мол, ты хорошо подумал? Про этого толстяка никто ничего доброго ни разу не сказал: горилла в манишке - тьфу! - в монокулярах. Но ведь здесь "Хронос"! Мечта юности!.. Может быть, когда профессор вспомнит о моих работах по вактерам, он изменит отношение?.."
Уно шел ровным и равномерным шагом, так что Ежи скоро подстроился под ритм движения и теперь вовсю вертел головой по сторонам, пытаясь все разглядеть и запомнить, будто приехал не на работу, а на экскурсию. Они проходили по широким коридорам, залитым бестеневым чуть желтоватым светом, напоминавшим солнечный настолько, что не верилось в нависшие над головой несколько десятков метров скальных пород. Собственно, весь гигантский комплекс проекта "Хронос" был полностью утоплен в толще плато Шира - видимо, из соображений безопасности. Хотя никто в мире не смог бы объяснить - чьей? Для людей или для проекта?
С появлением угрозы Столкновения, как теперь все называли грядущее событие, работы над проектом "Хронос" были резко ускорены. Прекратились прежние проволочки и перебои с поставками оборудования и материалов, появилось несколько новых лабораторий и групп, была расширена зона Х - сердце проекта, где проводились почти все контрольные эксперименты. Собственно, все они теперь сводились к одному: поиску способов накопления энергии в количестве, достаточном для создания хроносферы произвольно большого объема. Принципиально задача имела решение, дело было за малым. Найти способ обуздать самый мощный источник во вселенной, способный выдавать тераватты энергии в секунду. Иначе хроносфера теряла стабильность, и последствия этого были непредсказуемы…
И вот теперь Костецки находился в святая святых планеты - ее надежде на будущее, ее последнем шансе на существование! Уно шел впереди, не меняя взятого темпа ни на йоту, не отвлекаясь и не оборачиваясь. "Как робот!" - подумал Ежи. Его вполне устраивало, что секретарь не обращает на него никакого внимания - вокруг было столько интересного и необычного. Они как раз вышли в колоссальный кольцевой коридор, стена которого обращенная внутрь, оказалась прозрачной. Костецки не преминул этим воспользоваться и заглянул туда. Открывшийся вид поразил воображение молодого ученого. Он увидел огромный зал, напоминавший циклопический стакан, поскольку его стены оказались прозрачными, сложенными из таких же кольцевых коридоров. Сейчас Ежи находился примерно в середине "стенки" зала и "дно" его в деталях разглядеть не мог, но отметил восемь ослепительно белых колонн в центре, будто сросшихся вместе в причудливую друзу неизвестного минерала. У основания этих колонн копошились люди, облаченные в странные то ли комбинезоны, то ли скафандры с шаровидными шлемами. Рядом с установкой они выглядели почти мурашами. Интуитивно Ежи догадался, что видит легендарный "Хронос" - надежду человечества на спасение от Столкновения. Невольно Костецки замедлил шаг, стараясь разглядеть побольше деталей, и тут выяснилось, что секретарь вовсе не забыл о его существовании.
- Мистер Костецки, у вас мало времени.
Фраза прозвучала настолько неожиданно и странно, что Ежи не сразу сообразил, кто это сказал. Уно стоял шагах в десяти впереди, вполоборота к нему и, казалось, смотрел куда-то в глухую стену напротив стеклянной.
- Скажите, Уно, это и есть "Хронос"? - кивнул Костецки на колонны внизу.
- У вас осталось два часа тридцать шесть минут до технического совета. Идемте. - Секретарь повернулся и зашагал дальше по коридору, не оставляя новому сотруднику ни малейшего шанса на продолжение экскурсии.
Хмыкнув, Ежи поспешил за невозмутимым провожатым, сообразив наконец, что он приехал сюда не на день и не на два - работать! А следовательно, все еще увидит, узнает и пощупает своими руками.
Уно довел молодого ученого до очередного переходного тамбура, ничем не отличавшегося от многих предыдущих, кроме индекса на входной диафрагме - "А-6". На этот раз секретарь, открыв магнитной карточкой проход, вручил ее недоумевающему Костецки и сказал:
- Технический совет состоится по расписанию в зоне Х-001, уровень минус три. Не опаздывайте. - И удалился той же ровной неспешной походкой. Ежи только плечами пожал, повертел в руках карточку и шагнул в тамбур.
Едва Костецки очутился в коридоре блока, как из ближайшей двери высунулась вихрастая русоволосая голова со старомодными очками на носу.
- O! Our numbers have grown! - сказала голова на вполне приличном английском. - Drop up!
Костецки очутился в чистой светлой комнате, весь периметр которой занимали компьютерные терминалы, а посередине размещался большой круглый стол со странным сооружением, напоминающим развалины средневекового замка из губчатого темно-серого материала. Над столом нависал массивный, тоже круглый, плоский щит, издававший явственное басовитое гудение.
Рослый вихрастый парень в полурасстегнутом голубоватом комбинезоне, улыбаясь, протянул Ежи широкую ладонь:
- I’m Anatoly, superior analyste.
- Ежи, - тоже улыбнулся Костецки, пожимая парню руку.
- Great! Are you Pole? - обрадовался вихрастый. - А русский знаешь?
- Немного…
- Отлично! Тебя мне сам Бог послал! Я - Анатолий Бурков, хронофизик из Дубны. Это в России. А ты откуда?
- Я из Ягеллонского университета, физик-вакуумщик, Ежи Костецки.
- А сюда как попал? - Анатолий усадил нового знакомого на вертящийся табурет возле огромного плазменного терминала, на котором медленно выстраивалась какая-то сложнейшая трехмерная геометрическая конструкция.
- Меня пригласили поработать из Службы космической безопасности. - Ежи не стал вдаваться в подробности своего перевода и с интересом оглядывал лабораторию. - Я специалист по вактерам.
- О! Это здорово! - еще больше обрадовался Бурков. - А я как раз бьюсь над проблемой, как бы их заставить накапливать энергию. Ну, вся наша группа, собственно, для этой задачи и создана.
- Значит, я попал в нужный адрес! - развеселился Костецки. Еще бы: все его заветные желания продолжали сбываться как по волшебству.