Поначалу Тимоти даже не понял смысла этого трехтонального, режущего слух звука. С трудом выплыв из транса ментального конструирования, он еще несколько секунд приходил в себя, прежде чем сообразил, что происходит. Четвертый слева экран вактера заполнила пульсирующая прицельная сетка, в перекрестье которой четко высветилась ярко-красная звезда. Конечно, это не был сам возмутитель спокойствия - неопознанный пока объект пространства, - лишь его виртуальный отпечаток в памяти управляющего вактером биотеха. Но сам по себе факт обнаружения чего-то, представляющего опасность, никак не укладывался у Бакстона в голове. Подсознательно он ожидал, что тревога окажется ложной, что это всего лишь небольшой сбой в работе вактера - глюк, - какие встречаются во всех компьютерных системах. Тем временем сознание, настроенное на подобные ситуации, уже отдало приказ телу выполнить необходимые действия: включить запись, дать команду биотеху на обсчет параметров объекта и его идентификацию, запустить предварительную подготовку системы устранения опасности из космоса - СУОК - и еще массу менее важных операций, регламентированных уставом Службы дальнего наблюдения.
Вэн Чуань появился в зале наблюдения уже через минуту, как будто ждал чего-то подобного. Он буквально материализовался за спиной Тимоти и просвистел:
- Поздравляю, оператор Бакстон! Я в вас не ошибся.
Тимоти так и не понял, с чем его поздравляют, но уточнять не стал. В этот момент ожил терминал биотеха, и оба человека уставились на выплывшую из его глубины картинку.
- Внимание! Докладывает биотех Норг-6, - зазвучал монотонный голос. - Параметры обнаруженного объекта: диаметр - 522 километра, плотность - 4,6, расстояние - 36,5 миллиона мегаметров, скорость - 0,85 мегаметра в секунду, галактический вектор движения - 2,3 градуса, угол склонения к эклиптике - 72 градуса… Биотех продолжал бубнить, но начальник уже опомнился.
- Откуда он взялся?! Вактеры способны фиксировать возмущение от объекта массой в тысячу килограммов на расстоянии до миллиона мегаметров!..
- Вы посмотрите на его скорость, шеф… - потерянно начал Бакстон и осекся.
- Три миллиона тератонн летят почти в сорок раз быстрее любого из наших кораблей! - Вэн Чуань едва не потерял хваленое китайское хладнокровие. - Невероятно! Так не бывает…
- А биотех ничего не напутал?
- Норг-6! Повтори обсчет основных параметров объекта! - приказал совладавший наконец с собой начальник станции.
- Такое впечатление, что этот монстр возник из пустоты, - проворчал Тимоти.
Он здорово расстроился, и было от чего! Теперь об отпуске можно забыть надолго. По правилам, при возникновении тревожной ситуации вся Служба дальнего наблюдения переходила на режим "А" - круглосуточного мониторинга, - отменить который мог только директор СКБ, лично господин Джамар Шактибинду. А этот человек принимал решения исключительно с тройной перестраховкой.
- Так не бывает, - как заклинание повторил Вэн Чуань. - Планетоиды подобных размеров не могут существовать в войде! Или он действительно возник только что, или… наши вактеры никуда не годятся.
- Какая разница теперь, откуда взялся этот кусок дерьма! - взвыл Бакстон. - У меня отпуск накрылся! Самый длинный отпуск за все время работы. Начальник станции посмотрел на него как на полоумного.
- Ты еще не понял разве, что произошло?
- А что такого? В нашу сторону летит какая-то неучтенная каменная хренотень, которую наш долбаный биотех автоматически занес в разряд потенциально опасных объектов. И теперь по его милости я должен буду вместо серфинга на Гавайях плющить задницу на этой гребаной станции еще как минимум недели две-три!
Выдав эту гневную тираду, Тимоти вскочил из кресла оператора и размашисто зашагал к выходу из зала наблюдения.
- Вы ничего не поняли, господин Бакстон! - ледяным тоном повторил ему в спину Вэн Чуань. - Если параметры движения этого пришельца просчитаны верно и не изменятся в дальнейшем, то встреча с ним неминуема!
Штаб-квартира Службы космической безопасности, Джакарта
12 июня 2060 года, 15:33 по СМВ
- Это должно было когда-нибудь случиться. - Джамар Шактибинду оторвался от созерцания панорамы тропического мегаполиса, открывавшейся из окна его кабинета на предпоследнем этаже двухсотметровой иглы здания СКБ. - В прошлом нашей планеты такие встречи уже происходили, и ничего хорошего из этого не получалось.
- Вот именно! - откликнулся его собеседник из глубокого кресла в дальнем углу кабинета, превращенного с помощью современных технологий флоринга в островок канадской тайги. - Но ни ордовикская, ни меловая глобальные катастрофы не привели к полному уничтожению жизни на планете! Хотя "карибский гость" сильно изменил условия…
- Этот Гость, дорогой друг, не изменит, а убьет планету! - Директор СКБ вернулся к своему рабочему столу, больше напоминавшему терминал центра управления космическими полетами. - "Карибский гость" был всего лишь крупным метеоритом около километра в диаметре, и то сумел натворить дел, а этот…
- Да-да, я уже в курсе, - уныло кивнул собеседник и тоже перебрался из лесного уголка в официальное кресло перед столом хозяина кабинета. - Откуда он взялся, Джамар? Войды не рождают такие крупные объекты!
- Почему именно войд? Гость вполне мог родиться в одном из "шаров" его стенки.
- Но траектория! Джамар, он летит с идеальным упреждением! Его словно специально нацелили на нас. А скорость?..
- Не знаю, Кирилл, не знаю, - индус покачал седой головой. - Конечно, странность этого объекта превосходит все мыслимые значения, но сейчас это уже неважно. Если планетоид каким-либо чудом не свернет с нынешней своей траектории, он врежется в Землю или пройдет сквозь ее атмосферу на высотах до ста километров с вероятностью 99 процентов! Понимаешь, что тогда произойдет?
- В любом случае - разрушение коры планеты, изменение орбиты и наклона оси…
- Не только! "Карибский гость" ударил против вращения Земли под углом всего в двадцать градусов, но это привело к гибели 80 процентов всей флоры и фауны. Причем в основном из-за изменения скорости вращения и наклона оси! Сутки увеличились почти на треть, соответственно возросла сила тяжести - на экваторе более чем на двадцать процентов. Плюс из-за возникшего эксцентриситета угол наклона оси увеличился с 12 до 22 градусов. Результат - глобальное широтное изменение климата и возникновение прецессии. Как следствие - малые ледниковые периоды…
- Ладно, не продолжай. - Кирилл Береснев, главный эксперт по астрофизике Службы космической безопасности, нервно взъерошил свою пышную русую шевелюру. - И так тошно! Я прекрасно понимаю: удар такого объекта, даже по касательной, может остановить вращение планеты и содрать с нее всю атмосферу. Оба помолчали, думая каждый о своем, потом Шактибинду спросил:
- Твои прогнозы? Рекомендации?
- Пока ничего.
- Но я должен собирать сессию Совбеза…
- Собирай. - Береснев пожал плечами. - Один ум - хорошо, а два с половиной…
- Я вызову тебя! Как эксперта.
- Да не знаю я, Джамар! - вскинулся астрофизик. - Не было еще такого! Абсолютно естественный объект, планетоид, а ведет себя, как…
- Сколько у нас времени, Кирилл? - Голос директора стал глухим и грубым.
- Около пятисот суток. Если ничего не изменится.
- Ясно. - Шактибинду поднялся во весь свой немалый рост и сложил ладони в падма-мудру. - Все-таки постарайтесь там, просчитайте всю траекторию, точку запуска… Ребята у тебя головастые.
- Не волнуйся. Зря хлеб есть не станем, - Береснев бодро вскинул сжатый кулак и вышел из кабинета.
Пляж Анибара, Науру 12 июня 2060 года, 17:25 по СМВ
Виктор почувствовал, что живот наконец основательно припекло, и решил освежиться. Сел, упершись ладонями в горячий песок, и посмотрел на недалекий риф. Самого рифа конечно видно не было, но пенный вал четко обозначал границу прибрежной безопасной воды от остального, могучего и неукротимого, Тихого океана. Внутри рифа вода имела приятный аквамариновый оттенок, а за ним - сразу приобретала мрачный синевато-серый цвет.
Виктор посмотрел на небо, потом обернулся назад. Красиво! Вверху светло-голубой купол с почти белым диском солнца, сзади - шевелящаяся стена изумрудно-зеленых зарослей, под ногами - крупный матово-розовый ракушечник. Виктор поднялся на ноги и направился к воде, лениво лизавшей пляж.