- Иди спи. Еще рано.
- А ты чего поднялся? - Голос Веры постепенно набирал обороты.
- На рыбалку.
- С гайками? - Вера всхлипнула. - С гайками он на рыбалку собрался.
Вдруг, без всякого перехода, она закричала хрипло и страшно:
- В Зону ты свою поганую собрался! Она тебе жены и жизни дороже! Ну что ты все не уймешься?
- Последний раз.
- Да у тебя каждый раз последний! Мало тебе тюрьмы? Мало я тебя по больницам выхаживала?
- Заткнись, дура! Что ты понимаешь?
- Да ничего я не понимаю! - От крика на шее Веры вздулись вены. - Я не понимаю, как можно от жены идти в какую-то там Зону.
Она внезапно замолчала. Тихо-тихо заплакала и сползла по косяку на пол.
- Ты же обещал. На работу устроился, - сквозь слезы, по-детски картаво, проговорила Вера.
Дима опустился перед ней на колени. Попытался оторвать от лица мокрые кулачки. Заглянуть в зареванные глаза. Минута - и уже никуда ты, сталкер, не уйдешь. Поднимет блестящие глаза, скажет: "Останься!" - и все, как гвоздями прибьет к дивану, к опостылевшему телевизору. Нет уж, Вера, молчи. Лучше молчи. Дима рывком вскочил на ноги. Метнулся к двери. На пороге задержался на мгновение, бросил: "Последний раз". Таким Вера его и запомнила.
В этот раз Дима по кличке Аладдин вел в Белый храм хрупкое прозрачное существо по имени Алена. Девушка мечтала стать эльфом в каком-нибудь Средиземье. Она почти насильно вручила сталкеру свои скромные сбережения. Глупый, зачем ей ТАМ наши деньги? На второй день они вышли к первой двери.
- Аладдин, а сколько всего дверей? - спросила Алена.
- Три. - Он сидел на взгорке и грелся на редком в Зоне солнышке.
- Долго еще идти? - Девушка подошла и села рядом.
- Нет, не очень. Просто сейчас начнется самое трудное. Надо отдохнуть, приготовиться.
- Странно. - Девушка легла на спину. Закинула руки за голову. - Я почему-то совсем не устала.
- Я вижу, - Аладдин с трудом поднялся на ноги.
После двухдневного броска по Зоне он еле волочил ноги. Девчонка же по-прежнему скакала, будто козочка. Двужильная, что ли?
- Ну, пошли.
- Аладдин, а что там будет? За дверью?
- Не знаю, там всегда все по-другому. - Он остановился, вынул "маузер" из кобуры. - Поэтому и тяжело. Не знаешь, чего ждать.
Они подошли к одиноко стоящей двери.
- Ой, такая же, как в комнате у меня! - удивилась Алена. - Фанерная и белой краской покрашена! Слушай, Аладдин, а нельзя ее просто обойти? Вокруг же ничего нет!
- Нет. - Сталкер распахнул дверь и бросил болт в проем. - Иди.
Алена переступила порог и осмотрелась. Слева, высоко над землей, висела панельная многоэтажка. Рядом со зданием в беспорядке парили лавочки, качели, шведская лесенка и бронетранспортер. Справа вдалеке блестела река.
- А это как? - Глаза у девушки широко распахнулись.
- Никак. - Аладдин подошел, тронул Алену за плечо. - Это Зона, здесь всякое бывает.
Он бросил гайку, и девушка послушно пошла к ней.
- Помнишь, я тебе гравиконцентрат показывал? А это, наверно, антигравиконцентрат. Попадешь туда и будешь в воздухе болтаться, пока с голоду не помрешь.
Они двигались к реке. Вторая дверь висела как раз над ее серединой. Оставалось чуть меньше половины пути. Внезапно что-то заурчало и зафыркало за спиной у Аладдина. Сталкер обернулся и увидел грузовик-цементовоз с красной кабиной. Непонятно откуда взявшийся автомобиль несся на них с невероятной скоростью. "Беги! К реке беги!" - крикнул сталкер Алене. Сам он обернулся и несколько раз выстрелил, целясь в ветровое стекло. Вдруг Аладдин увидел, что за рулем надвигающейся на него многотонной махины никого нет. Времени соображать, что к чему, не было. Сталкер согнулся пополам и бросился под бампер грузовика. Автомобиль заскрежетал тормозами и пронесся над лежащим человеком. Круто развернувшись, машина бросилась в новую атаку. Аладдину вновь удалось проскочить между колесами. Он проделывал этот трюк еще и еще, постепенно приближаясь к реке. Неожиданно прятки со смертью кончились. Разворачиваясь для очередного тарана, грузовик не удержался на скользком берегу, перевернулся и упал в реку.
Дима сидел на берегу. Прикладывался к фляжке и ругался длинно, неумело. Слезы оставляли на корке грязи, покрывавшей его лицо, светлые дорожки. Подошла Алена. Села рядом. Спросила:
- Аладдин, а почему он ожил?
- Радиации набрал под самую крышу. Вот и ожил. Мертвые оживают, а железка чем хуже? - Аладдин швырнул камнем в беспомощно торчавшее из воды колесо.
Затем поднялся и подошел к воде. Махнул рукой Алене - не отставай! Они вошли в воду и поплыли к висевшей над серединой реки второй двери. Аладдину удалось зацепиться снизу за порог, подтянуться и открыть дверь. Он взобрался на дверную коробку и подал руку Алене. Вдвоем они с трудом уместились в узком проеме. Вода по ту сторону двери была какая-то странная. Больше всего она напоминала перевернутое зеркало. Ни волн, ни ряби. Аладдин бросил в реку, на полпути между дверью и берегом, болт. Тот отскочил от воды, как от спины огромной рыбины, и укатился в прибрежные камыши. Вся река разом вздрогнула и зашевелилась в узких берегах.
- Она живая! - взвизгнула Алена.
Сталкер достал из рюкзака банку консервов и зашвырнул ее на середину реки, в самое глубокое место. Вода расступилась, приняла банку, сомкнулась, забурлила и через мгновение выплюнула на берег растерзанный кусок жести.
- Черт! - Аладдин вцепился себе в волосы. - Здесь нам не пройти.
Внезапно какая-то идея пришла ему в голову. Он схватил флягу с пояса, бросил, подождал, пока она перестанет кувыркаться по лжеводе, и выстрелил в нее из "маузера". Спирт вспыхнул, затрепетал прозрачными синими язычками. Река взревела, встала столбом, отхлынула, собралась вся в один огромный шар и закрутилась, пытаясь унять, залить, задушить пламя. Скорей! Сталкер столкнул Алену и прыгнул сам в образовавшуюся у самых ног пропасть. Выбравшись из покрывавшей дно грязи, они бросились к берегу. Опомнившись, река бросилась в погоню. Но было уже поздно.
Девушка первой взобралась на невысокий пригорок. Внезапно Алена дико закричала. Она высоко подпрыгнула и начала отплясывать какой-то неестественный, страшный танец. Трава, словно клубок змей, жалила ее ноги. Каждая травинка, каждый стебелек раскаленным сверлом вгрызались в нее.
- Аладдин, помоги!
Аладдин выскочил на берег, подхватил девушку на руки и бросился бежать.
- Держись! - крикнул он. - До дороги недалеко. Добежим - будем жить.
Всего в полусотне шагов от них блестела лента бетонной дороги. Аладдин бежал, стиснув зубы. Трава с остервенением рвала его джинсы. Впивалась в голени. Резала ступни. Выскочив на бетон дороги, Сталкер повалился навзничь и потерял сознание. Обе его ноги ниже колен представляли одну большую рану. Алена склонилась над ним. Достала из кармана куртки бинт. Аладдин пришел в себя.
- Брось. Дальше иди одна. Ты сможешь. Больше не опасно. Вот по этой дороге. Прямо до двери. За дверью тоже прямо. Увидишь три арки. Тебе в левую. Я сам выберусь…
Сталкер закрыл глаза. Забился, забормотал что-то в бреду. Алена перевязала его. Постояла минуту. Внимательно посмотрела по сторонам. Потом легко, как пушинку, подняла его с земли. Закинула на плечо и бросилась бегом к третьей двери.
Хитрован не был бы Хитрованом, если бы, случайно наткнувшись на идущего тем же маршрутом Аладдина, не решил использовать его в качестве миноискателя. Они с Клещом сели ему на хвост еще на кордоне. И шли дальше, как по белой скатерти, обходя вслед за ним все ловушки и аномалии. Вскоре они были уже недалеко от Белого храма. Вокруг них раскинулся удивительный, неземной архитектуры город. Мостовые были вымощены голубым зеркальным камнем. Тоненькие ажурные арки удерживали в заоблачной выси грандиозные дворцы. На изумрудных лужайках стояли увитые плющом статуи. Как непривычно было видеть это после непролазной грязи и болот Зоны.
- Вот это и есть Белый храм, - Хитрован указал Клещу на странное циклопическое сооружение впереди. - Мы почти пришли.
Они стояли в центре Блуждающего города. Шагах в ста перед ними, посреди заросшего высокой травой поля, синело небольшое озерцо. В центре озера из круглого, плоского ступенчатого основания уходили в небо четыре многогранные колонны. Где-то высоко-высоко в небе они соединялись арками и переходили в осколок полукруглого свода. Сердце сжималось при мысли о величии того, что здесь когда-то было.
- Да-а, - проронил Клещ.
Он обвел взглядом всю равнину. Из высокой, в пояс, травы то здесь, то там торчали остатки стен, зданий, колонн, статуй.
- Ну, все. - Хитрован уселся на плоский белый камень. - Я свою работу сделал. Дальше вы сами. Вам туда. - Он махнул рукой. - Портал слева между колоннами. Поднимитесь по лестнице и вперед.
- Интересно. - Клещ попытался рассмотреть остатки свода. Шлем ему помешал, и он сорвал его с головы. - Что это был за город?
Внезапно на затылке у Клеща, чуть выше воротника, заплясала ярко-алая точка. В то же мгновение голова коммерсанта разлетелась, как спелая тыква под ударом молотка. Что за хрень?! Хитрован отпрыгнул в сторону. Перекувыркнулся и дал длинную, в полмагазина, очередь по ближайшим кустам.
- Эй, дядя! - закричал кто-то из высокой травы, шагах в десяти от сталкера. - Хорош шмалять, а то гранату кину.
- Кидай! - Хитрован отполз за невысокую полуразрушенную стенку, привстал на колено и прицелился на голос. - Ловлю!
- Хитрован, не дури! Ты свою работу сделал, я свою. Давай без крови разойдемся!
- Без крови? - Хитрован хмыкнул и краем глаза посмотрел на труп Клеща. - Без крови уже не получится.