Она знала, что самым возмутительным образом нарушает протокол. Полагалось еще минут семь болтать о пустяках, прежде чем приступать к делу, но присутствие Летиции действовало мамане на нервы.
– Это насчет Эсме Громс-Хмурри, – сказала кума Бивис.
– Ну? – без удивления откликнулась маманя.
– Я думаю, она тоже будет участвовать?
– Не припомню, чтоб хоть раз обошлось без нее. Летиция вздохнула.
– Я думаю, вы… Не могли бы вы уговорить ее… в этом году воздержаться?
Маманя оторопела.
– Уговорить? – переспросила она. – Ну, разве что топором.
Колдуньи дружно выпрямились на стульях.
– Понимаешь… – слегка смущаясь, начала кума.
– Честно говоря, госпожа Огг, – вмешалась Летиция, – очень трудно найти желающих выступить, когда известно, что будет барышня Громс-Хмурри. Она всегда выигрывает.
– Ну да, – согласилась маманя. – Это ведь состязания.
– Но она всегда выигрывает!
– Ну и что?
– В других состязаниях, – сказала Летиция, – одному и тому же участнику позволено занимать первое место лишь три года подряд, а затем он на некоторое время отстраняется от участия.
– Да, но мы-то ведьмы, – напомнила маманя. – У нас свои правила.
– Это как же?
– Их нету.
Летиция разгладила юбку.
– Пожалуй, пора их придумать.
– Ага, – хмыкнула маманя. – И вы собрались пойти и сказать Эсме об этом? Ты тоже, кума?
Кума Бивис отвела взгляд. Бабуся Развейли пристально всматривалась куда-то в прошлую неделю.
– Насколько я понимаю, барышня Громс-Хмурри – очень гордая женщина, – сказала Летиция.
Маманя Огг снова пыхнула трубкой:
– Это все равно что сказать «море полно воды». Гостьи на минуту примолкли.
– Ценное замечание, – первой нарушила тишину Летиция, – но я не вполне понимаю его смысл.
– Если в море нет воды, это не море, – пояснила маманя Огг, – а всего-навсего здоровущая яма в земле. С Эсме штука в том, что… – Маманя шумно затянулась. – Она – сама гордость, понимаете? А не просто гордая женщина.
– Ну так, может быть, ей полезно научиться быть чуточку скромнее…
– С чего это она будет скромничать? – вскинулась маманя. Но Летиция, подобно многим людям, которые снаружи мягкие как персик, внутри имела твердую косточку и без боя не сдавалась.
– У этой особы, несомненно, природный дар, и, поверьте, ей бы следовало благодарить…
Тут маманя Огг бросила слушать. У этой особы. Вот, значит, что.
Какое ремесло ни возьми, везде одно и то же. Рано или поздно кого-нибудь осеняет: необходима организация. И будьте уверены, организаторами станут не те, кто, по общему мнению, достиг вершин мастерства, – тем не до этого, они работают. Правда, обычно это и не самые худшие – те (а куда деваться!) тоже трудятся в поте лица.
Нет, как правило, организовывать берутся те, у кого достаточно времени и желания бегать и суетиться. И – опять-таки, если не кривить душой, – миру нужны те, кто бегает и суетится. Но не обязательно их любить.
По внезапному затишью маманя догадалась, что Летиция наконец высказалась.
– Да что вы говорите! Вот я, к примеру, – подала она голос, – даровита от природы. У нас, Оггов, колдовство в крови. Мне чары наслать всегда было раз плюнуть. А Эсме… что ж, капелька способностей и ей досталась, это верно, но очень даже небольшая. Пока заклятие наложит, семь потов сойдет с бедняжки. Она просто работала как проклятая. И теперь вы хотите ей сказать «завязывай, родная»?
– Вообще-то мы надеялись, что это скажете вы, – призналась Летиция.
Маманя открыла рот, чтобы выпустить на волю пару-тройку крепких словечек, но передумала.
– Вот что, – решила она, – скажете ей сами, завтра, а я приду ее поддержать.
Когда они появились на дорожке, бабаня Громс-Хмурри собирала Травы.
Обычные травы, используемые поварами или знахарями, считаются простыми. Травы бабани простыми не были.