* * *
Солнце уже опустилось за кромку далекого леса на горизонте. В темно-синем небе светились редкие вытянутые облака. Запели сверчки. С окраины города доносились возгласы пастуха и лай его собаки, которые гнали с пастбища бормочущее стадо животных, громыхавших своими консервными банками с опознавательными камнями внутри. Умиротворяющая картина бытия и сладостного покоя обыденности в ареалах, которые не интересны корпорациям, укрывшимся от миллионов "неучтенных" представителей "популяций" за своими охранными рубежами.
Иван Булава отмахнулся от назойливого комара.
- Паша, да ты первый кусок прожуй! Чего за следующий хватаешься?
- Тебе жалко, что ли? - пробормотал с набитым ртом Ходокири, сидевший за столом справа от Ивана.
- Организм твой жалко, болван! Жуй лучше. Для обмена веществ полезно.
- Все нормально у меня с обменом и с организмом. Отвали.
- Ну, конечно…
Напротив сидели Артем и Мустафа. На столе были разложены свежие овощи - лук, зелень, редис. Ржаной хлеб и печеная картошка, кувшин с родниковой водой, кружки. И разумеется, шампуры с душистым бронзовым мясом.
- Соли маловато. Засоль, сгоняй за солью, - хрюкнул Ходокири, отправляя в рот очередной кусок.
- Ага. Сейчас. Отойду подальше да разбегусь побольше. И помчусь, - кивнул Мустафа и повернулся к Полукрову. - Тёма, расскажи про дело.
- Самое время обстоятельно потолковать, коли все в сборе, - согласился Артем.
- Ага, поговорим мы обстоятельно, как же. - Павел скептически покачал головой и вытер кулаком губы.
- Что такое? - не понял Засоль.
- Да вон, зануда этот, администратор, сюда прется.
- Не иначе на запах прилетела пташка, - кивнул Иван, не прекращая жевать.
Артем и Мустафа, сидевшие спинами к зданию постоялого двора, обернулись. Смешной походкой к ним и вправду приближался тучный администратор "Короля дорог".
- От, блин, - вздохнул Полукров. - Как же не вовремя.
Мустафа поскреб подбородок.
- Надо от него избавиться.
- Давай, горец, взорви его на хрен вместе с ночлежкой, - хмыкнул Ходокири.
- Да иди ты…
Тем временем Артем взял в обе руки по шампуру с мясом.
- Тёма, эй, ты чего! - возмутился Павел. - Хочешь его угостить? Давай лучше просто убьем!
Булава тихо засмеялся.
- Паша, угомонись. В конце концов, это его мангал и его дрова, - напомнил Артем.
- Да, но мы постой оплатили. И скидок нам не было!
- За то, что вы учудили в борделе, скажи ему спасибо, что вообще не выставил.
- Я там просто ел, - невозмутимо возразил Иван.
- А какое отношение имеет бордель к постоялому двору? - недоуменно спросил Ходокири.
- Да такое, что это одна община. Пернешь в одном углу - завоняет повсюду.
- Твою мать, Тёма, ну не за столом же!
- Вечер добрый, гости дорогие, - заискивающим тоном проговорил подоспевший администратор. Он потирал руки. - Как отдыхается? Не желаете ли еще чего?
- Все в порядке, - категорично ответил Артем, встал и протянул хозяину шампуры. - Вот, просим. От нашего стола вашему. Сына угостите заодно - умаялся, небось, за ремонтом.
- О, ну зачем же! - Администратор завалил голову на левое плечо, но к шампурам потянулся. - Вот спасибо вам. Вот царский подарок! Дай бог вам здоровья…
- И тишины, - добавил Ходокири.
- Чего? - Администратор покосился на него и облизнулся на запах мяса.
- Я говорю, что лучшим гарниром к здоровью является покой.
- Ну да, конечно, - согласился хозяин. Было непонятно, уловил он намек или нет, но удалился быстро - ему не терпелось уединиться и взяться за шашлык.
- Зачем ты хамишь, Паша? - нахмурился Артем.
- Я? Хамлю? А что я сказал? Нет, Полукров, ты меня иной раз, ей-богу, сильно удивляешь.
- Все, он отчалил. Давайте о деле, - сказал Мустафа, провожая администратора взглядом.
- Поддерживаю, - кивнул Булава.
- Кто стоит за операцией? - осведомился Засоль. - Щедрое вознаграждение настораживает.
- Знаю главного исполнителя, который и собирает кодлу, - ответил Артем.
- И кто?
- Соловей Юрьич.
- Соловей Юрьич? Так у него целый батальон. На кой черт мы ему понадобились?
- А кто у него на постоянке? Отряд, конечно, знатный. Хорошая подготовка и дисциплина, да и послужной список тоже внушает. Только чему они обучены? Лесные засады, молниеносные атаки в пустошах. А вот в сумеречных зонах они не работают.
Ходокири чуть не поперхнулся и вытаращил на Артема свои раскосые глаза.
- Я что-то не понял. Какая еще сумеречная зона?
- Острогожск.
- Нам придется работать в городе? - вздохнул Мустафа.
- Скорее всего. А рыскунов во всем ареале сейчас не сыскать. Лето. Они подались в большие Чертоги.
Артем был прав. Да это, собственно, знали все. Рыскуны - люди, специализировавшиеся по части больших городов, которые практически все были уничтожены прокатившейся по земле большой войной, - уже несколько лет как потеряли интерес к малым Чертогам. К таковым относились, например, Воронеж и Острогожск. Ценные трофеи здесь удавалось найти все реже, а риск для жизни при этом не уменьшался. Обитавшая в Чертогах нечисть плодилась и развивалась. Однако опасные поиски в сумеречных зонах были хлебом и ремеслом рыскунов, и потому они подавались в другие зоны. Одной из наиболее привлекательных являлась Москва, хотя до нее было почти пять сотен километров. А еще Харьков. Он, конечно, был ближе, но рейды туда осложнялись враждебностью местных по отношению к пришлым конкурентам. И вот, пока на дворе стояло лето, рыскуны с Воронежского резервата пропадали в своих экспедициях. Они старались набрать как можно больше артефактов сгинувшей цивилизации, чтобы выгоднее продать челнокам. А те, в свою очередь, находили возможность сбыть найденное властям корпоративных Оазисов.
- Ну вот. Рыскунов сейчас нет. До зимовки и их возвращения далеко еще. А мы, рейтары, и сами поднаторели в этом деле.
- Я что-то не понял. У нас банальный "наскок". Нет? При чем тут работа в сумеречной зоне? - вмешался Иван.
- Да не банальный это наскок, Ваня, - мотнул головой Полукров. - У нас три пункта на повестке. Первое: найти самолет. Он где-то в районе Острогожска. Может быть, в пределах отчуждения. Второе: кто пускал ракету? Есть маза, что она запущена из самого города, а не из окрестностей. Третье: конвой корпорации. Ну, это уже возня для партизан Соловья Юрьича. Наше дело - город. Ну и с конвоем помочь, ежели что.
- Вот это "ежели что" мне особенно нравится. - Ходокири поводил перед собой пальцем.
- Погоди, Паша. - Мустафа поднял ладонь. - Возникает резонный вопрос: откуда инфа? Она появилась довольно оперативно. Ладно, самолет - кто-то из местных увидел, как тот падал. Может, и видели, как перед этим ракета пошла. Но откуда известно про войсковую операцию? Как узнали, что именно с Оазиса на турецкой территории? Примерный маршрут?
- Дружище, я тоже задавался этим вопросом, - кивнул Артем. - Соловей не настроен отвечать. Намекнул только, что есть у них ценный человек, который очень много знает.
- Не нравится мне все это, - сказал Ходокири.
- Может, откажемся?
Засоль пожал плечами:
- Куш-то неслабый.
Иван произнес:
- Голосуем. Я - за. Долго сидим без дела, скоро покроемся плесенью.
- Я тоже за, - согласился Артем.
- И я, - подхватил Мустафа.
- Здорово, - буркнул Павел. - Четыре последних представителя "волчьей стаи" нашли себе достойное завершение карьеры и жизни.
- Сплюнь, идиот! - рявкнул Булава.
- Так ты против? Можешь отказаться, мы поймем, - предложил Полукров.
- Ага. Братья идут на дело, а я в кусты? Нет уж. Вместе так вместе.
У Мустафы еще остались вопросы.
- Насколько я понял, мы не по нахалке идем, а по-военному?
- Какая тут нахалка! Байки и косухи надобно схоронить. Экипировка для рыска и боя.
- Артемка, а где ты схоронил наше боевое барахло в тот раз? - спросил Павел.
- У Шелкопряда. Нынешние шмотки и рейты у него и оставим.
- Шелкопряд?
- Да. Слыхал про такого?
- Слыхал. Говорят, псих редкостный. Идет по лесу и боится букашку раздавить. Зато запросто вешает детей, которые поджигают муравейники увеличительным стеклом.
Полукров засмеялся.
- Такое, значит, про него слыхал? Что ж, недалеко от истины.
- Да мать же его за ногу, - поморщился вдруг Ходокири. - Опять он!
- Что такое? - Артем обернулся.
К ним снова семенил администратор.
- Видать, шашлык понравился, - предположил Иван.
- От нашего стола - вашему! - Хозяин постоялого двора, переполненный пафосом, выставил на стол большую бутыль. - Вино, домашнее! Жена с тещей, будь она неладна, для себя делали. Так что качество на высоте. Уважьте! Угоститесь.
- Ай, спасибо, хозяин! - хором воскликнули рейтары и одобрительно заулыбались.
Они еще некоторое время обменивались елейными любезностями, пока администратор наконец не удалился.
- Вот видишь, Паша, делай людям добро, и оно оплатится сторицей, - заметил Полукров.
- Ага. Ты не забудь рассказать об этом наемникам, с которыми скоро схватимся, а заодно тварям в Чертогах, - огрызнулся Ходокири. - Обязательно расскажи.