Сборы не заняли много времени. Вскоре я размеренно шагал прочь от убежища, направляясь к виднеющейся чуть поодаль песчаной горе, чья вершина увенчана поблескивающим издали металлом. Некогда там стоял памятник - тем самым геологам, что обнаружили в сердце пустыни залежи золота и урана. В те далекие социалистические времена над внешним видом памятника никто не стал особо заморачиваться, и высекать из камня подобающие случаю скульптурные композиции - просто-напросто взгромоздили на гору списанный грузовик, с высоченной буровой вышкой вместо кузова. Все это дело покрасили серебрянкой, и памятник был готов. После войны за памятником никто не следил, он медленно ржавел и разваливался на части. Серебрянка оказалась неожиданно стойкой и все еще держалась в некоторых местах, сверкая под лучами солнца. На тыльной стороне высокой бетонной площадки до сих пор виднелась памятная надпись. Ее смысл я понял благодаря помощи Тимофеича. Многие буквы бесследно исчезли, но кое-что все еще можно было прочесть: "В честь геоло. ов по. оживших нача. о промышлен. ого освоения…".
Сейчас на вершине располагался наблюдательный пост - за горой разлеглась узкая и длинная долина, по ней пробегала разбитая асфальтовая дорога, служившая официальной границей. По ту сторону дороги лежали бывшие дачи, теперь захваченные мутами и превращенные в их поселение. Обычному человеку туда лучше не соваться. Сожрут за милую душу. К "чистым" там относятся, мягко говоря, с большой нелюбовью. И это чувство взаимно. Поэтому сидящие на горе наблюдатели нет-нет да посматривают в сторону дачного поселка. Давно ходят слухи, что внешние муты собираются наведаться в гости. И отнюдь не с дарами.
Выйдя на вытоптанную в песке тропинку, я пересек ее и, увязая в горячем песке по щиколотку, начал взбираться вверх по слону бархана. Едва поднялся и сразу же засек несколько тощих, укутанных в грязное тряпье фигурок, бредущих по тропинке и старательно осматривающихся.
Конкуренты, блин.
Так же как и я на охоту за тюльпанами и ящерицами вышли. Вот только им ничего не светит - по тропинке идти, конечно, легче, но добычи там нет. Взглянув на горе добытчиков презрительным взглядом, я хотел сплюнуть, но вовремя одумался и сглотнул вязкую слюну. Фляга пуста, а мне еще как минимум пару часов по пустыне бегать. Не стоит тратить драгоценную влагу на выражение эмоций.
Стоя на пологом песчаном холме расфокусированным взглядом оглядел ближайшую местность и наткнулся взглядом на ярко-красное пятно, резко выделяющееся на желто-сером фоне песка. Вот это дело.
Шустро перебирая ногами, скатился вниз и поспешил к одинокому цветку. Место тут людное, хлебалом щелкать не след - по негласному закону, кто первым успел, того и добыча. Опустившись на колени рядом с цветком, снял с пояса остро отточенную саперную лопатку, вонзил ее в землю на всю длину лезвия, поддел и выворотил целый ком земли. Осторожно раздробил его пальцами и у меня в ладони оказался полностью выкопанный тюльпан с неповрежденной луковицей бурого цвета. Хорошая такая луковичка, крупная. Бережно уложив цветок в рюкзак, затянул веревку на горловине. Поднял с песка лопатку, глянул на лезвие, словно собираясь отряхнуть с него налипшую землю и, перехватив ее в метательный хват, крутнулся на пятках, занося руку для броска. Стоявшие у меня за спиной не ожидали такого финта и с нечленораздельными воплями шарахнулись в сторону.
- Битум, стой! Стой! Это же мы! Ты чего?!
С трудом удержав руку, я вгляделся в грязные и обросшие густой щетиной лица. Опознал и грязно выругавшись, всадил лопатку в петлю на поясе. Федька и Джамшид, неразлучная парочка любителей дурман-травы. Худющие, трясущиеся в непрестанной дрожи, несмотря на палящие лучи солнца. Вот значит, кого я видел на тропинке.
- Дебилы! Мать вашу так! - буркнул я, еще не до конца успокоившись - Нельзя к человеку со спины подходить! От дури мозги совсем сплавились? Смерти хотите?
- Битум, да ты чего? Чего ругаешься-то? - забубнил Федька, вытягивая перед собой пустые ладони - Че такой нервный?
- Ошиблися мы - оскалился Джамшид, показывая гнилые зубы с зеленым налетом от насвая - Не бижайся сильно так, начальника.
- Начальники тридцать лет назад вымерли - чуть более миролюбиво фыркнул я - Не делайте так больше! Надо подойти - окрикните издалека, а потом уже подходите, и руки на виду держать не забывайте. Поняли?
- Поняли, Битум, мы вообще понятливые - закивал Федька и, пошарив внутри своего тряпья, протянул мне свернутый пакетик из полиэтилена - Возьми, друг, закинься насвайчиком! Хороший очень!
- Не - поспешно отказался я, с опаской глядя на грязный пакет - Сами свою дурь хавайте. Небось намешали туда чего ни попадя.
- Как знаешь, Битум - философски пожал плечами Федька, проворно насыпая на ладонь щепотку насвая - Сами делали. Табак, чуток солененькой золы саксаула, кропаль извести…
- И дурман-трава - с насмешкой продолжил я - Что я вас не знаю что ли? Ладно, некогда мне болтать. Чего хотели?
- Позрать бы цего - бесхитростно признался Федор, едва двигая оттопырившейся нижней губой, у него под языком примостилась очередная порция насвая.
- Да! Зрать кочется! - поддержал напарника Джамшид, умильно заглядывая мне в глаза.
- А я тут причем? - деланно удивился я, поглядывая по сторонам - Кушайте, конечно. Я вам вроде не запрещал.
Услышав мои слова, оба доходяги зашлись в булькающем смехе, будто услышали самую лучшую шутку в жизни.
Утирая стекающую по подбородку зеленую струйку, Федька, все еще смеясь, выдавил:
- Не запрещал. Вот только жрать нечего. Совсем нечего.
- Нечего! - радостно заухмылялся плохо знающий русский Джамшид, исправляющий недостаток познаний при помощи мимики.
- Короче, от меня-то что хотите? - начал я злиться - Кормить вас не собираюсь.
- Нет, Битум, нет - замахал руками Федька, взявший на себя все тяготы переговоров - Хотим половину добычи! Только половину, друг! Ты убиваешь, а потом делим все по честняку. Мы тебя уважаем, дружбан!
- Какой добычи? - поневоле заинтересовался я. Похоже, наркоты наткнулись на что-то интересное, но не могут справиться самостоятельно.
- Ты согласен? - с подозрением переспросил Федька - Пополам?
- Ладно, пополам - нехотя кивнул я - Если возьмусь. Что там у вас?
- Ящерица! Большой ящерица! - встрял Джамшид, широко разводя ладони в стороны - Большой, большой!
- Вы что, простую ящерицу поймать не можете? - разочарованно протянул я и махнул рукой - Сами ловите. Там делить-то нечего - от силы полкило веса наберется.
- Нет! Битум, погоди! - Федор мертвой хваткой вцепился в полу моей брезентовой куртки - Там другая ящерица! Большая! Много мяса, хорошего вкусного мяса! На всех хватит! Мы поможем поймать! Честно!
С подозрением вглядевшись во взволнованное лицо Федьки, я убедился, что он не врет. Уж больно умильно смотрит на меня, с истовой надеждой в глазах. Секунду подумав, я кивнул:
- Ведите, сам гляну, что это за ящерица такая.
Наркоты синхронно закивали, Федька поспешно выплюнул насвай и, утерев губы, ткнул обслюнявленной рукой в недавно пройденный мною бархан, за которым вилась тропинка.
- Там! Под камень залезла сволочь и шипит!
Джамшид поспешил в указанном направлении, обеими руками поддерживая сползающие ватные штаны и дергая головой.
- Джамшид покажет! Тут недалеко!
Хмыкнув, я убедился, что не оставил здесь ни одной вещи, проверил метательные ножи и бросил нетерпеливо переминающемуся рядом Федьке:
- Пошли.
Наркоты не соврали. Ящерица на самом деле была большой. Саму рептилию я не видел, но мне хватило оставленных ею на песке следов. Здоровая тварь. Никак не меньше полутора метра в длину, может чуть больше. Судя по взрыхленной земле, наркоты сначала сами пытались поймать и прибить ящерицу, но так и не преуспели. Разозленная рептилия нашла убежище под квадратной бетонной плитой, неведомым образом очутившейся среди пустыни. Постоянные ветра выдули из-под плиты песок, образовав достаточное пространство, чем и воспользовалась ящерица. Не обращая внимания на исходящее из-под плиты злобное шипение, я опустился на колено и еще раз изучил глубоко отпечатавшиеся в песке следы. М-да… ящерка то оказалась непростая.
Отойдя на пару шагов назад, я взглянул на своих помощников и буркнул:
- Это ушан.
- И-и что? - заволновался Федька - Хорошая ящерица, Битум! Чего ты? Не кидай!
- И то, что хрен она вылезет! Выгонять придется!
- Выгоним!
- Ну да, вы выгоните, как же. Дымовуху надо мастырить - хмыкнул я и, сбросив рюкзак на землю, из наружного кармана достал несколько сплющенных шариков от пинг-понга и кусок бумаги. Пошарив глазами по песку, подобрал небольшой, но увесистый камень. Выбрав один из шариков, аккуратно завернул его в исписанный неведомым школьником клетчатый лист, туда же засунул камень, чиркнул добытой из джинсов зажигалкой и поджег уголок. Как только вспыхнул завернутый в бумагу пластик, затушил пламя и удовлетворенно кивнул, глядя на поваливший густой едкий дым. Готово.
- Как только выскочит, не дайте ему уйти к бархану. Если увидите, что не справляюсь - мочите ящера камнями. Убить не убьете, но от меня отвлечете - морщась от дыма крикнул я наркотам.
Не дожидаясь их ответа, зашвырнул импровизированную дымовую гранату в нору и запрыгнул на плиту, выхватывая из петли саперную лопатку. Через мгновение из норы повалил вонючий серый дым, раздалось куда более громкое и яростное шипение.