2
Тронный зал был мрачен.
Даже ясными летними деньками в нём не бывало светло и уютно, а осенним ненастным вечером просторное помещение с высоким потолком и узкими прорезями окон и вовсе напоминало храм какого-то недоброго божества. Тусклые отблески редких светильников это ощущение лишь усиливали.
Стоило только пройти в зал, и тени немедленно закружились вокруг, сбивая с толку. Злыми шепотками зазвучали в голове их голоса, и от неожиданности я едва не сбился с шага, но быстро взял себя в руки и направился к трону, на деревянной лавочке у подножия которого сидел мальчишка с пепельными волосами и пронзительно синими глазами.
- Встань! - резко потребовал я и Людвиг, мой сводный брат, быстро соскочил с сидения регента.
Отец отвлёкся от созерцания фамильных портретов и развернулся ко мне.
- Кейн?! - удивился он и с укоризной посмотрел на Кевина Свори.
Седой рыцарь и глазом не повёл.
- Что-то не так, папа? - улыбнулся я.
Патрик Отрёкшийся, как за глаза называли его в княжестве, лишь покачал головой.
- Просто не ожидал встретить тебя здесь. Давно не виделись.
Я стянул перчатки и потребовал объяснений:
- Что за игру ты затеял?
Отец вновь посмотрел на Кевина, затем перевёл взгляд на меня.
- Кейн, тебя это не касается, - заявил он после едва заметной заминки.
- Касается, раз я здесь, - отрезал я и указал на сводного брата. - Ты хочешь протолкнуть его в регенты? Какая тень тебя укусила?
- Так будет лучше для всех.
- Сомневаюсь.
- Твоё мнение никого не интересует.
Я рассмеялся.
- А вот тут ты заблуждаешься. Помнишь, говорил, что от меня одни неприятности? Разве нам нужны неприятности?
Патрик вздохнул.
- При всём уважении, но Кевин слишком стар для этого поста.
- А Людвиг слишком молод.
- У него всё впереди.
- Что именно? О чём ты недоговариваешь?
- Ребёнок Бенедикта ещё даже не родился, - прямо заявил отец. - Если с ним что-то случится, кто-то должен будет занять трон. Ты согласен, Кевин?
- Согласен, - подтвердил седой рыцарь.
- Совет баронов тоже не станет возражать.
- Стой! - рявкнул я. - Людвиг претендует на трон? Какого чёрта?! Ты же отказался от прав наследования! Отказался за себя и своих детей!
Отец улыбнулся.
- Не всё так просто, Кейн. Не всё так просто. Я подписал отказ за себя, тебя и всех будущих детей. Но, видишь ли, на тот момент Людвиг уже жил в чреве своей матери. Можешь проверить даты. Поэтому прекрати истерику, всё решено. Бароны утвердят его регентом на следующем совете.
Я закрыл глаза, несколько раз глубоко вдохнул, прогоняя дурманящую разум ярость и уже совершенно спокойно произнёс:
- Что ж, если речь зашла о формальностях, то я отказ от прав не подписывал. Ты не имел права решать за меня.
Отец пожал плечами.
- И что с того?
- Если созовёшь совет, я приду на него.
- И что ты скажешь?
Вместо ответа я выставил перед собой руку и стиснул пальцы в кулак, демонстрируя княжеский перстень. Царившие в тронном зале тени, так и затрепетали вокруг розы чёрного серебра.
Глаза отца опасно сузились, он шагнул ко мне, но сразу остановился и спросил:
- Откуда он у тебя?
Я тряхнул рукой, и перстень исчез, оставив после себя один лишь холод.
- Неважно. Главное, что он у меня. Созовёшь совет, я потребую утвердить регентом себя.
- Тебя никто не поддержит! Здесь все наслышаны о твоих похождениях!
- А тебя прозвали Отрёкшимся! - в сердцах выпалил я, мысленно обругал себя за несдержанность и махнул рукой: - Ладно, ближе к делу! Мой отказ от поста регента в обмен на сохранение статус-кво - как думаешь, насколько хорошей сделкой это покажется баронам? Станут они раскачивать лодку? Скольких ты сумеешь перетянуть на свою сторону?
Отец нахмурился и спросил:
- Зачем ты здесь?
Я лукавить не стал и ответил чистую правду:
- Чтобы отыскать убийцу Бенедикта.
- Он просто умер. Умёр и всё! Никто его не убивал!
- Я в это не верю.
- Ясно, - хмыкнул Патрик, немного поколебался, но ничего больше говорить не стал и направился на выход. - Людвиг, идём! - позвал он сына и вышел за дверь.
Я тихонько рассмеялся, но на сердце было неспокойно.
- Он этого так не оставит, - предупредил Кевин Свори.
Мог бы и не говорить. Лично у меня сомнений в этом не было ни малейших.
3
После разговора с отцом я не стал возвращаться на постоялый двор, вместо этого попросил Кевина осмотреть покои брата.
- Что ты хочешь там увидеть? - удивился Свори. - Столько времени прошло!
- Просто осмотрюсь, - пожал я плечами, бездумно прокручивая на пальце обжигавший холодом перстень.
- Ты и в самом деле считаешь, что его убили? - нахмурился седой рыцарь. - Кейн! Он просто заснул и не проснулся! Такое случается!
- Не в двадцать пять. Сколько на твоей памяти людей его возраста просто… - сделал я акцент на этом слове, - не просыпалось?
Старик промолчал и крытой галереей повёл меня в старое крыло, где располагались княжеские покои.
- Бенедикт не злоупотреблял… северными травами? - спросил я некоторое время спустя.
- Он даже вином не злоупотреблял, - глухо ответил Кевин и начал подниматься по крутой винтовой лестнице, но сразу остановился и обернулся. - Он умер и его не вернуть, Кейн. Просто умер. Господин Улыбчивый не нашёл ни яда, ни магии.
Улыбчивым прозвали колдуна, нашедшего приют в замке ещё во времена правления деда. Подобно многим своим коллегам он бежал на север из-за устроенных церковниками чисток, и не приходилось сомневаться ни в его преданности, ни в знаниях.
- Значит, это был не яд, - только и сказал я. - И не магия.
Кевин Смит досадливо крякнул и продолжил подъём.
Княжеские покои встретили тишиной и темнотой. В них давно не топили, было холодно и сыро, пахло пылью и почему-то свечным дымом. Не иначе натянуло сквозняком.
- Я подожду тебя здесь, - заявил седой рыцарь в гостиной.
- Хорошо, - кивнул я и зашагал через комнату, но сразу заметил полоску света под дверью и положил ладонь на рукоять меча. - Кевин, кто здесь может быть?
- Должно быть, это Густав, - предположил регент, ухватил меня за руку и слегка стиснул предплечье своими худыми, но очень цепкими пальцами. - Прекрати, Кейн! Густав был при Бенедикте кем-то вроде компаньона. Они дружили с детства. Да ты его помнишь!
Я высвободил руку, но послушал рыцаря и за оружие хвататься не стал. Распахнул дверь - та вела в библиотеку. Вдоль стен стояли высоченные шкафы, их полки прогибались под тяжестью увесистых томов. Всё терялось в темноте, только на заваленном книгами столе трепетал одинокий огонёк свечи.
- Кто здесь?! - раздался встревоженный голос, и под скрип половиц из тёмного прохода меж стеллажами к нам вышел высокий молодой человек с нездорово-бледной кожей и глазами книжного червя, красными и припухшими. - О, господин Свори, это вы…
- Здравствуй, Густав, - поприветствовал его регент. - Наводишь порядок?
- Так и есть. Бенедикт терпеть не мог, когда трогали книги, с которыми он работал.
- Вот уж не знал, что Бенедикт увлекался чтением! - не сдержал я удивления.
Библиотекарь озадаченно заморгал, и Кевин Свори представил меня, отвечая на явственно читавшийся в его взоре вопрос:
- Это Кейн, - сообщил седой рыцарь. - Брат Бенедикта.
- Милорд! - встрепенулся Густав. - Столько лет прошло! Столько лет!
Я подошёл к столу и с интересом оглядел громоздившиеся на нём солидные тома в потёртых кожаных переплётах.
- Так Бенедикт увлёкся чтением?
- Не слишком. Его интересовали сочинения по истории Северных земель и генеалогии княжеских родов, - ответил Густав.
- Удивительно, - хмыкнул я и обернулся к Кевину. - Идём?
- Княжеская спальня этажом выше, - указал старый рыцарь на очередную винтовую лестницу.
В спальне я сразу отодвинул с окон тяжёлые занавеси, но светлее не стало. Пришлось отправить за свечами увязавшегося за нами библиотекаря. В их отсветах я оглядел аскетичную обстановку комнаты, немалую часть которой занимала огромная кровать, и спросил:
- Здесь его нашли?
- Да, - подтвердил Кевин Свори.
Я прислушался к своим ощущениям и не уловил ровным счётом ничего особенного. Наивной надежде, будто меня посетит некое наитие, стоит только очутиться на месте гибели брата, сбыться оказалось не суждено.
А лишь вытянул перед собой левую руку в попытке уловить остатки чужеродной магии, и сразу шумно втянул в себя воздух стоявший за спиной библиотекарь.
Я обернулся и наткнулся на ошеломлённый взгляд парня.
- Княжеский перстень! - прошептал Густав. - Он у вас!
- Так и есть, - нехотя подтвердил я, тряхнул кистью и массивный перстень с розой чёрного серебра истаял, растворился в тенях опочивальни.
Кевин Свори досадливо поморщился и многозначительно заявил:
- Надеюсь, ты не станешь об этом распространяться, Густав?
- Нем как могила, - уверил нас библиотекарь. - Просто перстень пропал сразу после смерти Бенедикта…
- Как видишь, не пропал, - отмахнулся я, прошёлся по комнате и спросил: - Густав, мой брат не был чем-то обеспокоен в последние дни?
- Нет, - быстро ответил парень. - А что? Полагаете, его смерть не случайна?
- Просто хочу во всём разобраться, - пожал я плечами.
Библиотекарь покачал головой.
- Нет, всё было как обычно. Мы должны были ехать в Ведьмину плешь на следующий день.