При этих словах на меня накатили детские воспоминания, и я невольно рассмеялся.
- Он так и наведывался в гости к демонам?
Ответил Кевин Свори, с тяжёлым вздохом признав:
- Каждый месяц, всегда перед полной луной. Я этого не одобрял, но он не желал ничего слушать.
Ведьминой плешью называли проклятые земли в самом центре северных княжеств, откуда в наш мир проникали всяческие потусторонние твари. Растения там перерождались в нечто невообразимое, и с каждым годом, с каждым днём проклятие понемногу расширяло свои владения. Сдерживать его удавалось с превеликим трудом.
Бенедикта с самого детства манили тайны смертоносной пустоши. Мой брат умудрялся пробираться в такие места, где любого другого поработили бы населявшие те места бесы, но даже ему не удалось разгадать тайну возникновения этой противоестественной аномалии.
- Значит, ничего необычного? - без особой надежды уточнил я напоследок.
Библиотекарь покачал головой.
- Думаете, смерть Бенедикта не случайна? - вновь спросил он.
Я только развёл руками, и мы спустились в библиотеку.
- Нам сюда, - потянул седой рыцарь меня в глубину помещения.
По крытому переходу мы перешли в соседнюю башню, и там я не выдержал:
- Куда мы идём?
- Ты идёшь засвидетельствовать почтение вдове брата, а я тебя сопровождаю.
Я замер на месте.
- Нет!
Кевин Свори вздохнул.
- Сам посуди, Кейн, твоё присутствие в замке уже не тайна. Интерес к обстоятельствам смерти брата тоже долго в секрете не продержится. Если ты не навестишь его вдову, люди сделают неправильные выводы. Ты точно хочешь этого?
Я беззлобно выругался и махнул рукой.
- Веди!
Встреча с вдовствующей княгиней оставила ощущение тягостного недоумения. Точнее - впечатление тягостного недоумения оставила она сама.
Вдова брата оказалась юной девицей с не слишком привлекательным лицом, одутловатость которого при всём желании нельзя было списать исключительно на одну только беременность. Лишь ярко-рыжие волосы и пронзительно-жёлтые глаза не позволяли счесть её серой мышкой.
Но волосы были редкими, а глаза сонными, поэтому на вдову брата я лишний раз старался не смотреть и всю беседу украдкой изучал стоявшую за её спиной парочку.
Командовать охраной, как предупредил Свори, княгиня поручила собственному кузену, а от стройной платиновой блондинки столь явственно веяло зноем летнего полдня, что никем иным кроме как огненной ведьмой она оказаться не могла.
Ничего удивительного в этом не было. Гербом княжеского рода Ронли издревле являлся огненный мак, и многие колдуны дома Огня нашли там приют, как укрылись от гнева Церкви в Альме повелители стихии воды.
Под конец аудиенции я поинтересовался, не был ли Бенедикт чем-то озабочен в последние дни, но княгиня лишь покачала головой.
- Покойный супруг с головой ушёл в какие-то исторические исследования, - сообщила она, промокая платочком выступивший на лице пот, - но со мной он это не обсуждал. Не считал нужным. А у меня были другие заботы.
Вдова брата говорила очень медленно и размеренно, многозначительно положив ладонь на округлившийся живот, и я не стал её больше ни о чём расспрашивать. Поспешил раскланяться и в компании Кевина Свори отправился к задним воротам замка.
- Бенедикт столь сильно нуждался в деньгах? - спросил я, когда нас никто не мог услышать. - Сколько приданного ему посулили?
Седой рыцарь подёргал себя за вислый ус и покачал головой:
- Кейн, князь Ронли был против брака. Бенедикт выкрал её, дело чуть до войны не дошло.
Я замер на месте с разинутым ртом.
- Что?! Из-за этой…
- Больше уважения, когда говоришь о матери нашего будущего князя! - резко осадил меня Кевин, вздохнул и уже мягче добавил: - Или княгини…
- Ты ведь не будешь спорить, что она далеко не красавица!
- Любовь зла.
- Воистину так! - согласился я и прищёлкнул пальцами. - Постой, а что с престолонаследием в Ронли?
- Она лишена всяких прав на престол.
- Лишена? Уже после побега?
- Пустая формальность. Не так-то просто обойти двух старших братьев и сестру.
- Ничего не понимаю! - признался я, потёр начавший ныть бок и уточнил: - Эта парочка, ведьма и кузен, они здесь с самого начала?
- Да, помогали устроить побег.
- Какая-то комедия абсурда! - фыркнул я и зашагал к воротам. - Ладно, не стоит заставлять моего спутника ждать. А то он ещё вообразит себе невесть что…
4
Когда мы вернулись в "Печеное яблоко" на краю стола уже громоздилось несколько пустых блюд, а ослабивший ремень Арчибальд откинулся на спинку кресла и пил яблочное бренди. После плотной трапезы он казался осоловелым, но взгляд имел острый и ясный. Рука лежала у рукояти кинжала.
- Как всё прошло? - спросил инквизитор.
В несколько глотков я допил своё успевшее остыть вино и пожал плечами.
- Отбились.
Кевин Свори хмыкнул, кинул плащ на пустое кресло и уселся за стол.
- Всё только начинается, - заявил он, разминая сухие запястья.
Я оторвал от запечённой с яблоками утки лапу, откусил, без всякого аппетита прожевал и решил прояснить ситуацию:
- Каков расклад сил в совете? С кем успел договориться отец? На общую поддержку Лейми он рассчитывать не может, значит - Мальтори?
Седой рыцарь кивнул.
- Хватит у них влияния протащить нужное решение?
- Нет, не думаю, - покачал головой Кевин. - Не с твоим перстнем. К тому же барон Далькири на нашей стороне.
Мне это имя ничего не говорило, и я вопросительно посмотрел на старика.
- Карл Далькири, - пояснил регент. - Твой брат ему благоволил. В юности они вечно устраивали какие-то совместные авантюры.
Точно! Я прищёлкнул пальцами, припомнив долговязого паренька, непременного спутника моего брата.
Бенедикт, Густав и Карл, три неразлучных друга.
При воспоминании о брате защемило сердце.
- После смерти старого барона Карл стал главой клана, - сообщил седой рыцарь, наливая себе вина. - Иногда он сопровождал Бенедикта в Ведьмну плешь, а в остальное время околачивался со своими людьми на севере.
- Ходил за скальпами? - уточнил я, имея в виду набеги на приграничные поселения эльфов.
- Не думаю, - покачал головой Кевин. - Раз, может - да. Не больше. Проделывай он это постоянно, я бы знал. В любом случае, сейчас под рукой Карла дюжина рыцарей и под две сотни бойцов. Дрянь людишки, наёмники большей частью, но они ему верны.
- Серьёзная сила, - произнёс Арчибальд. - Хорошо, что они на нашей стороне.
- Мечами людей не накормишь! - резко обернулся к нему регент. - Неурожай! Не случись летом засуха, я бы и слушать вас не стал! Люди не любят церковников, будет непросто убедить их принять восстановление монастыря!
- Зерно поможет им смириться с этим, - резонно отметил здоровяк и спросил: - Вы просмотрели бумаги?
Кевин Свори страдальчески поморщился, потом кивнул.
- Посмотрел.
- И?
Регент сунул руку под плащ, вытянул листы и кинул их на стол.
- Я вынужден принять ваши условия, но даже не думайте получить что-то сверх этого! - предупредил рыцарь, допил вино и поднялся из-за стола. - Пусть приезжает настоятель, я всё организую. Только обойдитесь без лишней помпы! Людям понадобится время, чтобы свыкнуться с возвращением церковников в Тир-Ле-Конт.
Он покинул комнату, и Арчибальд остро взглянул на меня.
- Чего добивается твой отец?
- Власти, чего же ещё, - усмехнулся я и принялся обгладывать утиную ногу.
Арчи вдруг встрепенулся, приложил палец к губам и необычайно ловко и бесшумно для человека столь мощного сложения скользнул из стола за ширму у лестницы.
Я недоумённо хмыкнул, но остался сидеть на месте, лишь незаметно нашарил рукоять кинжала. Какое-то время ничего не происходило, и мне уже начало казаться, что инквизитор всполошился напрасно, но тут с первого этажа поднялся жуликоватого вида паренёк, весь какой-то скользкий и вертлявый. Незваный гость воровато огляделся, расплылся в щербатой улыбке и шагнул к столу.
- Мастер Кейн! - обратился он ко мне, изрядно раздосадовав своей осведомлённостью, и провёл пальцем от кончика носа до уха.
- Говори! - разрешил я, никак не отреагировав на условный знак, принятый в среде местных теней.
- Всякая тень, прибыв в новое место, обязана явиться к старшему…
- Я не тень!
- В Альме вы связали себя обязательствами, - заявил жулик. - Мы так же связаны обязательствами с Альме, поэтому…
У меня и в самом деле были определённые связи в воровской среде, но сам я никогда не относил себя к ним и потому резко потребовал:
- Умолкни!
Посыльный от удивления даже перестал коситься на стол, но моему требованию не внял.
- Это неправильно!
- Если ваш старший ходит под тенями Альме - это его проблемы и заботы. Я под ними не хожу.
Жулик полез под куртку, но Арчи моментально оказался у него за спиной, одной рукой обхватил, другой стиснул шею.
- Пикнешь, голову сверну, - предупредил он.
Посыльный захрипел.
- Что такое? - прорычал ему на ухо инквизитор.
- Карман…
Я поднялся из-за стола, охлопал промокшую от дождя куртку и вытянул из потайного кармашка имперский серебряный щит. По краям монеты шли глубокие зарубки.
- Что это? - спросил Арчи.
- Послание доставлено, - быстро произнёс жулик.
- Послание? - хмыкнул я, пряча монету в карман. - Что ж, у меня тоже есть послание.