Стоящая перед седым девушка только что прекратила визжать и упала на колени, завывая и бессвязно бормоча. Алекс услышал только какой-то бессмысленный бред про демонов, искупление и адское пламя. Вспомнил, что ее зовут Марина, и она уже подкатывалась к нему с предложением изучать священные книги. В принципе он понимал ее реакцию: в компании такого урода недолго и головой двинуться, тем более с затуманенными разной сектантской мутью мозгами.
Седой невозмутимо кивнул, и один из охранников поднял свое оружие и нажал на курок. Тело припадочной обмякло, и мужчина деловито утащил ее к остальным спящим.
- У нас сложная ситуация. Мы застряли далеко от дома. Наш корабль сильно поврежден. Большой риск. Потери в команде. В экипаж нужны разумные. Ты подходишь. Заработок, долголетие, защита. Согласен? - начал седой рублеными фразами.
- Лимас, он уже усвоил язык и полностью адекватен. Можешь говорить нормально, он понимает, - вмешался Торн.
- Я могу предложить тебе стандартный контракт инженера, добавив пункт безвозмездной установки симбионта-биокомпьютера, новейшей специализированной нейросети пятого класса с четырьмя базами данных. Медицинское обеспечение. Легализация в федерации Нивэй с получением гражданства, после прибытия в ее пределы. Примерно через четыре месяца, которые займет наш обратный путь. Есть вероятность того, что операция пройдет неудачно, но она минимальна. Также могу добавить: скорее всего, ты не сможешь вернуться в свой родной мир - слишком большое расстояние разделяет миры Содружества и твою планету Грязь. Разумеется, ты становишься членом корпорации "Хиван". Со всеми правами и обязанностями, из этого вытекающими. Твое решение?
Алекс задумался. Неожиданное предложение - все бросить и взять билет в один конец. Никакой возможности вернуться. Оставить всех своих друзей, коллег и немногочисленных родственников. Заиметь инопланетного паразита в своей голове с ненулевой вероятностью превратиться в овощ после операции. Получить новые знания, специальность и провести как минимум четыре месяца в железной коробке, болтающейся где-то в космосе. Однако теперь он понял, что уже не сможет жить так, как раньше. Это шанс вырваться из привычного круга - реализовать себя, забыть про финансовые кризисы, надоевшую уже работу и перспективу закончить свою жизнь, прозябая на нищенской пенсии и считая каждую копейку.
- Согласен! Только моя планета называется Земля! - ответил Алекс.
- Контракт принят. Ты получишь свой экземпляр после установки нейросети. - Седой привычно прикоснулся рукой к своей коробочке.
- Ты получишь ее сразу же, как вернемся на базовый корабль, - добавил Торн.
- Мое полное имя - Лимас анари Сарнов. Я глава корпорации и командир носителя "Дагор", нашего дома и базы на время экспедиции. Сейчас я представлю тебе остальных.
- Умас Горт, - гигант в красном доспехе сделал замысловатый жест рукой на уровне груди, - третий пилот и оператор защитных систем рейдера.
- Линара, второй пилот. - Блондинка улыбнулась, разглядывая молодого человека.
- Слай и Джок, штурмовики. - Охранники не проявили никаких эмоций.
- Таниз, специалист широкого профиля. - Высокая женщина с фиолетовыми волосами кивнула ему.
- Торна ты уже знаешь, - закончил седой. - Если возникнут вопросы, обращайся к любому из них.
- Алекс, - в свою очередь представился гость с Земли. - Кто-нибудь еще согласился?
- Нет, ты первый. Удалось поговорить только с пятью из девяти подходящих: все они отказались. У остальных была неадекватная реакция - впрочем, ты это видел сам. Нам нужен как минимум еще один разумный на должность техника. Условия аналогичны твоим. Ты можешь указать потенциальных кандидатов?
Новый член экипажа немного подумал и обратился к доктору:
- Торн, какие повреждения лечит твоя капсула?
- Практически любые.
- А отрастить новые конечности и восстановить травмированный позвоночник?
- Да, нужен только запас расходных материалов - картриджей, у нас он есть.
- Я знаю такого человека. Скоро у вас будет новый техник, - уверенно пообещал Алекс.
- Илья, привет! Ты дома?
- Здорово, Леха! Конечно дома, где мне еще быть…
- Ну мало ли что… я заскочу в гости?
- Давай; опять халтура?
- Нет, то есть - да, есть дело!
- Скоро будешь?
- Уже еду к тебе, встречай через десять минут.
Выбравшись на проселочную дорогу, Алекс взмахом руки с зажатой купюрой поймал частника и, не торгуясь, назвал адрес. Его он выучил наизусть, так как часто отвозил с работы Илье сгоревшие блоки сигнализаций в ремонт. Вообще-то блондинка предложила посадить корабль в нужной точке, но Алекс посчитал, что это будет слишком сильное потрясение для города Минска и некоторых особо тупоголовых военных, у которых чешутся руки пострелять. Поэтому пришлось воспользоваться более традиционным для города транспортом.
Знакомый жил на первом этаже облезлой пятиэтажки. Прикованный к инвалидной коляске, молодой мужчина последние шесть лет провел в четырех стенах однокомнатной квартиры. После автомобильной аварии от уверенного в себе человека осталась лишь его бледная тень. МАЗ на лысой резине вылетел навстречу "фольксвагену" Ильи, ехавшего с женой на дачу к ее родителям. Из груды смятого железа, бывшего когда-то гордостью немецкого автопрома, спасатели гидравлическими ножницами вырезали один труп и одно окровавленное еще живое тело.
Пережив серию сложных и дорогих операций, Илья потерял ноги. Травма позвоночника исключала возможность использовать протезы. Пришлось из двухкомнатной квартиры в центре Минска переехать в хрущевку на окраине. Колдунам и экстрасенсам, обещавшим вылечить спину, ушли все деньги, и инвалид потерял последнюю надежду ходить. Год назад тихо угасла мать Ильи, и теперь единственным звеном связи с миром для калеки была соседка, несколько раз в неделю покупавшая ему продукты и книги, на которые он тратил почти все заработанные деньги.
- Есть серьезный разговор, Илья, - начал Алекс, подойдя к низенькому шкафчику с яркими корешками книг рядом с кроватью.
- Что там у тебя? - Коляска подкатила к столу, заваленному радиодеталями и печатными платами.
- Ты же читаешь эти свои книжки. - Алекс махнул рукой в сторону обложки с изображением рыцаря и сисястой бабенки с заячьими ушами. "Харальд - кривые ноги, повелитель вселенной", - гласило название.
- Да, а что, новая часть вышла?
- Нет, я не о том. Вот представь: тебя забрали серые человечки. Предложили вылечить с условием, что придется навсегда улететь с ними и отработать.
- Ты издеваешься. - Лицо Ильи медленно краснело. Он не любил, когда кто-то напоминал о его состоянии.
- Поверь мне - я не шучу.
- Конечно, я бы все отдал ради того, чтобы опять ходить! - угрюмо ответил калека.
- Тогда собирайся, поехали.
- Если это шутка, я разобью тебе лицо!
- Договорились! - спокойно ответил Алекс.
Вызванного по телефону таксиста не сильно обрадовала перспектива ехать за тридцать километров от города на своем микроавтобусе в компании инвалида-колясочника. Однако зеленая бумажка номиналом в пятьдесят убитых енотов из заначки Ильи быстро решила проблему, и довольный водила шустро закрутил баранкой, увозя двух необычных пассажиров на заднем сиденье и одно инвалидное кресло в просторном багажнике.
Выгрузив странную парочку около озера, таксист получил свои кровно заработанные и, радостно насвистывая, покатил в сторону города.
Два рыбака выронили стаканы в воду и пообещали друг другу больше не пить, когда увидели нечто огромное, поднявшееся из-под воды. Забрав двух человек, неизвестный аппарат быстро исчез в небе.
За четыре часа, которые Алекс потратил на поездку за кандидатом в техники, спящая компания исчезла из грузового трюма. Встретившие новичков худощавый Слай и коренастый смуглокожий Малик, не напрягаясь, втащили коляску с инвалидом на погрузочный пандус. Илья крутил головой и восхищенно матерился, рассматривая обстановку помещений, через которые толкал его нехитрое средство передвижения Алекс. Искренняя радость калеки и незнакомый экспрессивный язык развеселили сопровождающих.
- Ничего, меня пару раз из капсулы доставали в таком же виде. - Слай дружески хлопнул Илью по плечу.
- Что он сказал? - насторожился Илья.
- Говорит - все будет хорошо, - перевел Алекс.
Загруженный в медкапсулу Илья с обручем на голове затих, когда саркофаг наполнился мутной жидкостью. Индикаторы на панели мигнули, и тихое гудение заполнило помещение.
- Ну как он, доктор?
- Сейчас я запустил режим общего тестирования организма; сначала надо узнать, примет ли его мозг нейросеть. Хотя после обследования вашей группы я в этом не сомневаюсь, проверить все равно стоит.
- Сколько это продлится?
- Обычно от десяти минут до часа. Кстати, ты не замечал ничего необычного после того, как пришел в сознание?
- Вообще-то да, есть немного - головная боль, общая слабость, - ответил Алекс.
- Нет, это постэффект от обруча, это нормально, - нетерпеливо махнул рукой Торн. - Я имею в виду какие-то новые ощущения, эмоции. Ты получил тестовую дозу препарата, ускоряющего работу мозга. У тебя есть зачаточные способности эмпата, которые могли проявиться в результате инъекции.
- Да, иногда что-то такое было, но я не обратил внимания.
- Очень хорошо, так я и думал, - удовлетворенно сказал доктор.
- Да? И что это значит?
- Такие люди редки, и, если их талант развит, они очень ценятся.
- Почему?
- Представь себе эмпата-дипломата на важных переговорах или торговца, обговаривающего выгодную сделку, посредника при заключении контракта…