- Ну нет, - сказал король, - добрые они там или злые, но убивать они умеют и не просто хотят, а жаждут! Дай им в руки по ножу, так они ночи спать не будут - друг друга будут рубить.
Кер сел на траву рядом с дочерью и улыбался, держа в своей руке ее ладошку.
- Да ты, Еленка, уже взрослая! Ты задаешь мне такие вопросы…
- Папа, - сказала девчонка, - ты кого–нибудь убил?
- Да, - сказал король, - три дня тому назад я убил троих.
Еленка вздохнула.
- Понимаешь, папа, я просто подумала… Вот у одного из тех убитых, может быть, тоже есть дочь, такая же, как я, которая так же любит своего отца. И вот к ней приходит герольд или кто–то еще и говорит: "Твой отец погиб от руки великого Кера…" Бедная девочка. - Еленка посмотрела на отца.
Король прижал дочь к себе и вздохнул:
- Не она, а ты - бедная девочка. Ох, Еленка, ты будешь очень несчастлива. И как тебя угораздило научиться жалеть людей?..
- А вот Женя, он - пришелец, - сказала девчонка, - рассказывал, что у него есть родина, лежащая где–то там, среди звезд, и на его Земле люди уже не убивают друг друга.
- Взять бы твоего Женю, - сказал Кер, - за такие сказки, привязать к колесу да попотчевать расплавленным золотом.
- Нет, - сказала Еленка. - Его и так убьют. Он дурак, потому что сам не умеет убивать. - И она про что–то улыбнулась.
"Я в детстве сражался с драконами Диоаста, - подумал король, вытягивая ноющие ноги. - Дочь играет в пришельцев со звезд. И все труднее вопросы. Во что же будут играть мои внуки? О чем будут спрашивать они?"
- Папа, я так по тебе соскучилась… - сказала девчонка.
Andante ritenuto
Когда ты предо мной и слышу речь твою, Благоговейно взор в обитель чистых звезд Я возношу, - так все в тебе, Ипатия, Небесно - и дела, и красота речей, И чистый, как звезда, науки мудрой свет.
Паллад
Еленка встала со скамьи и набросила на плечи легкую накидку.
Палач торопливо мыл плети в деревянной бадье, с собачьей преданностью глядя в глаза будущей королеве. У палача был трясущийся двойной подбородок и вздорные квадратные усики.
Возле стены, рядом с дыбой, скучал еленкин учитель боевого фехтования - немолодой уже горожанин, в свое время слывший первым мечом Дастеста.
Когда мира Ель умылась, он отклеился от стены и, приглашая ученицу на бой, встал, широко разведя колени и похлопывая мечом по бугристой голени. Легкая улыбка скользнула на губы воина.
Еленка застегнула серебрёные доспехи, надела на голову шлем с бронзовой фиерой на шпиле. По условию задачи в тяжелом вооружении она будет защищаться от легко одетого учителя.
Лениво звякнули мечи. Соперники разошлись, кружа по залу. Учитель выплюнул жвачку и взметнул меч из–за бедра. Еленка отразила. Снова удар - и снова неудача. Второй меч взлетел, сбрасывая ножны. Учитель повел бой быстрее… еще быстрее… еще… Воздух запел под летящим металлом. Мира Ель отбивалась. Она шарахнулась назад от удара, упала и, перекатившись назад, метнула мечи под ноги противника. Учитель взлетел в воздух и в повороте достал лезвием подбородок Еленки. Та вскочила, со звоном принимая выпад на браслет. Но жесткий удар рухнул на голову, меч скользнул вниз меж пластинами доспехов и уперся острием в живот.
- Скверно… - сказал учитель.
Он обмяк и отошел обратно к стене.
Еленка снимала панцирь и изредка, морщась, словно от зубной боли, поглядывала на фехтовальщика. Тот запускал руку в кисет, комкал рубленые сухие листья конской люпавы и забрасывал их в рот, глядя в окно слезящимися счастливыми глазами.
Две маленькие служанки принесли ярко–голубое платье, полагавшееся знатным дамам Дастеста, и увлекли миру Ель из зала. В туалетной они обрызгали ее ненавидимым душистым маслом и завернули в шуршащий дождь праздничного платья. Наконец, служанка закончила шнуровать жесткую талию. Мира Ель обреченно вздохнула.
Она поцеловала портрет отца - Дастест! Так принято! - и спустилась вниз к поджидающему ландо.
- К Обсерватории! - скомандовала она.
Экипаж покатился по улицам, разбрызгивая навозную грязь дороги и чуть покрякивая на поворотах.
На улицах города царило оживление. Дородные горожанки стояли у ворот своих домов и перекрикивались, прикрываясь от мелкого дождя вениками сельдерея. Орава неопрятных детей с визгом кидалась гнилыми корками. У памятника Кенилоту III три худые девицы искали клиентов.
Мира Ель со скукой взирала на тоскливую, как сегодняшняя погода, жизнь. Везде одно и то же - скука. Скука висит над городом, скука правит людьми. Скука съедает все мысли, скука требует развлечений. Скука зудит, как назойливая муха, и давит, давит на веки сонной тяжестью. Королева скука…
Золотая площадь была запружена народом. Протяжно вопили лоточники. Кони всхрапывали и, вскидывая головы, скользили по толпе испуганным взором. Мира Ель постучала в стенку. Ландо остановилось. Еленка отворила дверцу и спустила ногу на ступеньку.
К шпатовому помосту в центре площади подкатила белая карета. Толпа заволновалась, подтекла поближе. Мира Ель привстала. Из кареты в сопровождении шести громадных конвоиров с покатыми лбами дегенератов вышла некрасивая девушка, закованная в кандалы.
Первым на помост, размахивая королевским штандартом, взбежал молоденький герольд.
- Граждане Великолепного Дастеста! - звонким голосом закричал он. Приказ Великого Королевского Суда!
Герольд помолчал, ожидая тишины.
- Граждане Великолепного Дастеста! - повторил он. - Приказ Великого Королевского Суда! Суд Его Величества вечно живущего короля Бенъетела постановил: чеканщицу Сеену, проживающую на площади Побережья, за воровство и злостное неповиновение приговорить к публичному осмеянию!..
Герольд не спеша спустился вниз и махнул рукой. Преступницу за кандалы втащили на помост и прикрутили к железным кольцам. Один из конвоиров длинными лоскутами принялся обдирать с нее одежду. Девушка беспомощно охнула. Толпа хохотнула.
Герольд зло взглянул на помощника, пускающего пузыри уголком рта, и энергично сжал кулак. - Ну, кто первый? - ровным голосом спросил он.
Конвой сошел с помоста, остановился возле лестницы. Герольд сел на подставленную слугой скамеечку и громко зевнул.
- Я! - раздался голос. - Я буду первым! К помосту ковылял старик–нищий в жеваных дерюжных лохмотьях.
Герольд оглядел старика и ухмыльнулся:
- Ну что ж, потрудись… Только недолго!
- Го–го–го! - сказала толпа.
- Да! - Старик дрожал от возбуждения и судорожно глотал слюну.
Еленка вздрогнула: где–то совсем рядом щелкнул зажим самострела. Мира Ель беспокойно огляделась. Похоже, что, кроме нее, никто не услышал опасности. Она перевела взгляд с лохматых мальчишек, сгрудившихся возле колеса ландо, на сонного толстобрюхого горожанина с красной лентой фонарщика в петлице. Нет, не то. Взгляд ее перешел на скуластого парня в белой шляпе и свободном белом плаще королевского охотника. Парень морщил лоб и смотрел в небо. Плащ шевельнулся. Снова раздался щелчок.
"Вторая стрела", - отметила Еленка.
Она протянула руку к ножу.
Старик на помосте завизжал от радости. Он пинал воровку ногами и рвал завязки на штанах. Крякнула тетива. Алая молния стрелы прошила шею нищего. Старик, вцепившись в бороду, опрокинулся назад и, дернувшись, остался лежать недвижимым.
- Ле–е–ет! - пронзительно закричала воровка. - Спаси меня, Ле–ет! Она приподнялась, пытаясь вырваться из–под перетягивающего шею шнура.
Мира Ель резко обернулась.
Из–под белого плаща торчал клюв самострела, расчеркнутый алым лезвием второй стрелы. В тени широкополой шляпы блеснули глаза. Стрела со звоном пробила воздух.
Крик оборвался. Чеканщица куклой откинулась на кольца.
Герольд опрокинулся со скамеечки и, ругаясь, пытался подняться. Конвоиры тупо таращились на начальника. В толпе визжали женщины. Всадники суматошно пытались пробиться к краю площади, где стояло еленкино ландо.
Охотник неторопливо достал трубку, кресало, вдохнул дым. Он недружелюбно взглянул на миру Ель и мягко спрыгнул с приступки на углу дома. Белый плащ быстро растаял за поворотом стены. Городская стража наконец пробилась к ландо и остановилась в замешательстве.
Мира Ель, придавив волнение, смерила стражников холодным пустым взглядом.
- Едем, - приказала она вознице. - Мы совсем опоздали.
Тот натянул вожжи, и лошади медленно пошли вперед, расталкивая поредевшую толпу. Помост и стража остались позади.
Еленка в волнении открыла наугад книгу: "Белая хвостатая звезда предвестник войны, величия или смерти. Горе тому, кто рискнет выследить путь кометы…" Воображение добавило несколько линий, и вместо хвостатого небесного чуда мира Ель увидела на рисунке убийцу чеканщицы. Королевский охотник стоял, повернувшись спиной. Еленка с ожесточением захлопнула книгу.
Ландо остановилось.
Мира Ель, успокоившись и надменно сжав губы, поднялась по лестнице в гигантский купол Тельской обсерватории; толкнула дверь в башню.
Магистр Эрсита сидела в ногах большой деревянной кровати и размешивала порцию ментоловой мази в чаше с теплым вином. На шелковых подушках кровати возлежал сухой старичок. Он читал книгу и в восторге поводил костлявыми плечами.
Эрсита почтительно кивнула ученице.
- Магистр, - сказала она, протягивая старику свой кубок, - выпейте, это - лекарство.
Старик, не глядя, ухватил кубок и залпом опрокинул его в глотку. Бросив пустой кубок на пол, он с трепетом перевернул желтую, опробованную крысами страницу. Жидкие брови магистра взлетели вверх.
- Это гениально! - пробормотал он и застонал в нос от удовольствия.
Я буду первым - вспомнила Еленка.