- Его армия захватила в плен отряд наемников, в числе которых была и я,- продолжала Соня.- Стражники привели меня во дворец. Этот жирный хряк пялился на меня, как на невольничьем рынке, а потом решил, что я ему по вкусу и стану одной из его наложниц. Я заявила, что не продажная девка, а воин, но он лишь посмеялся надо мной. Вот тогда он и заказал своим мастерам соорудить для меня доспехи - так, в насмешку… Я задушила его голыми руками, когда он вознамерился овладеть мною! А потом сбежала в Шадизар, промышляла там воровством… надо сказать, небезуспешно. Наряд же оставила себе на память. Когда он на мне, я вспоминаю прошлое и смеюсь. И убиваю тех ублюдков, что осмелятся поднять на меня руку!..
Тио даже присвистнул. Он не ожидал, что в этой красотке таится столь бешеная ярость. Но она вела свой рассказ так спокойно, почти буднично, что он без колебаний поверил воительнице.
- А ты, оказывается, еще та штучка, Соня, клянусь Митрой! Если я обижу тебя, то потороплюсь принести извинения.
Девушка засмеялась.
- Ты не из таких, Тио, сам знаешь.
- Хвала Митре! Но не слишком ли рискованная роскошь - провоцировать опасных мужчин?
- Возможно. Пожалуй, это и к лучшему, что у меня больше нет этого одеяния. И все равно - мне нравилось их поддразнивать. Я доказала себе, что умею драться не хуже любого из тех, кто осмеливался надо мной насмехаться. И, в конечном счете, я осталась жива, а все они - покойники. Причем я ни разу не пожалела ни об одном из убитых мною.
Капитан отвернулся, он был явно не прочь сменить тему.
- Солнце зашло,- печально проговорил он, глядя в сгущающиеся за окном сумерки.- Надеюсь, военачальники решили, что надо делать для спасения "Нироса".
- Ты видел Десмоса? - поинтересовалась Соня.
Тио сердито поглядел на нее.
- По-моему, он знаком с местным сотником. Они ушли вместе, когда нас с тобой проводили отдохнуть. Надеюсь, он не вздумает плести небылицы о том, каким героем показал себя в бою с пиратами!
- Оставь его в покое. Сомневаюсь, чтобы он…
- А я-то думал, ты первая его осудишь.
- Человек не может ничего поделать со своей натурой. Если Десмос обречен жить с мыслью, что не умеет сражаться, то для него это и так тяжко - незачем без конца травить его за это.
- А если бы твоя жизнь зависела от того, защитит он тебя или нет?
- По счастью, до этого не дошло.
- Ну, не совсем так.- Тио хмыкнул и отпил еще вина.- Но мужчина не имеет права носить оружия, если не умеет им пользоваться.
- Он говорил, что прежде ему приходилось драться; в прошлом, еще в юности.
- Ну, не знаю. Однако он лишний раз напомнил мне, что люди не всегда таковы, какими кажутся на первый взгляд.
- Я давно поняла это.
- Не сомневаюсь.- Тио допил вино.- Но я скорее доверился бы разбойнику, чем придворному. Во всяком случае, ясно, с кем имеешь дело. Если негодяй оказывается порядочным человеком, то этому можно только порадоваться; но когда высокорожденный ведет себя, как дурак, а ты доверился ему, то…
Отворилась дверь. В комнату вошел аргосский воин.
- Сотник Хубартис приглашает вас на ужин.
- Очень даже вовремя,- пробормотал Тио. Он с трудом поднялся на ноги и оперся рукой о стол.
- Помочь? - улыбаясь, предложила Соня.
- Я могу пить больше, чем рыба,- презрительно отозвался тот,- и готов поглощать вино до следующего полнолуния. Помочь?.. Смешно!
- Я тоже умею пить,- возразила девушка.
- В самом деле? Ну и как?
Она улыбнулась аргосцу, но не ответила. Потом следом за ним направилась к дверям. "Мужчины редко таковы, как выглядят,- подумала она.- Ты хвастаешь, бахвалишься, Тио, но ты бы плакал, как младенец, из-за своего утраченного судна и погибших пассажиров, оставь мы тебя наедине с бутылкой вина".
Их проводили в главное здание крепости, где располагался штаб. Здесь за длинным столом сидели военачальники во главе с Хубартисом. Все они поднялись, тепло приветствуя гостей.
- Прошу садиться,- вежливо предложил сотник.
Соня и Тио заняли места за столом. Девушка поглядела на Десмоса, но тот смущенно отвел глаза.
Хубартис был высоким, красивым, хорошо сложенным человеком с аккуратно подстриженными бородкой и усами. Он производил впечатление гордого, уверенного в себе и весьма способного военачальника, которого весьма озаботили и опечалили события, связанные с захватом "Нироса".
- Угощайтесь, прошу вас.- Сотник жестом пригласил вновь пришедших отведать вина.- Пожалуйста, капитан Тио. Твоих людей уже покормили в казарме. Сейчас принесут ужин.
Тио налил вина, бросив взгляд на Соню,- та поняла намек, однако наливать себе не стала.
- Полагаю,- начал Хубартис,- что вам следует знать: дело обстоит весьма серьезно. Я снарядил корабль, и сразу после ужина мы отправимся в погоню за "Ниросом". Я уже направил галеас с отрядом под командованием полусотника Тобиса, чтобы обыскать побережье. Кроме того, послал сообщения в ближайшие береговые крепости, чтобы они были наготове и перехватили разбойников. Не тревожься, капитан Тио, мы найдем твое судно.
Тот молча кивнул.
- А еще я послал человека в столицу,- продолжал воин.- Мы составили список тех, кто прибыл сюда на шлюпках. Впоследствии мы сравним этот список с записями, хранящимися в Мессантии.
- Это займет много времени,- возразил Тио.- Мы вышли не из столицы, значит, бумаги отправят в лучшем случае через луну.
- В любом случае,- сразу ответил Хубартис,- им придется принять меры. Чиновники знают, как улаживать подобные инциденты. Членам семей погибших скажут, что смерть их родственников произошла вследствие шторма. Истинную причину придется сохранить в тайне. Не стоит вызывать паники: ведь бунт ссыльных на Острове неизбежно породит множество осложнений. Вот почему я хотел бы решить дело как можно быстрее.
- Я хочу отплыть вместе с вами,- напомнил Тио сотнику.
- Да-да, конечно.
- И я тоже,- вмешалась Соня.- Я готова сражаться!
Хубартис озадаченно поднял бровь.
- Что ж, посмотрим.
В первый раз с момента прихода Тио и Сони заговорил Десмос:
- Она владеет мечом лучше любого из твоих парней, сотник.
- В самом деле? - Воины за столом понимающе переглянулись и обменялись улыбками. Соня бросила взгляд на придворного, но тот как раз потянулся за вином.
- Я не стала бы рваться в бой, если бы не была уверена в себе,- невозмутимо промолвила Соня.- Те, кто видел меня в деле, это подтвердят…
Продолжать она не стала, прекрасно зная: истинность всякого заявления подтверждает время. К тому же за свою жизнь она поняла: бурный нрав чаще всего приводит лишь к ненужным осложнениям.
- Во всяком случае,- продолжал Хубартис,- я хотел бы спросить, не случилось ли вам опознать кого-нибудь из преступников, захвативших судно?
- Неужели у нас было время их разглядывать? - раздраженно отозвался Тио.
- Нет-нет, конечно нет. Но, может быть, вы можете описать кого-то из них.
- Ну, один выделялся сложением,- сказал Тио.- Таких гигантов я никогда еще не встречал. Волосы рыжие, борода, усы. Похоже, он у них вожак.
- Еще там была женщина,- вмешалась Соня.- Вообще-то несколько женщин, но запомнилась одна - черноволосая. Кажется, она все время держалась возле этого великана.
- Кто-нибудь еще? - спросил Хубартис.
- Мы дрались за собственные жизни, а не пировали на званом вечере.- Моряку явно нравилось дерзить сухопутным воякам.
- Да, конечно,- согласился Хубартис. Седобородый человек, сидевший рядом с ним, наклонился и что-то шепнул на ухо командиру. Тот кивнул: - Остальные ваши товарищи также обратили внимание на этого здоровяка. А вы не слышали, его, случаем, звали не Урдус?
- Или, может быть, Ургус или Уртис,- покачала головой Соня.- Все эти имена достаточно распространены.
- Мы спрашиваем об этом только потому,- пояснил Хубартис,- что пытаемся выявить, кто именно учинил побоище.
Тио кивнул. Соня не сводила глаз с сотника.
- Это устроил колдун. Начните с него!
- Благодарю за совет,- с сомнением промолвил военный.- Но, боюсь, здесь какая-то ошибка. Магов никогда не ссылали на Остров - боялись того, что они смогут натворить без присмотра.
- Не знаю, ссылали его, или он сам зачем-то пробрался на Ос-Льерро, но за свои слова я отвечаю! - Соня не сомневалась, что этот чародей и был тем самым "приятелем", к которому отправлял ее Галиано. Но после учиненной колдуном бойни она с легким сердцем сочла себя свободной от всяких обязательств по отношению к графу. Волчица ничем не была обязана этому чванливому аристократу - а лишь воспользовалась его помощью, чтобы добраться до шемита. Что же касается последнего, то воительница рассудила просто: судя по тому, на что способен маг, в одиночку ей с ним не совладать, и помощь аргосцев может оказаться неоценимой. Пусть они, сами того не подозревая, послужат Белой Волчице - это зачтется им на Серых Равнинах!
- Значит, ты уверена, что это колдун? - переспросил ее Хубартис.
- Абсолютно. Мне уже приходилось сталкиваться с магией,- подтвердила Соня. Неудивительно, что аргосцам так трудно поверить ей: ведь в западной части Хайбории чародеев извели под корень две сотни лет назад, во время Великого Пожара.- Наш приятель в звериных шкурах - колдун, и к тому же очень могущественный.