- Возьми, спрячь лицо и волосы, - художник протянул Соне кусок ткани, а потом спрятал среди холстов Сонину одежду.
Только он взялся за кисть, как дверь распахнулась, и в комнату ввалилось четверо мужчин.
- Мы ищем рыжеволосую женщину Она свернула на эту улицу!..
- Убирайтесь отсюда! Не видите, я работаю! Вы смутите мою натурщицу.
- Хороша! - причмокнул языком Аржун. Он посмотрел через плечо художника на набросок его картины, потом подошел к Соне и погладил ее по ноге. - Настоящая лучше! - Мужчины заржали.
- Как ты смеешь?!
- Ладно, не кипятись! А что у тебя тут? - Аржун шагнул по направлению к холстам, но обо что-то споткнулся и упал прямо на баночки с краской. Когда друзья помогли ему подняться, он был весь в разноцветных пятнах.
- Ладно, Аржун, пошли отсюда. Рыжая где-то здесь, Она не могла далеко уйти!
Аржун махнул рукой и, хлопнув дверью, отправился за приятелями.
- Спасибо! - Соня сняла покрывало с головы, завернулась в него, и спрыгнула с постамента - Я твоя должница. Отвернись, я хочу одеться.
- Можно тебя попросить?..
- Конечно.
- Не одевайся. - Юноша смотрел на Соню глазами, полными восхищения.
- И ты туда же. Я ненавижу мужчин! Сейчас же отдай мою одежду, или ты пожалеешь!
- Ты не поняла. Я до тебя не дотронусь. Просто хочу, чтобы ты позировала мне. Понимаешь, ты именно та девушка, которую я ищу всю жизнь. У тебя удивительные золотые волосы, такие лучезарные глаза, и удивительная кожа. Я уверен, что на этот раз у меня получится… Я прямо вижу свою картину. Взойди, пожалуйста, обратно на возвышение, умоляю!.. - от волнения, голос у юноши дрожал.
- Ну, хорошо, если это для тебя так важно, - Соня пожала плечами и забралась на прежнее место.
- Я должна что-нибудь сделать?
- Нет, стой так, как тебе удобно. Вот так, замечательно! - Художник уже сорвал с мольберта прежнюю картину и укрепил новый холст.
- Только учти, я не смогу долго стоять на одном месте. Терпеть не могу бездействовать.
- Я постараюсь побыстрее.
И художник принялся за работу. Как ни странно, взгляд его черных глаз бесцеремонно скользил по обнаженному телу Сони, вбирая в себя каждую его черточку, каждый штрих, а Соня абсолютно не чувствовала стеснения. "Наверно, это потому что он не видит во мне женщину, а смотрит просто как на красивую модель, как на статую, которую надо скопировать". Соня никогда не подозревала, что так интересно наблюдать за человеком, погруженным в свое творчество. Его глаза отражали целую гамму чувств….
"А он, красив, удивительно красив", - невольно подумала она.
- Ну, долго еще мне так стоять, - через некоторое время капризно спросила Соня, - У меня нога затекла, и вообще, я Замерзла!
- Что? А извини, еще чуть-чуть, - он нервно накладывал какие-то мазки. - Нет, не могу! - вдруг воскликнул он и швырнул кисть в стену. - У меня ничего не получается. Ничего, совсем ничего! - Юноша бросил незаконченную картину на пол и стал рвать и пинать другие картины, находящиеся в комнате.
- Что с тобой? Что случилось? - испугано спросила Соня.
- Я бездарен Абсолютно бездарен! - юноша опустился на колени и зарыдал.
- Ну, успокойся, ты меня пугаешь, - Соня подбежала к парню и обняла его за плечи. - А по-моему, неплохо получилось, - Девушка присела над картиной. - И даже на меня похожа. Мне так не нарисовать, честное слово!
- Нет, это совсем не то! Она плоская, не живая!
- Слушай, ты несешь бред! Ну как картина может быть живой? Картина - это всего лишь холст и краски! Она ведь похожа на меня, и ладно. Чтo еще нужно?!
- Ты совсем не такая. Твоя кожа излучает тепло, в твоих глазах искрится лукавство, а к губам хочется прикоснуться губами. Почему это исчезло? Почему этого нет на картине? Куда все пропало. Скажи мне, куда?!
Взгляд, полный отчаяния, обжег Соню, и тут она вспомнила, что все еще не одета
- Извини, но я хочу одеться.
- Да, конечно. Сейчас. - Юноша взял Сони-но платье. - Слушай, оно все в пыли… - Он встряхнул одежду, и из потайного кармана на пол вылетела картина.
- Что это? - прошептал художник. Он бессильно опустился на пол и не мог оторвать взгляда от поразившего его портрета.
- Картина, - как можно более безразлично сказала Соня, натягивая на себя платье.
- Откуда она у тебя?
- Я ее украла.
- У этих людей?
- Нет, эти люди сами воры. Ладно, мне пора. Давай картину.
- Подожди, - юноша, как завороженный, смотрел на портрет. - Это то, о чем я тебе говорил. Я всегда знал, что это возможно, хоть мне никто и не верил… Ты видишь, как выписана кожа., ребенка так и хочется погладить его по щеке! А глаза - какое в них озорство, а волосы - кажется, что они шевелятся на ветру. Он словно живой, еще немного он засмеется или скажет что-нибудь… Ты видишь это?
- Успокойся, это только твое воображение, - возразила Соня, хотя она прекрасно видела и чувствовала все, о чем говорил ее новый знакомый, и от этого ей было не по себе. - Спасибо тебе за помощь, но мне, правда, некогда. - Соня протянула руку, чтобы взять картину.
- Нет, подожди' - художник схватил портрет обеими руками,
- Отдай лучше по-хорошему!
- Я не могу! Как бы я хотел, чтобы мои картины имели такой успех! Чтобы они украшали самые красивые дворцы в Хайбории, чтобы их выкрадывали, рискуя жизнью, чтобы люди шли на преступления, ради того чтобы завладеть моей работой… Вот что! Я куплю ее у тебя! Какая тебе разница, кто заплатит деньги? Сколько тебе обещали за эту картину?
- Вот такой вот кошель с золотыми, - Соня показала руками размеры мешочка
- Это очень большая сумма' У меня нет таких денег.
- Вот видишь…
- Постой, я могу продать дом, я все продам, но добуду эту сумму!
- Извини, я не могу продать тебе картину,
- Но почему?
- Я обещала ее другому человеку. Ну, послушай, что бы ты делал, если бы даже я оставила тебе картину?!
- Я бы попытался ее скопировать. Я бы рисовал и рисовал днями и ночами напролет, пока бы у меня не получилось похоже на это…
- Но ведь у тебя же есть живые натурщики! Подумай, если ты не можешь нарисовать настоящего ребенка, как тебе сможет помочь чужой портрет?
- Ты права. Я просто бездарен! Этот великий художник открыл удивительный секрет. Он научился вдыхать жизнь в свои картины. Вот если бы встретиться с ним, я бы отдал ему все свои деньги, я бы согласился на него бесплатно работать, только бы он посвятил меня в свою тайну… - Юноша опять склонился над портретом
- Смотри, как же я сразу этого не заметил!.. Вот в углу подпись художника…
- Анхело, - разобрала Соня плотно прилегающие друг к другу буквы.
- Мне надо встретиться с ним. Я обязательно должен его увидеть!
- Не представляю, где его искать. И потом, может быть, он давно умер?
- Нет, только не это! - юноша принялся заламывать руки, а в глазах его было столько отчаяния и боли, что Соне стало его жалко.
- Слушай, ну если у тебя не получаются картины, почему бы тебе не заняться чем-нибудь другим?
- Я не могу не рисовать Все, на что я смотрю, мне хочется перенести на холст. Мне хочется, чтобы люди увидели это так, как вижу я. Но в итоге у меня ничего не получается… Я не могу так жить!
"Конечно, он безумен, - подумала девушка,
- но он такой красивый и молодой…" У юноши были короткие блестящие волосы И нежная, как у девушки, кожа, а в огромных черных глазах застыли слезы.
- Ну все, мне пора, - Соня попыталась взять картину. Ей показалось, что парень готов ее отдать, но руки его не слушаются, они вцепились в холст так, что побелели костяшки пальцев, и мелко дрожали.
Наконец он смирился.
- Может, ты хоть что-нибудь знаешь об этой картине? - с мольбой спросил он.
- Я же сказала, что ничего, кроме того, что я ее украла.
- А человек, который платит деньги? Он-то наверняка знает что-нибудь об этом художнике!
- Он, возможно, и знает, - согласилась Соня. - Ему просто необходимо была эта картина. Я не думаю, что он хотел просто любоваться на нее. Возможно, ему известна какая-то тайна. Но это не мое дело. Я ему отдаю картину, он мне - деньги, и все. Мы больше не знаем друг друга. Знаешь мой девиз? Хочешь долго жить - не будь слишком любопытным.
- Отведи меня к нему!
- Не могу.
- Но почему?!
- Я не вправе выдавать своих нанимателей.
- Но ведь я спас тебе жизнь!
- Ты от него все равно ничего не добьешься. Он очень осторожен.
- Это уж мои проблемы. Ты только познакомь меня с ним! Я заплачу ему. Я отдам ему все, что у меня есть. Вот увидишь, я смогу его убедить!
В глазах юноши было столько отчаяния, что Соня уступила.
- Ладно, что с тобой поделаешь! Пойдем со мной. Но учти - это очень рискованно. Лурасу не нужны лишние свидетели. Возможно, когда он узнает, что тебе известно о картине, то попытается тебя убить…
- Мне все равно!
Соня усмехнулась.
- Ладно, идем, я покажу тебе Лураса, но о том, что мы знакомы, никто не должен знать. И еще учти, что бы ни случилось, я не буду тебе помогать. Ты сам ввязался в эту историю, а у меня и своих дел по горло.
- Спасибо, - прошептал он
- Как тебя хоть зовут, безумец?
- Эарен.
- Ладно, Эарен, собирайся…
До дома Лураса Соня с Эареном добрались практически без приключений. Оставив спутника у ворот, Соня двинулась во двор особняка.
- Соня, - окликнул ее Эарен, - подожди!
- Что еще?