"Похоже, я переиграла, - подумала девушка, - и даже эта обезьяна почувствовала фальшь!.."
На самом же деле, Гарф не почувствовал никакой фальши. Нациус потихоньку начинал действовать, и у Гарфа уже слегка кружилась голова. А уж о том, как ему хотелось обладать красавицей Соней, и говорить нечего. Он только боялся, что этот порыв у нее пройдет. Конечно, она все равно будет его. Она отдастся ему, как отдавались десятки женщин, которых он желал. Но те, другие, не могли скрыть отвращения, одну даже вырвало, прямо в его кровать. Они приносили себя в жертву… Здесь же совсем другое! Как давно на него никто не смотрел такими влюбленными глазами!.. Даже жена, эта старая, высохшая карга, предпочитает другую спальню… По лицу и по щекам Гарфа потекли струйки пота, сердце его бешено колотилось, а лицо стало багровым. Соне показалась, что если она его сейчас не остановит, то он овладеет ею прямо здесь, посреди зала, полного гостей.
- Мне кажется, на третьем этаже есть свободные комнаты…
- Да, это так.
- Ты бы мог попросить стражника, чтобы он пропустил меня наверх, а потом, через некоторое время, присоединился бы ко мне…
- Ты молодец. Я так и сделаю!
- Только не иди за мной слишком быстро. Никто не должен знать, что мы вместе.
- Хорошо. Хотя я не обещаю, что смогу ждать слишком долго!
"Что же задумала эта рыжая бестия? Наверное, хочет, чтобы я привез ее в столицу и представил ко двору… А почему бы и нет? Боги, как она хороша!.." По телу Гарфа разливалось приятное тепло, он уже не сомневался, что Соня без памяти в него влюбилась…
Стражник, по просьбе Гарфа, незаметно пропустил Соню на лестницу, ведущую наверх. Но девушка не пошла на третий этаж, а свернула на второй. Если что - она скажет, что ошиблась. Длинный, изогнутый коридор был пуст, только у сокровищницы дежурил стражник. Когда он повернулся к ней лицом, Соня узнала Шарда.
- Соня, это опять ты! - воскликнул Шард.
- Что ты здесь делаешь? Почему не веселишься со всеми?
- Я выпила, наверное, слишком много вина, и мне стало нехорошо. Я ищу уборную.
- Но это же совсем в другом крыле…
- Спасибо, - Соня через силу улыбнулась, сделала шаг и вдруг стала падать.
Шард успел подхватить ее и бережно положил на пол. Он стал трясти девушку и бить по щекам, но она не приходила в себя. Шард испугался. А вдруг она умрет?! Нужно бежать за лекарем. Правда, по правилам, он не имеет права покинуть пост, не передав его кому-нибудь из стражников. Для этого надо подать сигнал свистком. Но, падая, Соня случайно зацепилась за свисток и оборвала цепочку. Должно быть, он валяется где-то рядом, на полу….. Шард огляделся, но свистка нигде не было. "Ладно, раздумывать некогда! Да и что может случиться? Дверь в сокровищницу заперта, и лестница охраняется…" - решил охранник и побежал вниз.
Соня знала, что у нее очень мало времени. Как только Шард скрылся из виду, она вскочила на ноги, положила на пол зажатый в руке свисток и подскочила к заветной двери. Шума можно было не бояться, музыка доносившаяся с первого этажа, заглушала все звуки. Соня вставила в замочную скважину ключ, который ей передал Лурас. "Мать-рысь, помоги", - прошептала девушка, и повернула ключ. Дверь поддалась. Девушка проникла внутрь и на всякий случай заперла за собой замок.
Вдруг Соня почувствовала, что в комнате кто-то есть. Она спиной ощутила чей-то пристальный взгляд. Все внутри у девушки похолодело, и сердце на мгновение перестало биться.
Соня взяла в себя в руки и медленно повернулась. На нее смотрели удивленные детские глаза. В комнате царил полумрак, и самого ребенка разглядеть не удалось.
- Ты кто? - шепотом спросила Соня и шагнула навстречу незнакомцу. Девушка пыталась понять, откуда в запертой сокровищнице мог оказаться ребенок.
Она прошла несколько шагов, и ей показалось, что это мальчик, заглядывающий в окно. Но она могла поклясться, что когда она была в сокровищнице в прошлый раз, никаких окон не было… И тут Соня поняла - это картина! Эти внимательные карие глаза принадлежали портрету. Соня была не робкого десятка, но тут ей стало как-то не по себе…
Однако медлить было нельзя. Девушка уже не сомневалась, что это именно та вещь, которая ей нужна. Соня сняла портрет со стены И поднесла к глазам. Было ощущение, что мальчишка на портрете - живой. Девушке показалось, что она видит, как подрагивают его пушистые ресницы, и ей захотелось погладить его по нежной щечке, похожей на персик, но палец ощутил лишь холодный, бездушный лак. Соня разглядывала портрет, и с ужасом понимала, что портрет в это время разглядывает ее…
Вдруг она услышала шаги. Соня вышла из состояния оцепенения. Как же она могла потратить столько времени напрасно?! Девушка сунула картину в широкий карман, который предусмотрительно пришила с внутренней стороны юбки. Она специально выбрала самое пышное платье, - под таким подолом, можно было спрятать, что угодно…
Девушка шагнула к двери, но поздно. Она услышала, что в замочную скважину вставили ключ "Неужели Шард уже вернулся?! Сейчас он поймет, что я его обманула… Все, я пропала!" - подумала Соня. Она пробралась за портьеру и замерла. Но ключ полязгал в замке, а дверь не открылась.
- Не подходит, - сказал какой-то незнакомый грубый голос.
- На, попробуй вот этот, - ответил ему другой.
- А нас не поймают?
- Не трусь, Аржун стоит на страже! Да перестань ты дрожать! Дай лучше я… - Послышался скрежет, дверь открылась, и мужчина буквально влетел в комнату. - Вот так-то, а ты боялся! Ксерсос еще пожалеет, что не дал Аржуну денег!.. Смотри, какое богатство, - присвистнул говоривший. - Да заходи ты, наконец!
Соня вжалась спиной в стену. Он поняла, что мужчины, ввалившиеся в комнату, изрядно пьяны. У одного из них на поясе висела огромная связка ключей.
- Что брать-то? - спросил более нерешительный.
- Да все подряд. Потом разберемся! Ну, и погуляем же мы завтра! Подставляй мешок, чего стоишь?!
Мужчины занялись драгоценностями, а Соня осторожно за портьерой прокралась к двери и выскользнула наружу. Встретиться с Шардом теперь было бы опасно, и девушка стремительно побежала к лестнице. Но вдруг чьи-то горячие липкие руки схватили ее за плечи.
- Что ты здесь делаешь, красавица? - мужчина развернул Соню и прижал к стене. - А ты хорошенькая!
Соня узнала Аржуна. От него сильно пахло вином, но на ногах он стоял все еще довольно крепко.
- Гарф попросил меня подняться наверх. Он хотел со мной поговорить, но я заблудилась - пробормотала Соня, прикидываясь наивной дурочкой
- Зачем тебе этот старый развратник Гарф?! - Аржун потрепал своей волосатой потной лапой Соню по щеке. - Я ведь лучше, правда? И тоже могу поговорить! - Аржун расхохотался,
- Отпусти меня, пожалуйста! - взмолилась Соня.
- Ну, уж нет! Отпустить такой лакомый кусочек?! Да я просто обожаю рыжих красоток! Иди ко мне. Не пожалеешь!..
И Аржун впился своим слюнявым ртом в Сонины губы. Та пыталась вырваться, но ей это не удавалось. И вдруг…
- Что это?! - воскликнул Аржун. Его руки, тиская девушку, наткнулись на что-то твердое. Аржун нащупал картину. Теперь Соне терять было нечего. Она резко ударила незадачливого ухажера коленом в пах, Аржун сложился пополам и застонал от боли. Соне хотелось ударить его еще раз, но она не могла терять времени. Теперь о том, чтобы вернуться к гостям, не могло быть и речи. Надо было срочно выбираться из дворца.
Соне повезло: некоторые гости уже стали покидать особняк, и ворота были открыты. Лауэлла с родителями и сестрами как раз прощались с хозяевами, когда Соня проскользнула на улицу. "Вроде бы обошлось", - подумала девушка и зашагала по дороге. Уже сегодня вечером она будет далеко отсюда. Ей осталось только обменять эту странную картину на деньги, и все …
…Какое-то внутреннее чутье подсказало Соне, что она в опасности. Вначале она почувствовала, и только потом услышала топот ног, и увидела мужчин, устремившихся за ней в погоню. Впереди бежал Аржун. За ним неслись его пьяные дружки. Спрятаться было негде, и Соня, подхватив свою пышную юбку, побежала.
Соня, вообще-то, хорошо бегала, но сейчас ей ужасно мешало пышное платье и узкие туфли, которые некогда было снять. Девушка бежала, не разбирая дороги. Преследователи немного отстали, но Соня знала, что это ненадолго, а сил у нее уже почти не осталось.
Поворот… И внезапно в конце улицы она увидела маленький домик, в окне которого горел свет - единственный в ночном городе, уже отошедшем ко сну. Собрав последние силы, она направилась туда.
Соня постучала и, не получив ответа, рванула дверь на себя. Дверь распахнулась, и девушка вошла внутрь.
- Ты кто? - На Соню с удивлением смотрел красивый молодой юноша.
- Не важно! - отрезала Соня. - За мной гонятся, и ты должен меня спрятать! Я потом все объясню. Спрячь меня, скорее!
И тут Соня поняла всю нелепость своей просьбы. В комнате было абсолютно негде спрятаться. В ней не было дверей в другие помещения и отсутствовала всякая мебель - только картины. Зато картины находились всюду. Висели на стенах и валялись на полу. Теперь была Сонина очередь удивляться.
- Раздевайся! - вдруг резко велел юноша.
- Что ты себе позволяешь?! - воскликнула Соня. - Между прочим, я могу за себя постоять. - Она сжала кулаки.
- Некогда препираться. Смотри! - Юноша указал на окно, и Соня увидела, что Аржун с компанией уже направляется к этому домику.
- Разденься, встань туда и займи позу, как на этом этюде… - Когда Соня вошла, молодой человек как раз писал фигуру обнаженной женщины.
Соню не надо было просить дважды. Она стянула с себя платье и забралась на возвышение, специально устроенное для натурщиц.