* * *
- И не думай, - сказал Лурас, - к Марике не может подойти посторонний человек. Даже подруг для своей дочери Ксерсос выбирает с огромной тщательностью.
- И что? Она терпит такую жизнь?! - удивилась Соня.
- А что ей остается делать?
- Ну, я бы взбунтовалась. Сбежала бы, наконец.
- Ну, это ты, а Марика совсем другая. Она нежная, романтичная девушка. К примеру, она без ума от "Дороги среди звезд".
- От чего она без ума? - удивилась Соня.
- Вот видишь, ты даже не слышала об этом. "Дорога среди звезд" - последняя баллада Мариция. Кстати, очень модная вещь. Отец это увлечение тоже не одобряет, но здесь он бессилен.
- Значит так, мне нужны все произведения этого Мавриция.
- Мариция, Соня. Ма-ри-ция. Но тебе, детка, это не поможет. Тебе никогда не стать нежной и романтичной.
"Дорога среди звезд". Соня погладила рукой матовый кожаный переплет. За эту книгу пришлось выложить кучу денег. Хотя какая разница, платит-то все равно Лурас. Соня стряхнула крошки со стола и водрузила туда свое приобретение. Девушка расстегнула золоченные замочки и раскрыла книгу.
"Интересно, чем же увлекается эта птичка из золотой клетки", - подумала Соня и погрузилась в чтение. Но уже после второй страницы девушку стала мучить зевота. "О, боги, какая чушь! Ну и кретин же этот Мариций! Неужели такое может кому-то нравиться?! Какая все-таки дурочка эта Марика!". Соня еле удержалась, чтобы ни бросить книгу в огонь. "Нет, - успокоила себя девушка, - чего же я злюсь?! Чем Марика окажется глупее, тем лучше для дела. А деньги просто так не платят, поэтому придется помучиться!" Соня схватила метательный нож, и запустила его прямо в стену. Из-за стены послышалось ворчание хозяйки. Соня усмехнулась и опять придвинула к себе книгу. Девушка попробовала читать вслух, чтобы звуком голоса прогнать сон, но это плохо помогало. Дремота как будто испарялась из прочитанных строчек и обволакивала девушку своим дурманом.
"Нет, так дело не пойдет!" Соня взяла несколько монет, вышла на улицу, и попросила мальчишек купить ей семян феола. Увидев монеты, ребята воодушевились и через мгновенье исчезли из вида, поднимая босыми пятками шлейф пыли…
Семена феола - твердые и горькие на вкус, но если их жевать медленно, перетирая зубами в вязкую, маслянистую кашицу, то они придают бодрость и отгоняют сон…
* * *
Лурас нервничал. Соня строго запретила ему появляться в квартале, где она снимала комнату, но время шло, а девчонка не объявлялась. "Все-таки не надо было связываться с женщиной… - в сердцах думал он. - Никогда не знаешь, что придет в голову этим бестиям!"
Лурас все-таки не выдержал и направился к Сониному дому. Дверь была не заперта. Мужчина дернул ручку на себя, и дверь со скрипом открылась. В комнате было тихо, и вначале Лурас решил, что в ней никого нет, но потом он заметил Соню.
Она спала, сидя за столом, уронив голову на раскрытую книгу. Волосы разметались по столу, и Лурас опять подумал, что девушка удивительно хороша собой.
"Вот бы плюнуть на все, и уехать с ней куда-нибудь на Вилайет!.." Но Лурас тут же отогнал от себя эту приятную мысль.
Картина!.. Она нужна ему, и он не имеет права думать ни о чем другом, пока картина не будет у него в руках.
- Соня. Эй, Соня, проснись! - Лурас потряс девушку за плечо.
Соня приоткрыла затуманенные от сна глаза, посмотрела на Лураса и неожиданно пробормотала:
- Твои очи, словно звезды, сияют в ночи, освещая дорогу к любящему сердцу…
- Совсем с ума сошла, - констатировал Лурас и принялся яростно трясти девушку. Соня, не открывая глаз, ударила непрошеного гостя кулаком в скулу. От неожиданности Лурас не удержался на ногах и отлетел к противоположной стене. Падая, он задел полку, и та, сорвавшись с привычного места, полетела Лурасу на голову. С полки стала падать, разбиваясь вдребезги, посуда, а за стеной опять послышалось ворчание хозяйки. От грохота Соня окончательно проснулась и невозмутимо посмотрела на гостя
- Привет, - весело сказала она, - а я думала, что ты мне снишься.
- Хорошо бы это было во сне, - проворчал Лурас, потирая ушибленную голову.
- Извини, но ты сам виноват. Знай на будущее, что я не люблю, когда ко мне в дом входят без стука, а тем более неожиданно приближаются сзади. Так что ты еще легко отделался, а то запросто могла бы и убить… Знаешь, а я ее все-таки выучила!
- Что ты выучила?
- "Дорогу среди звезд". Можешь меня спросить с любого места.
- Помоги лучше встать!
- Ах, да. Извини. - Соня подошла к Лурасу и протянула ему руку На мгновение Лураса охватило острое желание притянуть девушку к себе и зарыться лицом в ее густые рыжие волосы..
Но усилием воли он подавил этот порыв. Картина!. Ему нужна картина. Все остальное не важно.
- Ну и погром ты у меня устроил! Хозяйка будет недовольна. Полка денег стоит, и посуда тоже… - заметила Соня, делая вид, что не замечает перемен в лице гостя.
- Я заплачу. Вот. Пяти золотых хватит?
- Восемь, - сказала девушка.
- Пусть восемь, хотя все барахло в этой комнате не стоит и полутора.
- Давай деньги, - Соня протянула руку ладошкой вверх, и Лурас отсчитал ей восемь монет. В этот момент он ее просто ненавидел.
- Ну что, почитать тебе стихи? Можешь раскрыть книгу наугад в любом месте.
- Когда ты успела ее выучить? Всю ночь что ли не спала? - И тут Лурас заметил на столе горку шелухи от семечек феола. - Неужели было так интересно?
- Ужасно интересно! Ничего не читала более умного и захватывающего! О, спасибо тебе, Лурас, что ты открыл для меня это божественное имя - Мариций. Как же я жила до сего момента, не зная его творений?! Да и не жила я, а просто существовала. Только теперь мне открылась истина…
- Ладно, уймись. Ты бы лучше о деле думала. Или хотя бы о деньгах, - Лурас дотронулся до мешочка с монетами, висящего у негр на поясе.
- А я, по-твоему, о чем думаю? "Твои глаза сияют мне в ночи…" Ты что, считаешь, я этот бред ради собственного удовольствия учу?!
- А для чего же еще?
- Знаешь, с виду ты не кажешься таким тупым. О чем я, по-твоему, буду говорить с дочкой Ксерсоса?
- Не знаю, кто из нас тупой, но к дочке Ксерсоса тебя и близко не подпустят! Можешь декламировать эти стихи с рыночной площади, может, кто и полает пару медяков, по доброте душевной…
- Ты думаешь, мне не удастся поговорить с Марикой?
- Я в этом просто уверен.
- Ну, хорошо, спорим, что она сама пригласит меня в дом. На десять золотых спорим?
- Да хоть на двадцать! Тебя даже к дому близко не подпустят, а погонят прочь поганой метлой.
Соня сделала вид, что ничего не слышала.
- Да, Кстати, Лурас, я хотела посоветоваться. Какие платья сейчас в моде? С широкой юбкой или с зауженной книзу?
"Никогда в жизни не буду иметь дело с женщинами!" - бормотал Лурас, покидая Сонин дом.
* * *
Соня из-за угла дома наблюдала за улицей. В новом платье она чувствовала себя неуютно, а новые узкие туфли нещадно жали. "Все будет хорошо", успокаивала себя девушка. Но сердце не слушалось, а стучало все чаще и громче, отдаваясь эхом в ушах, а ладони вспотели так, что Соне пришлось сильнее прижать к себе книгу, чтобы она не выскользнула из влажных рук. "Ну, вроде бы пора. Почему же они не едут?!" - нервничала девушка, и тут наконец услышала топот конских копыт.
Девушка напряглась. Поднимая пыль, из-за поворота показались богато одетые всадницы. Одна из них была особенно молода и красива Прохожие разбегались, освобождая кавалькаде дорогу, а дворовые собаки бежали за лошадьми, демонстрируя свое участие звонким лаем.
"Пора!" - скомандовала себе Соня.