Соня направила Шарда в самый дальний угол сада, и как только он повернулся к ней спиной, метнулась к столику и вдавила вначале одну сторону ключа в приготовленную глиняную лепешку, затем повернула ключ и прижала его к другой лепешке. Шард уже возвращался, Соня успела только прикрыть глиняные отпечатки пергаментом и обтереть ключ об заранее приготовленную тряпицу. Шард уже был в нескольких шагах от окна, когда Соня схватила стул и со всей силы запустила его в стену. Звук удара в тишине уснувшего дворца показался особенно громким.
Шард молниеносно перелетел через подоконник и схватил Соню за плечи.
- Что случилось? С тобой все в порядке?
- Кажется, да.
- Так что же произошло?
- Я видела его…
- Призрак?
- Да, он появился возле стены и хотел броситься на меня. Я испугалась и бросила в него стул, но не попала. А чудовище стало таять, потом превратилось в черную дымку и заползло под кровать.
- Сейчас я его достану!
Шард встал на колени и заглянул под Сонину кровать.
- Здесь темно, я ничего не вижу.
- Подожди, я зажгу свечу.
Соня взяла свечу и присела на корточки рядом с Шардом.
В этот момент в дверь постучали.
- Кто это может быть? - испугано прошептала Соня.
- Ты наделала столько шума, что это может быть кто угодно! - Шард испугался не меньше
- Если меня застанут здесь, то выгонят со службы.
- Подожди, я посмотрю! - Соня прильнула глазом к замочной скважине. - Это Марика, - прошептала она. Лицо Шарда от страха стало белым.
- Не бойся, я ее отвлеку. Погоди-ка, я поправлю на тебе одежду, - и Соня, делая вид, будто отряхивает штаны Шарда, незаметно прицепила к связке заветный серебряный ключик
- Я постараюсь увести Марику подальше от двери, а ты беги на второй этаж. Если тебя заметят, скажешь, что услышал шум и поспешил на помощь… А пока спрячься за пологом кровати!
Соня распахнула дверь. На пороге стояла взволнованная Марика, тоже с растрепанными волосами, в ночной рубашке и босиком В это мгновение девушки были удивительно похожи…
- Пойдем скорее, может быть, еще успеем! - Соня схватила подругу за руку и потащила ее по коридору.
- Куда ты меня тащишь? - Марика с трудом поспевала за рыжеволосой искательницей приключений.
- Некогда. Потом объясню! - наконец девушки уперлись в глухую стену, и только тогда Соня остановилась.
- Объясни, наконец, куда мы бежали? - спросила Марика с трудом, пытаясь отдышаться.
- Представляешь, я его видела!
- Кого?
- Ну, то привидение, о котором тебе рассказывала. Оно появилось в моей комнате и хотело напасть, но я запустила в него стулом. Тогда оно превратилось в струйку дыма и просочилось через дверь. Я думала, что мы его сможем догнать. Это ведь так здорово - увидеть настоящее привидение!
- А может быть, тебе это просто показалось?
- Может быть, - на удивление легко согласилась Соня. - Я не могла заснуть, и лекарь Неллус дал мне лекарство - пилюлю из корня нациуса.
Тогда ничего удивительного. Корень нациуса вызывает видения. Еще и не такое может примерещиться. Пойдем, я посижу с тобой, пока ты не заснешь…
Когда девушки подошли к Сониной комнате, то увидели, что у двери стоят стражники.
- Мы услышали шум и поспешили узнать, не нужна ли наша помощь. Что у вас случилось?
- Мне показалось, что я видела привидение. Видение было таким ярким, что я испугалась и запустила в него стулом. Но сейчас я почти уверена, что чудище мне просто померещилось. Лекарь. Неллус дал мне выпить нациус, чтобы я лучше спала, а говорят, что это растение вызывает видения…
- Ты отведала нациус! - загоготали стражники? - Ну, тогда все ясно…
Ни для кого не было секретом, что стражники, да и другие мужчины в городе, в свободное время собирались вместе, чтобы покурить трубку, набитую сушеными листьями нациуса, или попить отвара из его корня. Они предавались сладкой дремоте с удивительно яркими и непредсказуемыми видениями.
Но не для всех это увлечение заканчивалось благополучно. Были люди, которые так и Не проснулись, и были найдены бездыханными. Иногда на их лицах навсегда оставались блаженные улыбки, а иногда они искажались гримасами ужаса Некоторые любители нациуса покончили жизнь самоубийством, другие сошли с ума и так и остались жить среди своих видений. Власти Аренджуна строго запретили употребление нацией.
Только лекари могли собирать этот цветок и употреблять его корень в целях врачевания. Но уследить за всеми жителями, конечно, невозможно, тем более, что весной поля в пригородах Аренджуна покрываются ковром из бледно-розовых дурманящих цветов..
- Удивительно, что ты увидела лишь одного монстра, а не целый десяток тварей! - один из стражников похлопал Соню по плечу.
- Смотри, не увлекайся нациусом и никогда не принимай больше одной щепотки, когда находишься в комнате одна, - по-отечески посоветовал другой.
Стражники стали расходиться. Шард, появление которого ни у кого не вызвало удивления; замешкался, и Соня поняла, что он хочет остаться, чтобы продолжить прерванное общение. Соня про себя усмехнулась и пропустила в свою комнату Марику. Перед тем как скрыться за дверью, она с сочувствием посмотрела на Шарда. "Ничего не поделаешь, воля хозяйки - закон", - как бы говорил ее взгляд…
- Ложись в кровать, я с тобой посижу, - предложила Марика.
- Мне так неудобно, что я доставляю тебе столько хлопот..
- Что ты, мне приятно сделать для тебя хоть что-нибудь хорошее!
- Тогда забирайся под одеяло, а то замерзнешь
- Мне ужасно интересно с тобой, - продолжила Марика, нырнув под одеяло и обнимая подругу, - Ты совсем не похожа на моих прежних знакомых. Мне с ними скучно Я наперед знаю все, что они могут сказать. Представляешь, я за всю свою жизнь ничего не видела, кроме своего дома, который некоторые называют дворцом, да еще нескольких улиц в Аренджуне… и то я могу ходить по ним только в сопровождении слуг или воспитателей… И общаемся мы с подругами обычно под надзором какой-нибудь старой девы, приставленной следить за нашей нравственностью…
- Это ужасно, - согласилась Соня.
- Мне кажется, что мне никогда не надоест беседовать с тобой. Меня никто так не понимал, как ты,
"Если что, то на помощь Марики можно рассчитывать, - отметила про себя Соня. - Этой наивной глупышке можно внушить все, что угодно,,"
- Ты так интересно рассказываешь обо всем на свете. А я еще ничего толком не видела! - добавила Марика.
- Ты же еще очень молода, - попыталась успокоить ее Соня.
- Мне столько же лет, сколько и тебе, но в твоей жизни уже было так много всего интересного…
- В моей жизни было много страшного, и поэтому мне пришлось рано повзрослеть. На самом деле, я бы все отдала, чтобы оказаться дома, рядом с родителями и братьями! - сказала Соня совсем серьезно. Это была фраза настоящей Сони, а не романтической искательницы приключений, роль которой она усердно играла. Спохватившись, Соня прикусила язык, но Марика никак не отреагировала на ее последнюю фразу.
- Я хочу бродить по свету вместе с тобой. Я не буду обузой, правда!
- А вдруг отец не простит тебя, и не примет обратно?
- А я и не хочу обратно! Я хочу бродить по свету, смотреть разные страны и искать свою любовь. Это ведь так замечательно, правда!
- Хорошо, но давай устроим побег после твоего дня рождения. Мне так хочется побывать на настоящем балу…
- Правда?! Как здорово! Я боялась, что ты не захочешь остаться. Пообещай, что ты поселишься где-нибудь неподалеку. У тебя хватит денег?
- Да
- И запомни, что каждый четвертый день седмицы мы собираемся у Лауэллы Она живет в большом синем доме, недалеко от фонтана на центральной площади. Ее отец не такой строгий, как мой Он разрешает приходить в гости к Лауэлле всем девушкам из хороших семей. Следит только, чтобы среди девушек не затесались мужчины У него плохая память на лица Я подарю тебе свое платье, и тебя будет не отличить от моих прежних подруг. Я уверена, что девушки обрадуются встрече с тобой, и тоже тебя полюбят
Марика замолчала, и Соня прислушалась Из-за двери больше не доносилось прерывистого дыхания, - значит, Шард наконец-то не выдержал и ушел
- Марика, мне с тобой очень хорошо, но я боюсь, что та дама, которая за тобой следит, обнаружит, что тебя нет, и у тебя будут неприятности И потом, тебе надо хорошенько выспаться!
- Ты как всегда права, - Марика поцеловала подругу и побежала к себе.
А Соня, оставшись одна, выскользнула из кровати, заперла на засов дверь и достала глиняные отпечатки ключа.
Отпечатки получились четкими, и Соня залюбовалась своей работой Потом она достала свечу и принялась обжигать глиняные формочки, чтобы они стали прочнее.
* * *
Марика не могла сдержать слезы, когда настало время прощаться, и Соне несколько раз пришлось клятвенно пообещать, что она никуда не уедет из города до дня рождения подруги и обязательно будет приходить на встречи в синий дом с белыми колонами. Соня тепло попрощалась со всеми, кого видела во дворце, пообещала Неллусу, что впредь будет осторожней, еще раз обняла Марику и вышла за ворота дворца. Все ее вещи помещались в маленьком заплечном мешке, но у девушки было достаточно денег, чтобы поселиться на хорошем постоялом дворе. Хотя после пищи, которой ее кормили у Ксерсоса, еда ей показалась невкусной, а постель жесткой. Соня решила пока ничего не предпринимать и спокойно обдумать свое положение.