* * *
Девушка проснулась от какого-то шума: кто-то что-то выяснял у хозяина постоялого двора… потом она услышала звук размашистых шагов, и ее дверь резко распахнулась. Вообще-то, дверь была закрыта на крючок, но ее рванули с такой силой, что крючок вылетел из пазов и упал на пол.
- Где картина? - губы у раннего гостя дрожали.
- Во-первых, здравствуй, Лурас. Разве ты не знаешь, что некрасиво без приглашения врываться в спальню молодой девушки Я бы попросила тебя выйти, но ты и так привлек к своей персоне слишком много внимания…
- Где картина? - повторил Лурас. - Где она?
- Ее нет.
- Ты не смогла ее украсть?! Даже ты не смогла! Теперь все пропало! - Лурас сел на стул и обхватил голову руками. Потом он резко встал и схватил девушку за плечи. - Почему ты сразу ко мне не пришла, почему все не рассказала? Я эти дни живу, как на вулкане, а ты, оказывается, прохлаждаешься на дорогом постоялом дворе. Почему ты так поступила со мной?
- Я не смогла взять картину по твоей вине.
- Почему, по моей? Я сделал все, что ты просила.
- Ты обещал все разузнать, и я полностью полагалась на твои сведения.
- Что-то не так?
- Что-то не так!? - передразнила Соня. - Все не так! Картины во дворце нет. А я, между прочим, жизнью рисковала, под копыта лошади прыгнула… и все зря!
- Этого не может быть! Я точно знаю, что картина у Ксерсоса. Ты, наверно, плохо искала.
- Мне не нужно было искать. Я просто знаю, где она.
- Где же?
- У ювелира. Ксерсос заказал для нее достойную раму.
- У какого ювелира?
- В другом городе, и Марика не знает, где именно. Так что там ее не достать. Но не убивайся ты так! Если накинешь к обещанной сумме еще десяток монет, я подумаю, что можно сделать.
- Ты больше ничего не сможешь сделать. Тебе не удастся проникнуть во дворец второй раз. Все пропало!
- А это ты видел? - Соня достала кусочек пергамента с печатью Ксерсоса.
- Что это?
- Пропуск во дворец на праздник.
- Что же ты молчишь?
- А ты дал мне возможность сказать хоть слово?! Вообще-то, это еще не все. У меня есть кое-что, что должно тебе понравится, - с этими словами Соня достала глиняные формы.
- Что это? - прошептал Ксерсос, потому что голос от волнения у него пропал
- Отпечаток ключа от сокровищницы. У тебя есть знакомый мастер, который бы смог изготовить по отпечатку ключ?
- Конечно, есть.
- Тогда возьми, и постарайся, чтобы об этом знало как можно меньше людей.
- Но почему ты не давала о себе знать?
- Не хотелось обнадеживать тебя понапрасну. Я получила приглашение только вчера, когда встречалась с подругами Марики. Сегодня я собиралась пойти к тебе, но ты меня опередил, и теперь о том, что мы знакомы, знает куча народу. Я же сказала, что нас не должны видеть вместе.
- Пусть тебя это не волнует. Я дам денег хозяину постоялого двора, и он будет молчать.
- Смотри… Обычно, если человек делает что-то для тебя за деньги, он может сделать что-нибудь и для твоего врага, если тот заплатит больше.
- Но ты ведь тоже согласилась работать на меня из-за денег.
- Конечно. Но я не думаю, что найдется другой такой болван, готовый за какую-то мазню выложить целое состояние!
* * *
Музыка, льющаяся из дворца Ксерсоса, была слышна за несколько кварталов. Уже с утра ко дворцу съезжались богато украшенные повозки, среди них Соня увидела экипаж самого королевского наместника. "В хорошенькую же компания я попала!" - подумала девушка. Соню пропустили во дворец, и она вместе С другими Гостями стала пробираться к парадному залу. Соня с интересом рассматривала богато одетых женщин. Подолы их платьев волочились по полу, украшения сверкали, а замысловатые прически устремлялись к потолку. Соня тоже была одета по последнему слову моды На ней было роскошное зеленое платье с пышной юбкой, достающей до самого пола, а волосы уложены в высокую прическу. Соня надеялась, что затеряется в толпе.
Но не тут-то было, Незнакомка с медными волосами и лучистыми серыми глазами тут же привлекла к себе внимание мужчин. И Соня все время чувствовала на себе изучающие взгляды.
- Соня, как я рада, что ты пришла! - к девушке пробралась сияющая Марика и заключила подругу в объятья. - Как ты замечательно выглядишь! Ты, наверно, самая красивая на этом празднике. Пойдем, я тебя со всеми познакомлю…
…Праздник шел своим чередом, уже были произнесены торжественные речи и вручены дорогие подарки, гости не держались на ногах от танцев и выпитого вина, а Ксерсос уже показал наиболее важным господам свою сокровищницу, но Соня все никак не могла остаться одна даже на несколько мгновений Молодые люди чуть не передрались за право танцевать с ней, да и пожилые не отходили от нее ни на шаг. Соня уже знала, что сокровищница закрыта, и охранники, дежурившие там, переведены в трапезную и в сад. Но уйти незаметно из зала не было ни малейшей возможности. Тем более, что у двери, ведущей на второй этаж, стояли два стражника и не пускали туда посторонних.
- …Красавица, этот танец мой! - Соню схватил за руку тучный мужчина с рыжеватыми усами. Он притянул ее к себе, и девушка почувствовала отвратительный запах, исходящий изо рта нового кавалера. Соня еле сдержалась и с трудом подавила желание вмазать кулаком по этой толстой наглой роже. Вместо этого она улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой. Соня видела этого толстяка рядом с наместником… Похоже, он здесь - уважаемый человек, А, следовательно, можно рискнуть…
Толстяк танцевал, стараясь изо всех сил. Его мучила одышка, на лбу выступили капельки пота, но он не сдавался.
- Знаешь, я немного устала, - ласково сказала Соня, видя, что еще немного, и ее партнеру потребуется лекарь
- Не вздумай от меня скрыться! - Мужчина остановился с явным облегчением. - Не понимаю, как можно устать от танцев, это же такое удовольствие! - проговорил он, тяжело дыша. Одной рукой он продолжал держать Соню за руку, а другой достал носовой платок и принялся вытирать пот, - Почему я раньше не видел тебя на балах у Ксерсоса? Такую мордашку я бы не мог не заметить!
- Я здесь в первый раз. Вообще, первый раз на таком роскошном приеме.
- Тогда тебе повезло! Я Гарф, казначей самого наместника. Держись папаши Гарфа, и у тебя все будет отлично.
- Ты приближенный самого наместника?! - Соня с восторгом воззрилась на своего собеседника и прижала к груди его толстую волосатую руку.
- Что ты, не надо! - польщенный Гарф расплылся в улыбке, и в его глазах еще сильнее загорелся похотливый огонь.
- Я имею большое влияние на наместника. Проси, что хочешь, и я смогу исполнить твое желание, - зашептал он ей в ухо. - Ты исполнишь мое желание, а я исполню твое. Чего же ты хочешь, красавица?
- Вина.
- Вина?
- Да мне жарко, и я хочу пить. Что тут удивительного?
Гарф действительно был удивлен: молоденькие девушки, которые были его слабостью, обычно вначале отчаянно сопротивлялись, а потом, осознав, что он все равно добьется своего, просили каких-нибудь благ для своих родителей, или денег, много денег. И Гарф, если нельзя было добиться расположения другим способом, осыпал их золотом, ведь он имел самый прямой доступ к казне, хотя чаще обманывал и не давал обещанного, или после того, как ему девушка надоедала забирал деньги назад…
- Вина… Конечно, вина! Стой здесь, никуда не уходи, а то пожалеешь! - Гарф боялся, что девушка сбежит, но когда он появился с двумя бокалами, она стояла на том же месте, где он ее оставил. Гарф протянул ей бокал.
- Куда ты смотришь, красотка?
- Вон та женщина, в синем платье, это не твоя жена?
- Где?
- У двери.
Гарф повернулся, а Соня бросила в свой бокал размолотую в порошок пилюлю нациуса, которую на всякий случай прихватила с собой.
- Да это она. Но пусть это тебя не смущает. Тебя как зовут, красавица?
- Соня.
- Так вот, Соня, давай выпьем за наше знакомство. С этого дня твоя жизнь изменится. Хочешь, я возьму тебя с собой в столицу?
- Хочу.
- А твои родители не будут против? - Гарф подумал, что по поводу столицы, пожалуй, погорячился.
- У меня нет родителей.
- Нет родителей, бедняжка!.. - это сообщение обрадовало Гарфа. А может, и правда, взять ее в столицу? Девчонка действительно сказочно хороша..
- Может, у тебя есть еще какие-нибудь желания, крошка?
- Да, но мне неудобно об этом просить…
- Ну, почему же? Запомни, папашу Гарфа можно просить о чем угодно.
- Ты скажешь, что это ребячество и детские фантазии…
- Ну же, говори!
- Я бы хотела допить вино из бокала, который ты держишь в руках. Мама говорила, что если тебе понравится мужчина, выпей вино из его бокала, и тогда тебя ждет незабываемая ночь. Ты позволишь мне допить твое вино?
- Конечно.
- А сам можешь выпить мое!
Они поменялись бокалами, и Соня залпом осушила свой. Гарф последовал ее примеру.
- Знаешь, твои желания удивительно легко и приятно выполнять Может быть, ты еще чего-нибудь хочешь?
- Да.
- Говори!
- Я хочу тебя… - прошептала Соня и замолчала.
- Ты хочешь меня попросить… - пришел ей на помощь Гарф.
- Нет, я просто хочу тебя. Я не должна была этого говорить. Наверное, это вино сыграло со мной такую шутку, Я никогда раньше столько не пила. У меня кружится голова И мне больше всего хочется, чтобы твои сильные руки ласкали меня, а твои рыжие усы щекотали мои губы…
- Да? - от удивления Гарф широко открыл рот, и Соня отступила назад, чтобы не так чувствовался этот отвратительный запах.