Человек, некогда бывший сэром Леонардом, к их числу определенно не относился.
Эта мысль придавала ей решимости раз за разом отказывать ему в этой просьбе. И еще - удовольствие понимать, что таким образом она не давала воскреснуть тому, что его прежние господа в прежней жизни называли успехами и торжеством.
Однако при всем при том управлять им становилось все тяжелее. В доказательство стоило вспомнить, как он выхватил меч, не имея на то распоряжения с ее стороны. Армеция без всякого раскаяния вспомнила, как согрела ее тогда мысль о горожанах, оказавшихся в шаге от уничтожения. А чего еще, спрашивается, они заслужили, если вздумали так-то отблагодарить ее за спасенную жизнь девочки?
Да, бог у них точно был какой-то неправильный.
Кстати, возьмись тогда Леонард драться с горожанами, кто-нибудь неминуемо дал бы ему сдачи. Сбегал бы на кухню или в сарай и притащил мясницкий нож либо вилы, если не завалявшийся меч. И воткнул ему в шею, руку, ляжку или плечо.
Вот тогда они и заметили бы, что он не кровоточит.
- Ну так я к тому, - не заметив ее внутренней борьбы, продолжал Леонард, - что тут на несколько миль кругом не видать никаких городов. - И он неопределенно повел рукой. - Может, лучше мы доберемся куда-нибудь до заката и заночуем, а потом смоемся, пока еще кто-нибудь не придумал тащить тебя на костер?
- Ни в какой город мы не пойдем! - сказала Армеция.
- В самом деле? - скривился он. - Ох, терпеть не могу спать под открытым небом. В смысле, раньше терпеть не мог и теперь не смог бы, если бы по-прежнему спал.
- Вот и хорошо. Потому что ночевать под открытым небом мы тоже не будем.
- Но тогда… - Его заросшая физиономия собралась морщинами уже вся целиком. - Ох, только не это.
- Если все выйдет по-моему, - сказала она, - нам вообще спать не придется.
- Но ты ведь не…
- Я тут кое-что придумала. По-моему, план неплохой! - Она помедлила, сосредоточенно похлопывая по щеке пальчиком. - В любом случае другого плана у меня нет, так что придется удовольствоваться и этим. Итак, для начала ты будешь нападать на безмозглую тварь, пока не сумеешь ткнуть ее… ну, где там у них уязвимое место. - Она оглянулась через плечо. - Надо будет разузнать, где именно оно находится. Короче, так или иначе дракона ты убьешь. Может, не сразу, но непременно. Он ведь, полагаю, не сможет причинить тебе вреда.
- Армеция.
- Если тебе известен лучший способ справиться с драконом, я рада буду послушать.
- Все это ради книги.
Он едва успел выговорить это, как Армеция замерла. И телом, и мыслями. Она стояла неподвижно и напряженно, едва уловимо дыша, между тем как ее тень стала вдруг очень длинной и очень холодной и, дотянувшись, окутала рыцаря, шагавшего сзади.
Леонард же отметил про себя, причем далеко не в первый раз, что, даже если через дорогу, подхватывая пыль и палые листья, со свистом перелетал ветерок, черные волосы Армеции продолжали свисать совсем недвижимо.
- Это тебе не просто какая-то книга!
Ее голос породил неизвестно откуда взявшееся эхо. Оно отдалось в ветвях деревьев и заставило смолкнуть птиц, сбивая их на лету.
Ничего особенно нового Леонард не услышал. Вещи, которые не были "просто книгами", требовали особых законов, а где они, эти законы? Насколько все теперь было бы проще, если бы он взял да и перебил тех горожан. С кучей трупов гораздо проще управиться, чем с драконом. Трупы, по крайней мере, не двигались. И огнем не дышали.
Вот и пускай пеняет теперь на себя за то, что остановила его. Он чуть не высказался об этом вслух, но вовремя посмотрел на ее напряженную спину, на желвак, свирепо вздувшийся под скулой… и счел за лучшее промолчать.
- А кроме того, - сказала она, немного отпуская страшное напряжение, - у драконов есть клады.
- Помимо всего прочего.
- Ну да. У них огненное дыхание - и драгоценные клады.
- Если честно, я слышал, что огненное дыхание всего лишь выдумка.
- Учитывая, что они сами считаются выдуманными существами. Как бы то ни было, - она воздела палец, в зародыше убивая возможные возражения, - клад означает золото.
- Ну да. - Леонард задумчиво посасывал самокрутку. - Трансцендентальная смазка.
- Верно, трансцен… - Крутанувшись, она уставилась на него во все глаза. - Что ты сказал?
- Похоже, золото любят все. - Он выпустил колечко дыма, судя по выражению лица сожалея, что не имел возможности сделать это раньше. - И незаконные торговцы не исключение.
- Если хоть малая толика слухов о драконах правдива, нам хватит и горстки этого золота, чтобы на много лет обеспечить тебя необходимым, - с гордостью улыбнулась Армеция. - Остальное поможет нам вернуться домой.
- Блистательная идея, - криво усмехнулся Леонард. - Иди, значит, побеждай дракона, а если мы умудримся как-нибудь выжить, можешь отправляться обратно туда, где кишмя кишат крестоносцы, насильники и убийцы.
- Чья бы корова мычала, - сварливо ответствовала она. - Ты, помнится, был и одним, и другим, и третьим!
- И почивал бы на прежних лаврах, если бы ты не подвалила.
Ее ответ был прост:
- Третий закон!
- Ну конечно, - вздохнул он. - Когда сэр Леонард Саваэль больше не будет нужен, его вернут туда, откуда взяли.
- Вот именно. И это еще один шаг к тому, чтобы оказаться больше не нужным. - Она повела плечами. - Мой покойный отец оставил после себя кучу долгов. Победа над драконом позволит рассчитаться хотя бы с теми из них, которые могут быть оплачены золотом.
- А что с остальными?
Она нахмурилась, и ее тень удлинилась самое меньшее на фут.
- Остальные мы оплатим иным способом.
- Погоди… так ведь это же… - Нитц поскреб подбородок, болезненно сознавая, как трудно изображать благородную задумчивость в отсутствие бороды. - Это же…
- Логово, - докончила за него Мэдди.
Он кивнул. Это было и впрямь логово.
Назвать то, что они увидели, пещерой значило бы признать ее за естественное образование в земле. Наименование жилища подразумевало некий уют и удобство и было, таким образом, не слишком заслуженно. Слово "гнездо" просто никоим боком не подходило. Гнездо, гнездышко - это что-то такое миленькое и маленькое из веточек-перышек. А тут…
- Во грязища-то, - проворчала Мэдди.
- Точно подмечено. Эта пещера… это логово, оно просто отвратительно!
Вход чем-то напоминал пасть. Громадная, раззявленная и премерзкая. Вот только вместо языка из чернильных глубин высовывалась длинная россыпь всяческой мертвечины. На разных стадиях разложения и почти до неузнаваемости обгоревшая. А в качестве зубов свисали черепа различных существ, некогда ходивших кто на двух ногах, кто на четырех лапах. Теперь они украшали переплетенные стебли плюща, обвившего каменистую кромку.
Надо отдать должное этому Зейгфрейду, сказал себе Нитц. По крайней мере, эти черепа были выскоблены до безукоризненно опрятной белизны.
- Ну и что нам со всем этим делать? - проворчала Мэдди.
Логово явно произвело на нее куда меньшее впечатление, чем на него.
- Да уж, - глубокомысленно проговорил Нитц. - Без стратегии тут не обойдешься.
- Без стратегии? - Мэдди поправила на плече Вульф. - Я-то думала, мы все сделаем как обычно.
- А именно?
- Я вхожу, отрубаю ему башку, потом выхожу и начинаю искать тряпку, чтобы тебе блевотину утереть.
- Это вполне подошло бы, окажись перед нами язычники или разбойники, - ответил он, спрашивая себя, достаточно ли оскорбленно звучит его голос. - Но тут как-никак дракон в темной пещере. Пока ты будешь там шарить, я новые штаны успею связать. - И он улыбнулся с показной скромностью. - Ну, может, ты надеешься, что он умрет от смущения, если ты нечаянно обнимешь его в темноте? Если нет, нам нужен хороший план.
- М-да. - Мэдди поскребла подбородок, приглядываясь к раскиданной тухлятине. - Если только это не его мамочка набросала, он производит впечатление вполне плотоядного! Давай-ка раздобудем корову, привяжем ее и загоним внутрь.
- Сделаем удочку для дракона?
- Бывало, делались и более странные вещи.
Нитц моргнул.
- Нет, - сказал он. - Более странных точно не делалось. - Он вновь посмотрел на темный провал. - Это как-никак животное. А раз так, ему рано или поздно понадобится отлить. Подождем, пока он выйдет наружу, и тогда…
- А кто тебе сказал, что он отливает? - перебила воительница. - Вы же считаете его прислужником вашего… как там его… дьявола? Не удивлюсь, если он писает маслом и поджигает его! - И она даже хлопнула в ладоши, пораженная внезапной догадкой. - Так вот, значит, как они мечут огонь.
- Сомнительно что-то, - сказал Нитц.
- В любом случае, - она пожала плечами, - не больно-то хорошо убивать вышедшего по нужде.
Нитц чуть не высказался о неуместности этики, когда речь шла о борениях с тварями ада, но вовремя представил себе, в каком споре они могут погрязнуть, выясняя, кого считать тварью и что это слово в точности значит. Нитц понимал, что, скорее всего, проиграет этот спор, да еще и, очень возможно, заработает башмаком в пах.
Всего лишь десять лет, со вздохом напомнил он себе. Всего лишь десять лет назад эти самые северяне были исключены из категории "тварей" просто потому, что их почти всех перебили, а оставшихся обратили в истинную веру.
Подумав об этом, он решил ограничиться ободряющей улыбкой.
- Значит, будем думать.
Лишь обернувшись ко входу в логово, он заметил, что его спутница смотрела куда-то совсем в другую сторону. В гущу подлеска, окружавшего крохотную поляну.
- Видно, - пробормотал он, - мозговать придется мне одному. Хотя вообще-то не повредило бы, если бы ты…